Я потыкал пальцем в надпись, но ничего не произошло. Потом стукнул себя кулаком и раскрыл книгу. Надпись исчезла, а внутри столбцом шли имена различных тварей F-ранга. Сверху был алфавит, и достаточно было нажать на букву, как содержимое страницы менялось, словно это не книга, а вполне современный монитор. Правда, можно было и вручную перелистывать страницы, но толку в этом особого не было.

— Вот, — сказал я. — Из этого выбираем награду. Потом волна.

Корн в очередной раз слез с плеча Тики-тика и подошёл, отряхивая полы. И не надоело ему туда и обратно скакать? Он наклонился к книге, посмотрел, выпрямился.

— Удивительный артефакт… Мы его можем забрать?

— Ээ… Не уверен.

— Покажи ещё раз, как ты меняешь текст.

Я ткнул в букву «А», а потом обратно на «Т» и повёл пальцем вниз.

Теневой хорёк.

— Хорёк, — сказал Корн. — На кой он тебе?

— Просто самый дорогой слой на F-ранге. — Я подержал палец на имени. — На такое хотя бы не жаль тратить время и силы на упаковку.

Старик пожевал губами, словно взвешивая, надо ли вообще этим заниматься. Но всё же подтвердил:

— Значит, берём хорька.

Ещё раз ткнул в него, вышла надпись, прямо поверх текста.

«Вы уверены? Да/нет». Жму «да», и список исчез. Правда, сразу же появился новый выбор из двух надписей.

Испытание силы. Испытание ума.

— И тут эта бесполезная хрень… — пробормотал я вслух.

— Испытание ума? Почему бесполезная? — остановил меня Корн. Я уже тянулся нажать на «силу».

— На слабых волнах проще забить монстров, чем решать задачи. На сильных волнах задачи такие, что их тем более не решить. Так что это не более чем способ развеять скуку.

— А что будет, если не решить? — с опаской спросил Корн.

— Вместо своей волны получаешь волну на ранг выше.

— А зерно тоже отдадут?

— Ага, просто бой немного сложнее. Ну, в начале немного. На высоких рангах сами понимаете.

Корн посмотрел на меня очень внимательно.

— И ты про это не сказал.

Я развел руками.

— А зачем говорить? Толку с этого никакого.

— Неужто задачи такие трудные? Всегда же лучше головой поработать, а не драться.

— Дело даже не в трудности. Они не повторяются. За семь лет я ни разу не слышал, чтобы одна и та же встретилась дважды.

Вот это и было главное. Готовиться не к чему, заучить нечего, а цена ошибки растёт вместе со ступенью, на которой ты стоишь. Считали это до меня и без меня, и все ходили силой.

— И сколько дают на задачу?

— Десять минут.

Он поворчал на тему, что за такой срок ничего серьезного не решить.

Вторую половину я говорить не стал. В игре десять минут были фикцией: свернул окно — таймер встал, и дальше сиди сколько хочешь, листай форум, спрашивай в чате, иди ужинать. Времени было сколько угодно, но в один момент даже на форуме перестали отвечать. Максимум вывешивали ответы, которые оказались правильными. Там часто были вопросы про лор игры, или что-то из случайного диалога в случайной локации. А бывали и абсолютно бредовые головоломки на логику или математику. Так что там было больше насмешек и троллинга, чем реальной помощи.

Трата времени, по большому счёту. Но у старика горели глаза, и я решил пойти навстречу.

— Первая ступень — F, — сказал я. — Волна там из пары десятков мелких тварей, Сайрус их вынесет не вставая. Провал тоже ничего не стоит: получим награду за эту ступень через E-волну, и разница никакая.

— То есть можно попробовать, — сказал Корн.

— Ага.

И старик с видимым удовольствием нажал на испытание ума, и сразу подтвердил, пока я не передумал, видимо.

Тумба щёлкнула.

Из камня, в левом верхнем углу, прямо из поверхности поднялись песочные часы. Сантиметров двадцать высотой, с двумя стеклянными колбами и очень мелким белым песком внутри.

А на стене за тумбой проступили строчки. Я прочёл их без всяких проблем.

Два потока входят в один сосуд. Один твердеет, второй остаётся текучим. Что произойдёт со стенкой сосуда?

Песок начал пересыпаться.

Я перечитал дважды и почувствовал себя очень глупо.

Потому что на F-ранге в игре стояла арифметика. Сколько зерна поместится в воз при таком-то размере мешка, сколько верёвки уйдёт на четыре узла. Счёт на уровне пятого-шестого класса, в общем.

А тут был не счёт. И вообще не уровень первой загадки, а какая-то замудрённая хрень. Тут же ни толщины и прочности сосуда нет, ни коэффициентов каких-нибудь, вообще ничего вразумительного.

— Мастер Корн, — сказал я. — Это по вашей части?

Он уже стоял у стены и светил себе под руку.

— По моей, — сказал он, и голос у него изменился. — Партнёр, это же из «Оснований». Восьмая часть.

— И?

— Погоди.

Он ходил вдоль стены, туда и обратно, и бормотал. Половину его слов я не слышал, а другую не понимал. Не то чтобы сложные слова, а скорее друг с другом вообще не связанные. Один раз остановился, сказал «нет, это про воду» и пошёл дальше.

Сайрус сел у стены и закрыл глаза. Тики-тик отошёл к закрывшейся двери и начал тыкать в неё пальцем.

На четвёртой минуте Корн развернулся, и вид у него был настолько довольный, как будто старый должник объявился и сам уговаривает проценты сверху отдать.

— Лопнет, — сказал он. — Сразу же лопнет, тут и считать нечего. Твердеющий поток тянет стенку на себя, текучий давит изнутри, и в месте, где они сходятся, она рвётся первой. Это же основы.

— Надо ответ записать, мастер Корн.

— Пиши: лопнет.

Я послушно записал, хотя ход его мысли не то чтобы понял. Для меня вообще эти твердеющие и текучие потоки казались чем-то странным. Вот как это вообще соотносится с зельями? Для меня твердеющий поток — это, блин, выливающийся цемент. Дурацкая загадка, в общем, как и всегда тут.

Тем временем окно перед глазами мигнуло.

Испытание пройдено.

Часы остановились. Верхняя колба была ещё наполовину полна.

Тумба щёлкнула, разошлась, и изнутри поднялся пьедестал, на котором лежало зерно. Мелкое, тусклое, с еле заметной тёмной сердцевиной.

Корн стоял и смотрел на стену.

— Партнёр.

— Что?

— А зачем они это спрашивают?

— А я не знаю. Всегда думал, чтобы скуку разнообразить.

Он ещё раз посмотрел на стену, кивнул сам себе и упаковал зерно хорька. Дальше открылся новый коридор, с короткой лестницей наверх.

Ступень E встретила той же тумбой и той же книгой. Табличка над ней спрашивала другое.

Ступень E. Продолжить испытание?

Первую мы прошли, и теперь нас отпускали. Скажи «нет» — откроется трещина, и мы выйдем наружу с одним зерном хорька. Правда, вопрос этот немного фикция — можно согласиться, посмотреть награды в книге и потом точно так же отказаться.

Я даже не стал делать вид, что думаю.

После предложения выбора награды нажал на букву «С».

Степная Гончая.

Палец на имени я подержал дольше, чем следовало. Понятно, что не самое дорогое зерно среди всех, но очень теплое для моей души. Так-то, каждая встреча с ним приносила мне удачу. Когда увидел в первый раз — в тот же день получил реген. После второй встречи меня спас Крис и компания. Так что надо взять, на удачу. Мало ли, как говорится…

Я подтвердил и посмотрел в книгу. Испытание силы.

— А где ум? — возмутился Корн.

— Откат, — сказал я. — Взял один раз — следующую ступень пропускаешь. Дают через одну.

— Жаль, — сказал Корн совершенно искренне.

— Мастер Корн, вы там за десять минут второй раз не успеете.

— Успею. Я разошёлся.

Волна E-ранга началась точно так же, как в игре: открылась дверь, и из нее по одной-две стали выбегать твари E-ранга, и Сайрус их просто уничтожал ленивыми взмахами глефы. Что интересно, никакой крови, ни ошметков от взрывов не было, что ощущалось странно. Я уже привык, что когда работает Сайрус, все вокруг заливает.

А тут монстры просто взрывались облачками газа. Корн объяснял Тики-тику про внутреннее напряжение материала и почему нельзя смешивать одно с другим, и, кажется, даже не заметил, как волна закончилась. Поэтому его пришлось несколько раз окликнуть, чтобы он упаковал зерно.