— Пусть смотрят, — хрипло ответил я, хотя понимал, что она права. Если ее увидят здесь со мной в таком виде, слухов не обобрать. А я обещал себе защитить ее от академических сплетен. — Ты сводишь меня с ума, маленькая ведьма.

Тайрин опустила глаза, и тут ее взгляд упал на ее собственное платье. Точнее, на то, что от него осталось. Моя драконья аура полностью выжгла ее иллюзию. Вместо роскошного изумрудного шелка на ней теперь красовалась обычная серая форменная мантия, понизу которой сиротливо торчал кружевной подол… панталон. С начесом. И нарисованными маленькими пингвинчиками.

Я замер. Дракон внутри меня подавился рыком.

Тайрин проследила за моим взглядом, медленно перевела взор на пингвинов, затем на меня. В ее карих глазах паника мгновенно сменилась праведным гневом.

— Вейл! — прошипела она, прикрывая подол руками. — Вы… вы сожгли мою лучшую иллюзию! Вы знаете, сколько сил я на нее потратила?! И вообще, отвернитесь! Пингвины — это конфиденциальная информация!

Я не выдержал. Глухой, раскатистый хохот вырвался из моей груди. Лорд-ректор, гроза инквизиции, стоял в темном углу и смеялся как мальчишка, глядя на панталоны своей истинной пары.

— Радклиф, клянусь, это лучшие пингвины, что я видел в жизни, — выдавил я сквозь смех, снимая свой тяжелый черный парадный мундир и набрасывая его на ее хрупкие плечи. Мундир доходил ей почти до щиколоток, полностью скрывая и мантию, и ее позор. — Идемте. Бал для вас окончен. Я лично провожу вас до общежития, пока вы не применили ко мне какое-нибудь заклинание тотальной аннигиляции.

Тайрин завернулась в мой мундир, как в королевскую мантию, смешно наморщила нос и буркнула:— Молитесь, господин ректор, чтобы завтра на завтраке в столовой я случайно не перепутала соль с порошком для чистки котлов.

Я улыбнулся, обнимая ее за плечи и увлекая к запасному выходу. Я знал, что завтра начнется новая битва характеров, но эту новогоднюю ночь под омелой я уже не забуду никогда.

Глава 7

Тайрин

Утро первого января встретило меня не запахом праздничных мандаринов, а дикой, экзистенциальной паникой.

Я сидела на своей кровати в общежитии, во все глаза уставившись на стул. Там, аккуратно расправленный, висел огромный, тяжелый черный мундир высшего инквизитора с серебряным шитьем на лацканах. Он пах хвоей, морозным небом и Брандоном Вейлом. От одного воспоминания о вчерашнем поцелуе под омелой мои губы до сих пор покалывало, а к щекам приливала краска.

— Так, Радклиф, соберись, — пробормотала я себе под нос, запустив пальцы в растрепанные волосы. — Ты — гордый боевой бытовик. Подумаешь, поцеловалась с ректором. Подумаешь, он видел твои панталоны с пингвинами. Дело житейское. Главное — незаметно вернуть вещь государственного значения, пока тебя не сослали на каторгу за кражу инквизиторского имущества.

В этот момент дверь нашей комнаты распахнулась, и на пороге материализовалась Лили с подносом, на котором дымились две кружки кофе. Вид у моей подруги был такой, словно она только что узнала все тайны Министерства Магии.

— Тайрин! — она с грохотом опустила поднос на тумбочку. — Ты жива! Ты куда пропала вчера с бала? Я тебя три часа искала! Кристиан рвал и метал, ходил злой как сто чертей, а потом… — Лили осеклась. Ее взгляд медленно, как в кошмарном сне, переместился на стул с мундиром.

Кружка в ее руке опасно накренилась.

— Э-э-э… Лили, это не то, что ты думаешь, — поспешно замахала я руками.

— Тай… — подруга сглотнула. — Это мундир нового ректора? Тот самый, в котором он вчера пришел на бал, а ушел, по слухам, в одной рубашке, напугав до икоты дежурного коменданта?

— Он мне его просто одолжил! — честно попыталась оправдаться я. — Чисто из джентльменских побуждений. Моя иллюзия на платье… эм… дала сбой.

— Из джентльменских побуждений суровые ледяные драконы-инквизиторы не отдают девчонкам свои форменные вещи, на которых стоят защитные печати высшего уровня! — Лили подскочила к стулу и благоговейно потрогала серебряную пуговицу. — Рассказывай. Всё. До единого пингвина!

— Откуда ты знаешь про пингвинов?! — ужаснулась я.

— Я знаю тебя, Радклиф. Если твоя иллюзия лопнула, значит, мир увидел изнанку твоей моды, — Лили хихикнула и уселась на край моей кровати, поджав ноги. — Ну же, не томи. Он тебя поцеловал?

Я вздохнула, понимая, что отпираться бесполезно, и коротко пересказала события вчерашней ночи, деликатно опустив подробности того, как именно у меня подкосились коленки от этого поцелуя. Лили слушала, прижав ладони к щекам и восторженно вздыхая.

— Это же истинность, Тай! Чистая драконья истинность! — заключила она. — Он же теперь тебя ни к кому не подпустит. Ты видела, как он вчера на Кристиана посмотрел? У того чуть штаны не обуглились от чужого взгляда.

— Вот этого я и боюсь, — уныло отозвалась я. — Мне диплом сдавать через полгода. Мне нужен спокойный выпуск, а не ревнивый ящер, который планирует испепелить половину моего курса. В общем, план такой: я применяю заклинание «невидимого курьера», мундир летит в ректорский кабинет, а я делаю вид, что меня вообще не существует.

Я решительно встала, достала волшебную палочку и навела ее на мундир.—Локо мотор визус левитас! — скомандовала я, вкладывая в бытовое заклинание перемещения максимум энергии.

Мундир послушно поднялся в воздух, окутался легким маскировочным туманом и… вместо того чтобы плавно вылететь в окно, внезапно рванул вперед, намертво намотавшись рукавами на шею проходящего мимо нашей двери Кристиана, который как раз собирался постучать.

— Какого черта?! — раздался из коридора удушливый вопль моего бывшего.

Я хлопнула себя ладонью по лбу. Кажется, Новый год официально начался с очередного раунда катастроф.

Брандон

Утро первого января началось с того, что мой личный секретарь трижды подавился чаем, пытаясь не смотреть на то, что его начальник сидит в кабинете в одной тонкой белой рубашке.

Мой парадный мундир сейчас грел плечи одной несносной кареглазой девчонки, и, признаться, мысль об этом согревала моего дракона гораздо лучше любой форменной одежды. Зверь внутри блаженно урчал, перебирая в памяти воспоминания о земляничном вкусе ее губ. Она ответила на поцелуй. Гордая, колючая, бытовая ведьма на несколько минут полностью растворилась в моих объятиях.

Но обязанности ректора никто не отменял.

— Лорд Вейл, — секретарь наконец справился с голосом и положил на мой стол папку. — Из Министерства прислали утвержденный план зимней выездной практики. Студентов выпускного курса боевого факультета и отделения бытовой магии отправляют на заснеженный перевал Кроу-Тор. Закрытие ледяных разломов и бытовая организация лагеря.

Я поднял глаза от бумаг. Перевал Кроу-Тор. Дикое, холодное место, где сейчас бушуют метели. Идеальное место для того, чтобы кто-то попытался спрятать концы в воду, если краденый артефакт Инквизиции действительно находится у кого-то из студентов. А еще... там будет Тайрин. Двадцать четыре часа в сутки, вдали от академии.

— Кто назначен куратором группы? — спросил я.

— Профессор Грейвс-старший должен был лететь, но он слег с йольской лихорадкой. Мы ищем замену среди преподавателей…

— Не нужно искать, — я захлопнул папку. — Я возглавлю эту практику лично.

Секретарь уставился на меня так, словно я только что объявил о начале войны с соседним королевством. Верховный инквизитор, лорд-ректор едет в морозную глушь караулить студентов?

— Но, милорд, это уровень обычного магистра…

— Вопрос закрыт, — отрезал я. — Обеспечение безопасности студентов — приоритет академии. Подготовьте приказ.

В этот момент мои ментальные щиты, настроенные на защиту личных покоев, зафиксировали мощный всплеск магии. Но это была не вражеская атака. Это был... шлейф моей собственной ауры, смешанный с ароматом зимней земляники. Защитные заклинания на моем мундире сработали, сигнализируя о том, что вещь подверглась грубому магическому воздействию. И это воздействие происходило прямо сейчас в жилом корпусе адептов.