— Горай! Ну ёлки-палки, что мы на звоночки-то не отвечаем⁈ — возмутился депутат, высунувшись из окна. — А, подожди… я ж тебе не звонил! Но осадочек-то всё равно остался, Артур! Ты чего идёшь, молчишь? С тобой депутат Питерсовета зрительный контакт устанавливает. А ты лицо сделал, будто тебе квитанцию за ЖКХ принесли! Гордый сильно? А ну-ка давай! Прыгай в машинку, посидим на коже, пообщаемся как два серьезных человека. О великом! Хе-хе!

Я тяжело вздохнул, не сбавляя шага и даже не глядя в его сторону.

— Нам не о чем разговаривать, Роман Олегович, — ответил я. — Мой ответ не изменился.

— Ой, ну посмотрите на этого принципиального пешехода! — картинно вздохнул Лоскутов, не позволяя машине отстать ни на метр. — А ну садись, кому говорю. У нас там коньячок дышит, шоколадочка потеет! У меня для тебя деловое предложение. Такое, от которого у тебя чакры откроются и третий глаз замироточит! Садись давай, не заставляй власть за тобой ухаживать.

Уставший от этого цирка, я резко сменил маршрут. Ускорив шаг, круто свернул с освещённого проспекта в знакомую тёмную подворотню.

Сделал буквально несколько шагов. И в этот момент в моей голове, перекрывая отдалённый шум города и скрип шагов, раздался раскатистый голос Вэллора.

«СТОП! ДАЛЬШЕ НЕ ХОДИ! СВАЛИВАЙ ОТСЮДА, БЫСТРЕЕ!»

Вэллор затих так же внезапно, как и появился. А я замер, вглядываясь в непроглядную темноту подворотни. Воздух там казался пропитанным скрытой угрозой. Живчик утробно зарычал, посматривая в переулок.

— Вэллор? Что там? Засада? — спросил я вслух, пытаясь дотянуться до дракона по Сопряжению.

Дракон молчал. Канал был закрыт.

Впрочем, он как всегда. Предупредил об опасности, но тратить энергию на объяснения не посчитал нужным.

А я не собирался проверять, что именно поджидает меня там, в темноте переулка. Внутреннее чутьё, которое не раз спасало меня на аренах, сейчас буквально вопило о том, что нужно уходить.

Я отступил к освещённому проспекту. Выйдя на освещённую улицу, быстро огляделся. Назойливого депутата и след простыл.

Искорка зашипела из переноски. Она почувствовал впереди движение. Бросив взгляд напоследок в глубину подворотни, я заметил мелькнувшие тени.

Точно засада. Причём, грамотно спланированная. Синдикат? Явно ведь он, больше некому. Решил сменить тактику и устранить основную угрозу?

Я сцепил зубы, подавляя гнев. Быстрым шагом направился домой. И выбрал для этого обходной и хорошо освещённый путь, через оживлённые улицы и круглосуточные магазины.

Правда ветаптека, куда я хотел зайти и прикупить корма питомцам, была закрыта. На дверях висела характерная табличка «Приходите завтра».

Ничего не оставалось, как прямиком отправиться к своей съёмной квартире. На пару дней еды моим зверятам хватит с лихвой. Так что я не переживал.

В подъезде было светло, ни намёка на притаившихся злодеев. Добравшись до своей обители, я запер дверь на все замки и только тогда позволил себе выдохнуть. Питомцы, почувствовав, что опасность миновала, выдохнули. Точнее, выдохнула Искорка, шумно и с дымком. Живчик радостно тявкнул и завилял хвостом, отправляясь к своей миске.

— Да-да, помню, сейчас покормлю, — улыбнулся я, добираясь до почти пустых пакетов с сублиматом. Рассыпал их по мискам.

— Осмелюсь заметить, командир, слово гусара крепче боевого хитина! — гордо подчеркнул барон Сверчанский, эффектно десантируясь на стол. — Сказал — как саблей отрубил!

— Ты это о чём? — уставился я на насекомое, которое вытянулось в струнку и деловито скрестило верхние лапки на груди. Положил перед ним дольку апельсина. — Я ничего не обещал.

— А у меня, командир, все обещания в штабной журнал записаны! — барон брезгливо взглянул на дольку. — Вы изволили заверить, что цитрусовая диета скоро завершится.

— Нет, я не говорил такого.

— Значит, намекали, обещали подумать, — барон пнул апельсиновую дольку лапой, возмущённо посмотрел на меня. — Так, получается?

— Получается, что так, — хмыкнул я. — Я подумаю, как можно разнообразить. А пока давай, ешь витамины.

— Уж извольте соображать аллюром, командир! — требовательно застрекотал Сверчанский, уперев лапки в бока. — Боевому гусару полагается нормальный паёк-с, включая мясные закуски! Голодный офицер это прямой путь к бунту в гарнизоне!

Я кивнул. Сверчок кивнул в ответ. И нехотя подошёл к апельсиновой дольке. Разрезал полупрозрачную шкуру, добираясь до мякоти, принялся вяло жевать цитрус, всем своим видом показывая, насколько ему невкусно.

Покачав головой, я позволил себе скинуть куртку. Переоделся в домашнее и первым делом включил ноутбук, проверяя наш зашифрованный с Серёгой канал почты.

От друга висело свежее сообщение с пометкой «Срочно». Хакер прислал обновлённый тактический файл с пометкой «Лютые, перестановка».

Я быстро пробежался по паре листов. Новости были интересными. Наставник «Лютых», видимо, решил не рисковать. Сделал ставку на тотальный и быстрый натиск. Выпускают Таранного секача первым номером, чтобы тот проломил строй и расчистил путь. Следом за ним, в слепой зоне, пойдёт Пантера-крюк для срыва брони. Радужная гарпия будет ослеплять фланги, а Магнитный жук-голиаф — тормозить тех, кто попытается обойти или помешать гаргулье делать своё грязное дело.

Я удовлетворённо хмыкнул, откидываясь на спинку стула. Всё шло по плану. Именно этот вариант мы и отрабатывали сегодня на плацу до седьмого пота. Мы готовы.

Хотя что-то было не так. Слишком всё просто. Будто нам на блюдечке подавали информацию, скармливали её, чтобы усыпить бдительность, расслабить.

В Бронзе не может быть всё так просто.

Поэтому я отправил Серёге повторный запрос. Пусть копнёт поглубже, но аккуратно.

Только я заварил себе лапшу и сел за стол, как на экране телефона высветилось уведомление из мессенджера. От Полины.

«Артур, ты не поверишь! Розочка просто умница!» — гласило сообщение, к которому было прикреплено короткое видео.

«Она ест корм с пинцета. Вроде бы меня слушается! По крайней мере, не бросается на стекло, когда я подхожу. И прислушивается к словам! Это чудесно!»

И куча торжествующих смайликов следом.

Я улыбнулся, глядя на видео. На нём изумрудная мухоловка действительно вытягивалась в струнку вслед за гранулой ферментированного корма. А затем мирно хрустела ею, активно работая ногочелюстями. Причём пристально поглядывая на Полину сквозь бронированное стекло капсулы.

Я быстро набрал ответ:

«Рад за вас. Но не вздумай выпускать её из капсулы, Поля. Это всё ещё дикий и смертельно опасный ферал».

От Поли пришло голосовое.

— Она уже не так опасна. Не думала, что мне когда-то будут нравиться мухоловки.

«Всё же даже не думай выпускать. Завтра покажу, как сформировать Сопряжение».

Пока я ел, мы перекинулись ещё несколькими сообщениями, в основном на тему будущей прогулки, которая пока откладывалась.

Чуть позже я занялся уже привычной подготовкой ко сну. Лёжа на диване, слушая как сопит под боком Живчик, а Искорка пускает пузыри в горячей ванне-тазике, вновь вспомнил предостережение Вэллора. Затем мысли перескочили на засаду в доме Серёги. И на более ранние события, когда его пытались затащить в джип

Зачем он им? Неужели у них своих спецов мало? А может Серый что-то накопал особенное? Хотя он бы сразу признался мне в этом.

Что-то не складывалось.

За пару минут до сна, когда глаза уже слипались, телефон просигналил.

Сообщение от Серого. Лишь один скрин. Вновь переписка.

И вот это было интересно.

У Секача была скрытая способность. Взрывной рывок. Теперь понятно, почему ставка делалась на прорыв. Бублик если и остановит его, то лишь защищённый барьером от Неона. И когда это произойдёт, пантера перепрыгнет их, оказываясь в гуще Проводников. А жук затормозит любого питомца, кто попробует ей помешать.

Очень любопытно. Это мы проработать успеем. Времени хоть и мало, но успеем закрепить новые тактические приёмы.