Серёга, ничуть не смутившись этим пейзажем, целенаправленно направился в угол гостиной. Он достал из кармана отвёртку, подцепил ею край пластикового плинтуса.

— Хр-руп! — отозвался тот, и отошёл от стены.

Из открывшегося тайника хакер извлёк небольшой целлофановый свёрток, внутри которого тускло блеснули три флеш-карты.

— Вот они родимые, — довольно прошептал хакер.

Мой друг спрятал пакет в карман, затем подошёл к груде мусора у перевёрнутого стола и поднял с пола обыкновенную, помятую картонную коробку.

— Эти придурки подумали, что это просто коробка, для хлама, — Серёга победно усмехнулся, демонстрируя свою находку. — А там смотри что? Ха-ха!

Он откинул боковую картонную створку, затем вытащил ещё одну перегородку, внутреннюю. Глубоко внутри, плотно подогнанные друг к другу, скрывались материнские платы и несколько мощных кулеров. Вся вычислительная система была виртуозно вмонтирована в неприметный каркас, причём я бы ни в жизнь не подумал, что внутри есть нечто ценное. Даже взвесил в руке. Коробка была не тяжёлой. Обычная, как и любая другая.

Гениальная маскировка.

— Забирай и уходим, — скомандовал я, стоя на стрёме у приоткрытой входной двери. Внутри меня начало тревожить нехорошее предчувствие. Я напряжённо вслушивался в гулкую тишину подъезда, но не улавливал ни единого шороха. Слишком тихо для обычного жилого дома. Хотя вот наверху послышались тихие шаги.

— Серёга, хорош титьки мять, — бросил я ему. — Потом будешь любоваться своим железом. Уходим.

Хакер встрепенулся, подбежал к окну, и затем спокойно подошёл ко мне.

— Никого. Что ты так переживаешь? — оскалился он. — Спокойно выйдем и…

Мы как раз покинули квартиру, оказались на лестничной клетке.

Серёга бережно прижимал картонный системный блок к груди. А я уже шагнул вниз.

Когда вдруг всё изменилось.

Сверху бесшумно, словно призраки, выросли три тёмных силуэта. Ни звука шагов, ни малейшего намёка на скрип перил.

Один из них вытянул руку. В ней что-то вспыхнуло. Раздался глухой хлопок выстрела. Как из пистолета с глушителем.

Системный блок грохнул прямо в руках остолбеневшего Серёги.

Тот выронил своё драгоценное оборудование за секунду превратившееся в хлам.

Системный блок разлетелся на детали, осыпая лестничную клетку крошками от лопнувшей материнской платы.

А в следующую секунду в свете мерцающей лампы я лишь успел перехватить холодный взгляд одного из нападавших.

Тёмный ствол оружия уже смещался левее, выцеливая новую мишень. Он выстрелит ещё раз. Без малейших колебаний и разговоров.

И вопрос был лишь в том, кто окажется быстрее.

Ствол одного из стрелков уже смещался в мою сторону. А Серёга замер будто его отлили из бронзы.

Секунды мне хватило, чтобы оценить диспозицию.

Узкое пространство лестничной клетки — идеальная ловушка. Ввязываться в драку здесь было самоубийством.

Живчик мог бы сгенерировать воздушный барьер, но я не хотел рисковать. Уплотнённый воздух отлично отбрасывал фералов, замечательно крутились мини-смерчи. Но даже если терьер поставит заслон, его могут пробить. Риск велик.

А вступать в прямое столкновение нельзя. Мало ли что у них ещё для нас припасено?

Мне нужен был не щит. Хаос. Вот что было бы идеальным. Причём быстрый и действенный.

«Искорка! Дымовая завеса! Концентрация на максимум!» — ментальный приказ Искорке по каналу Сопряжения был прямым и чётким.

Я прекрасно помнил, на что способна эта кроха. И она не подкачала.

Огненная саламандра собралась, ещё сильней вцепилась коготками в моё плечо. Тельце Искорки напряглось, а затем с громким шипением она выплюнула изо рта густую жёлтую струю.

Едкий дым за долю секунды заполнил всё пространство лестничной клетки вокруг нападавших. И сернистый газ сработал безотказно. Он ударил по глазам и лёгким безопасников Синдиката с эффективностью армейской газовой гранаты.

Сквозь жёлтую пелену послышался кашель, глухой стук выпавшего из рук оружия, а затем лестничная клетка наполнилась звуками форменного удушья.

Неизвестные, потеряв всякую слаженность, зашлись в жестоком кашле, раздираемом их лёгкие. Они грязно ругались, чихали, хрипели. Дым до нас не добрался по одной причине. Здесь уже работал Живчик, поставив воздушный заслон. Облако клубилось на невидимой границе в полуметре от нас.

— Уходим! — рявкнул я, ухватив ошалевшего Серёгу за локоть.

Друга не надо было долго уговаривать. Мы сбежали по ступеням, вырываясь из зоны поражения. Живчик, не дожидаясь особых приглашений, пулей вылетел следом.

Оказавшись на безопасном расстоянии, в лабиринте сырых питерских дворов, мы наконец-то перешли на шаг.

Я быстро проанализировал ситуацию.

Выстрел прозвучал глухо, без привычного порохового раската. Точно не огнестрел. По характерному хлопку и тому, как именно разнесло коробку, я мгновенно идентифицировал оружие.

Кинетический импульсник, корпоративного класса.

Притом были ещё моменты. Все трое готовились, двигались слаженно.

Чёрные штурмовые куртки, тактические ботинки.

Всё сводилось к тому, что это не уличные бандиты или наёмные отморозки. Элита безопасности Синдиката. И они пришли явно не для того, чтобы побеседовать о погоде. Им был по-прежнему нужен Серёга. И то, что он выносил с собой.

Серый между тем остановился под тусклым уличным фонарём, согнулся пополам и тяжело опёрся руками о колени. Хакер судорожно хватал ртом воздух, а в его глазах стояли самые настоящие слёзы.

— Там видюха была… Двести кусков, — простонал мой друг, хватаясь за голову и причитая по уничтоженному системному блоку с такой скорбью, словно потерял близкого родственника.

— Ты уже говорил, — сухо осадил я его.

— Артур, ты не понимаешь! Я его по частям собирал! Ждал месяц. А за кулерами на другой конец города мотался!

Я взял его за плечи и хорошенько встряхнул, жёстко возвращая хакера в реальность.

— Флешки целы? — чеканя каждое слово, спросил я. Серёга рефлекторно засунул руку в карман. — Вот. Целы. Я же сам говорил, что именно они представляют для тебя настоящую ценность. А железо новое купим. Главное, что сами живы остались.

Серёга продолжал держать руку в кармане. Тяжело вздыхая, он наконец-то кивнул.

На базу «Огненных львов» мы вернулись без приключений. лишь по пути барон Сверчанский, спрятавшись под воротником, бубнил про удары кавалерией и беспощадное вырезание вражеских сердец.

В этот раз на ночной смене дежурил Родионыч. Старик сидел в будке охраны, внимательно изучая сводки с камер наблюдения. Он встретил нас хмурым взглядом, понимая достаточно, чтобы закрыть за нами дверь на засов и активировать усиленный защитный барьер у входа.

Затем вернулся к посту охраны, вопросительно посматривая на нас.

— На нас напали, Христофор Родионович. На квартире Серого, — тихо, чтобы не разносить эхо по этажу, произнёс я.

Родионыч медленно перевёл на меня тяжёлый взгляд. Старик не стал охать или разводить руками.

— Не буду спрашивать, зачем вы туда вернулись, — спокойно и рассудительно ответил охранник. — Видно, была на то причина.

— Да, весомая, — буркнул подошедший сзади Серёга, всё ещё переживая потерю.

— Это были люди Синдиката, — продолжил я вводить ветерана в курс дела.

— И откуда такая версия? — Родионыч прищурился, держа руки на поясе. — В Питере полно любителей поживиться в чужих квартирах.

— Одежда, выправка. Двигались слишком профессионально, — я перечислил факты. — И оружие. Притом стреляли из импульсника. Не обычный огнестрел.

Серёга возмущённо фыркнул, всплеснув руками.

— У меня системник в руках разлетелся! На куски! — выпалил хакер. — Ты о чём, Артур? Какие нахрен глушилки? Они же меня убить хотели!

— Это был силовой разряд, Серый, — терпеливо пояснил я, глядя на друга. — Если бы в тебя выстрелили из обычного огнестрела, мы бы в этом подъезде оглохли. А там был хлопок и звук импульса. Тебя бы вырубило напрочь.