Позади него послышался шорох в кустах. И глухой удар!

Шух! Пум!

Он резко развернулся! И тут же заревел, дёргая атлатлем точно туда, где миг назад послышался шорох!

— ХА-А-А!

Дротик сорвался с планки! Прошил куст и вонзился в землю!

Вака не терял ни секунды, он бросил атлатль и подхватил копьё! Кинулся вперёд!

Десять шагов! Пять!

— СДОХНИ! — закричал он и ударил копьём. Но кремень не вкусил крови, там был лишь короткий дротик, торчащий из снега и мёрзлой земли. — ГДЕ ТЫ⁈ ГДЕ⁈ ГДЕ⁈ А-А-А-А-А! — ревел Вака, вне себя от ярости.

Он унижал его!

Глумился над ним!

Так же, как те охотники!

Смеялся над ним, как гиена!

И неожиданно его взгляд зацепился за что-то, чего быть не должно было. Возле дротика он увидел небольшой след. Нет, это было отверстие, словно что-то попало в снег. Он шагнул ближе, наклонился и вытащил небольшой камень — гладкий, точно вытащенный из реки.

— Праща… — выдохнул он и за один этот выдох понял всё.

Но обернуться он уже не успел.

— А-А-АХ! — вскрикнул он, когда что-то вонзилось ему в ляжку.

И тут же нога подогнулась, он рухнул на колено!

Но в следующий миг прыгнул за кусты, кувыркнулся, дротики вылетели из чехла, разлетелись вокруг. Он повернулся на бок, подтянул ногу и нащупал тонкое древко. Оно было таким же, как у того дротика, что выпустил Ив.

— Ра-ах! — вскрикнул он, переломив древко.

Следом он перевернулся на живот, подполз вперёд и подтянул к себе копьё. Отполз назад и медленно, стараясь не тревожить кусты, начал ползти вбок, перебирая локтями и коленями. Ему бы дождаться, когда Ранд подойдёт ближе, — одного броска хватит.

«Ближе! Давай! Подходи!» — думал он, одновременно скалясь и кривясь от боли.

Так продолжалось слишком долго. Словно Ранд ждал чего-то. Но Вака не мог понять — чего именно.

— Тебе страшно, Вака? — услышал он голос Ранда и понял, что тот так и не приблизился. — Ты боишься умереть?

— ТЫ ТРУС, РАНД! РАЗВЕ ЭТОМУ Я УЧИЛ ТЕБЯ, ЩЕНОК⁈ — кричал Вака в ответ. Если ему удастся зацепить его, вывести из себя… — СРАЗИСЬ КАК ВОЛК! КАК НАСТОЯЩИЙ ВОЛК!

И, похоже, ему это удалось.

— Хорошо! — раздался голос Ранда. — На ножах. Ты и я. За имя.

Он не ожидал, что Ранд согласится так быстро. Но и ждать было бессмысленно. Потому он начал вставать — медленно, сперва выглянув из кустов. Ранд стоял впереди, в серо-белых шкурах. В одной руке он держал изогнутую ветвь с натянутой между концами жилой, в другой — нож с костяной рукоятью.

— Вставай, не бойся, Варм-Ор, — с едкой усмешкой сказал Ранд.

— Гиенье отродье… Закрой пасть! — выплюнул Вака, выпрямляясь и сжимая копьё. — Подходи! Давай, заячье сердце!

Но он продолжал стоять на месте. Он смотрел на Ваку так, как никогда раньше. Он презирал его, смотрел с нескрываемым глумлением.

Смеялся над ним!

— Всё, что ты знаешь, — дал тебе я! Ты часть меня! Моё дитя! — Вака начал движение первым: шаг, ещё один. — Я сделал из тебя настоящего волка! Воспитал! ТОЛЬКО Я!

— Нет, не лги, Вака. Ты не воспитывал меня… Ты как… Ив, — выплюнул он с ещё большим отвращением. — Ветер — зверь, волк. Знаешь, Ив постоянно что-то говорит ему. Одни и те же слова — снова и снова. И когда волк делает то, что он сказал, — кормит. Даёт еду зверю, который создан добывать её сам. Знаешь, что делает Ив, когда зверь не слушается его?

«Ближе… Нужно подойти ближе, чтобы рвануть», — думал Вака, шагая.

— Что же⁈ Скажи мне!

— Он не даёт ему еды. Не кормит, — ухмыльнулся Ранд. — Ты и Ив… разные… Но ты тоже не давал мне еды, если я делал не так, как ты желал.

— Я воспитывал тебя! И теперь ты — охотник, волк, настоящий!

Нужно ближе… ещё ближе…

Бедро Ваки начинало пульсировать и наливаться жгучей болью, словно туда забрался тлеющий уголёк. Он жёг рану странным жаром, не таким, как тот, к которому Вака привык. И с каждым шагом боль росла.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Ранд. — Руши ты кормил даже тогда, когда он ничего не понимал. Он же был тупее Зифа, но ты кормил его! — он начинал распыляться. — Да даже Шанд-Ай с копьём обращался лучше, чем он! Но ты брал его на охоту! Где он пугал зверя! Где только мешал!

— Потому что он был плотью моей! А ты… — Вака вдруг ощутил что-то странное во рту: губы и язык закололо. Его качнуло в сторону, но он удержался.

— Что я⁈ ЧТО⁈

— Ты кровь и плоть того, кто виновен в гибели всей нашей стаи! — закричал Вака, и у него заложило уши, всё вокруг начало плыть.

— Чёрных волков пожрала хворь! Ты говорил мне!

— Нет… это рассказывал не я. Это рассказывал Аза… — с трудом выплёвывал Вака, не понимая, что с ним творится. Но он уже близко. Ещё немного… — И он же вырезал нашу стаю! Пощадил только несколько щенков! И его семя породило тебя! Ты не знаешь ничего… отродье…

— Зачем Азе убивать стаю⁈ Он никогда не касался Иты! Зачем ты лжёшь мне⁈

— П-фф… тх-ха… — попытался он рассмеяться, но из горла вырвались лишь странные выдохи. — Белый волк… Чёрный волк… Зачем же? — он ощущал, как тело стремительно слабеет, как разгорается рана. — Найди Иту и спроси! Не было никакого Древа! Никакой хвори! Всё это ложь!

Вака уже не мог шагнуть, двинуть ногой. Колено подгибалось. Нутро просилось наружу. Перед глазами всё плыло и растекалось, теряя очертания.

— Если Аза вырезал стаю, так чего же ты не убил его⁈

— Щенку не понять… ха… — язык едва слушался его.

— Щенку, значит, — повторил Ранд и положил лук. Спокойно пошёл навстречу. — Всё это уже не имеет значения. Аза мёртв. Стая тоже. Ита бежала от тебя. А теперь я наконец убью тебя. Давно нужно было сделать это.

Вака вновь упал на колено.

Опёрся на копьё, но встать не мог.

Сердце трепыхалось, как пойманный заяц.

— Так чего ты ждал, щенок? — спросил Вака.

Ранд не ответил.

— Ты отравил меня… Ты и впрямь как тот зверь. Слушаешься за еду… Только теперь не меня, а жалкого мальчишку…

Ранд уже стоял в шаге от Ваки, но тот едва мог удержать на нём взгляд — фигура расплывалась перед глазами. И всё же его рука медленно тянулась к кинжалу в ножнах на поясе. На один удар ему хватит силы.

— Этот мальчишка ушёл от тебя. И ты гнался за ним, чтобы он бросил тебе кость, научил тебя тому, чего ты никогда не познал бы сам, — Ранд присел напротив. Достаточно близко. — Он вместе с женщинами и щенками перебил всех твоих волков. Ты жалок, Вака.

Он почти взялся за рукоять.

— Чёрный Волк не избирал тебя. Ты лишь трус и глупец, случайно получивший немного больше силы, чем другие. И не сумевший справиться с ней.

— А ты… что… хе? — выдавил Вака, и слюна потекла по бороде.

— Я знаю, что с ней делать. Ив учит меня, даже не зная этого. Я смотрю и слушаю его, пробую, учусь. Стоит лишь потянуться — и он даст, даже не понимая этого, — Вака увидел, что Ранд улыбается. — Этот лук и стрелы… у него лучше, но и мои убивают. Ты же чувствуешь ветер с Той стороны?

Рука Ваки схватила рукоять! Одним движением он выдернул нож и рассёк пространство перед собой!

— Умри! — крикнул он с последними силами.

Но рука не нашла ничего впереди.

— Не попал, Варм-Ор.

И тут пришёл удар в грудь! Ваку отбросило назад. Он кувыркнулся и распластался на снегу!

— Помнишь, что ты мне сказал, когда Ив притащил меня из леса⁈ — кричал Ранд. — ПОЧЕМУ ТЫ ЛЕЖИШЬ И КОРЧИШЬСЯ В ГРЯЗИ И КРОВИ, А СОКОЛЁНОК СТОИТ НА НОГАХ⁈ ПОЧЕМУ ОН ТАЩИТ ТЕБЯ, КАК КУСОК МЯСА⁈

Вака ощутил, как что-то тяжёлое ударило по ноге!

ТРЕСК!

Он почувствовал, как сломалась нога, как кость рвёт плоть под шкурой! Боль пронзила его и заставила выгнуться в дугу, но через миг ослабла — всего на один вздох!

— А-А-ХАХР-РР! — его крик тут же обратился в хрип.

— КОСТЬ СЛОМАНА⁈ ТЫ ТЕПЕРЬ БЕСПОЛЕЗНЫЙ КУСОК МЯСА! ТЫ НЕ ОХОТНИК! ТЫ ХУЖЕ ЖИВОТНОГО!

ТРЕСК!

И вновь жуткая вспышка нестерпимой боли! Перед глазами полыхнула белая пелена! Мышцы и связки едва не рвались от напряжения!