Дальняя стена разошлась, и Сайрус вышел вперед, держа свою глефу наперевес.

Корн же начал мне что-то отвечать, что времени совсем чуть-чуть не хватило, и какой же я дурак, что слушал его рассуждения.

C-ранг — это ведь уже не мелочь, которая лопается от ленивого взмаха Сайруса. Первую он снял с рывка, вторую смог разрубить на обратном движении, а вот третья и пятая прошли мимо. Тварь вроде пантеры кинулась на Корна, но ей дорогу преградил Тики-тик. Белый элитник-волк бросился на меня.

Я успел поставить плёнку, ушел от рывка, попал кулаком и замахнулся алебардой — но за семь десятых секунды добраться до твари не успел. Слишком далеко упала, так же, как было с гоблинами.

Дальше я помню кусками, и куски эти неприятные.

Дотянуться мне было нечем. Заряд в алебарде сидел, но молния не сработала, и всё, что я смог, — только подрубить лапу. Волк заревел так, что закружилась голова, и мне, пока я приходил в себя, прилетел удар когтями в грудь, распарывая наружную ткань бригантины.

Я вставал, уворачивался, пытался отогнать зверя алебардой, ставил плёнку, отходил, оглушал, и только с третьего раза, после прокнувшего разряда волк взорвался пылью. Двадцать Ци за плёнку, пятьдесят за заряд, и Ци улетучивалась очень быстро.

После своего успел помочь Сайрусу, который все это время встречал тварей. Застанил пантеру, что хотела прыгнуть ему на спину, и он снёс ей голову точным ударом.

Кончилось всё минут через пять. Тварей в этой волне было десять, как и в игре, но я все же здорово их недооценил. Сайрус расправился с восемью, одну Корн залил кислотой, и одну победил я. И повезло, что это был белый волк-вожак, у которого спецатака акустическая, а не какой-нибудь тролль или молниевый тигр. Всё-таки твари всегда вылезали рандомные.

Я сел там же, где стоял, и минуты две просто дышал.

Ци: 440/1125

Комната была чистая. Вот это в ней и было самое странное: своими глазами видел тут десять туш, а теперь ни одной. Только в воздухе словно пыль витает и медленно оседает к полу.

— Тьфу ты, — сказал Корн откуда-то из-за тумбы. — Дышать этим ещё.

А потом замолчал.

Я повернул голову. Старик стоял на четвереньках, опустив лицо почти к самому полу, и смотрел в эту муть, словно внезапно увидел в ней сокровище.

— Мастер Корн?

Он не ответил. Полез в кольцо, достал пустую пробирку, снял пробку и повёл ею по полу, набирая. Потом поднял, заткнул, посмотрел на свет.

— Партнёр, — сказал Корн. — Иди сюда.

— Я не хочу.

— Тогда сиди и слушай. — Он поднёс пробирку к глазам. — Это Ци.

Я приподнялся на локте.

— Чего?

— Ци это. Чистая. — Он повертел стекло. — Такая же, как когда зерно ломаешь.

Я провел рукой у пола и пригляделся. Действительно, золотые частички, похожие на те, что появляются после разрушения зерна. Только там они были все рядом, и это легко можно было увидеть, а здесь словно одно зерно распылили по всей комнате.

С другой стороны, в игре во время испытаний закалка вполне себе шла. Да и должны же эти твари из чего-то состоять, раз тел не оставляют?

Минут через десять пыль словно растворилась, а Корн, по его словам, успел собрать эквивалент пыли с одного зерна C-ранга и упаковать её как настой Ци.

И ворчал, главное, что я его обманул, что тут другой добычи нет. Хотя я на самом деле был уверен, что так будет. Ну, настой Ци лишним никогда не будет, так что я рад, что ошибся. Жаль даже, что я ему помочь ничем не могу — там мало пыль собирать, надо её маной прессовать и удерживать. Мне такое пока не под силу.

— На прошлой волне, получается, тоже было, — сказал я.

— Наверно, но я не увидел и не почувствовал. А сейчас десяток C-шек, и вон сколько.

Это хорошо, что мы сейчас это заметили. Потому что дальше еще такая же волна, потом еще две посерьезнее.

Сайрус и я выпили по лечилке, потому что Корн настоял. Вину, видимо, чувствовал за подставу с испытанием ума, и, по его словам, он и ответ несет.

Потратил он за эту волну пару золотых, получается, потому что кислота, которой он тварь погасил, явно была не простая.

Но я как раз-таки винил не его, а себя. Расслабился, представляя, что опасности начнутся только с B-ранга, увлекся задачей с Корном, и спасибо Сайрусу, что хотя бы он не сплоховал. Но дальше надо обязательно старику предварительно залезать на Тики-тика, потому что я реально испугался за него. Да и мне заранее выбирать удобную позицию рядом с Сайрусом, чтобы нормально работать в команде. Всё-таки под мой стан он хорошо сработал.

Тумба, кстати, давно щёлкнула, разошлась, и на пьедестале лежало зерно лесной обезьяны. Корн, только закончив с пылью, упаковал его, заодно спросив, что оно делает. Ну, я и рассказал, и Корн долго ворчал, что пути силы несправедливы, и почему «всё лучшее достаётся воинам Ци». Я мог бы долго с ним спорить, что магам повезло больше, одно расширение потоков сознания чего стоит, но не стал. Пусть поворчит.

— Мы договаривались до C идти без остановок, — сказал я. — Но такая волна уже случилась, и надо восстановить Ци, и обсудить тактику дальше. Теперь всё будет серьезнее.

— Хорошо, — покладисто согласился старик и начал доставать перекус. Поменьше порции, чем обычно.

Пока у меня и у Сайруса не восстановился резерв, часа три с половиной, наверно, мы сидели и обсуждали, как лучше встречать тварей. Корн говорил, что я должен сидеть вместе с ним на Тики-тике, Сайрус был с ним согласен, а вот я спорил.

— А если лучники пойдут? Кроме того, нам ещё на B-ранг идти. И у нас последняя возможность отработать связку с Сайрусом — чтобы я встречал станом первую тварь, потом вторую он выносил с рывка, пока я плету новое отражение.

Я приводил много аргументов: да, на C-ранге слишком много противников, и я не успею застанить всех. Но вот дальше, на B, было всего пять монстров, а на A и вовсе два. И критически важно было отработать наше взаимодействие, тем более тут это так удобно, ведь твари выходят по одной.

Корн в итоге был недоволен, а вот Сайрус даже как-то по-новому на меня посмотрел. Он, кстати, почти ничего не комментировал.

Лестница к следующей ступени оказалась длиннее прежних, и я даже количество ступенек посчитал, но думаю, ничего мистического в числе сорок один нет.

Ступень C. Продолжить испытание?

В книге горела одна надпись. Испытание силы.

Я открыл книгу на «Л».

Лесной тролль-вожак.

Тут думать было не о чем и одновременно было о чём. В игре никогда не получалось поставить два одинаковых слоя, как и два разных слоя с одной твари. Здесь, конечно, было слияние слоёв, но рисковать не хотелось. Возможно, там было ограничение только для усложнения геймплея. А может, и нет. Но два разных слоя одинаковой функции сливаются точно. А два абсолютно одинаковых слоя — никто не проверял. Я даже на всякий случай у Корна спросил, но он этого не знал. Для него и обычное успешное слияние Сайруса было удивительным, ведь обычно такие экспериментаторы просто умирали.

Так что я нажал на букву «Г».

Горная черепаха.

Способность этой твари называлась Затягивание ран, вроде как лечит и кровь останавливает. Но, наверно, нет, если сработает как у Сайруса и будет нечто среднее между слоями, то это однозначное ослабление.

«З». Земляной тритон.

Вот тут было интереснее. У него была активная способность, которая давала рост поврежденных тканей. В описании вроде как указывалось, что даже конечность может отрасти, но мне в игре это казалось глупостью. Там механики потери конечностей не было. А вот в жизни вполне себе была… Смущало, конечно, как будет сочетаться активная и пассивная, но на самом деле такие способности были. Более того, часто скрытое свойство добавляло одно к другому. Так что берем.

Ткнул, подтвердил, ткнул ещё раз на «да», одновременно срываясь к двери. Пленка уже была на руке.

Сайрус и Корн уже были на обговоренных позициях, и осталось только добежать мне.

Тики-тик стоял у стены, наискосок от двери, чтобы всё, что выйдет, шло мимо него, а не на него. Ну а Корн восседал у него на плече и занимался раскидыванием своей маны.