— Да.

— Он и рассказывал, что был прецедент: экзорцист быстро набрал силу и умер на переходе к очередному рангу.

— Знаю это чувство, — мысленно откликнулся я. — Уже проходил подобное на своей шкуре.

Только там было столько энергии, сколько бывает у бога…

— Вот именно. Так что, даже когда вернёмся, император продолжит искать способы подловить тебя. Не получится с порталом, найдёт другой.

— Ещё одна причина скорее разделиться, — заключил я.

— Знаешь, это звучит обидно, — возмутился Легион. — Я стараюсь помочь, а ты всё о том, как от меня избавиться.

— Я благодарен тебе за вторую жизнь, — искренне ответил я. — Без тебя я бы и дальше лежал в могиле. Но слишком много всего случилось. Я просто хочу спокойной жизни. Увидеть свою семью, собрать её за одним столом, познакомить их с Алисой. Банальные человеческие радости.

— Мне этого не понять, — проворчал демон.

— Попробуй устроить себе отпуск от войны, когда вернёшься на трон.

— Отпуск от войны, — задумчиво повторил Легион, словно пробуя на вкус непривычное словосочетание. — Звучит интересно, но совсем не по-демонически.

— Ты уже понял, что мы похожи сильнее, чем кажется.

Демон лишь хмыкнул в ответ. Мы оба за время сосуществования сделали немало выводов друг о друге, хороших и плохих.

— Александр Олегович! — голос Романа Евгеньевича вырвал меня из размышлений.

— Да? — я поднял на него взгляд. Почему-то помощник вздрогнул. — Что случилось? Призрака увидели?

— Нет, просто у вас глаза светятся.

Я быстро посмотрел в окно и увидел своё отражение. Действительно, глаза пылали инфернальной энергией.

— Что ты делаешь? — спросил я Легиона.

— Усиливаю тебя, насколько возможно, — ответил он. — Но без побочных эффектов не обойтись.

— Предупредил бы заранее, — проворчал я. — Взял бы хоть солнцезащитные очки.

— Ну, извини, — фыркнул Легион.

— Ладно, теперь это уже не важно.

— А что важно? — здраво поинтересовался демон.

— То, что у нас всего одна попытка, — ответил я.

— Ты даже не рассматриваешь вариант сдаться, согласиться на их условия?

— Нет, — решительно отрезал я.

— Я так и думал, — демон усмехнулся. — Ты не идиот, чтобы пойти на такую сделку.

Он был прав. Я даже не мог допустить мысли о том, чтобы сдаться и пропустить легионы демонов в наш мир, получив взамен свою семью. Они в заложниках, и я сделаю всё, чтобы спасти их. Но и человечеством жертвовать не стану.

Роман Евгеньевич, порывшись в своём рюкзаке, протянул мне футляр для очков.

— Вот, возьмите, — произнёс он.

В футляре лежали солнцезащитные очки, способные скрыть мерцание инфернальной энергии, исходящей от моих глаз.

— Слышал, что от порталов сильно фонит магией, поэтому и прихватил, — пояснил мой помощник.

— Спасибо, — я надел очки и посмотрел на отражение.

А неплохо смотрится.

Пока поезд приближался к городу, я позвонил отцу, рассказал о случившемся и договорился, что он приедет и заберёт тело тёти. По законам Российской империи транспортировать покойного без сопровождения живых родственников не разрешалось. Слишком много было прецедентов, связанных с проклятиями и попытками терактов с использованием мёртвых тел.

Когда мы прибыли на вокзал, тело увезли в местный морг. Я записал адрес и сразу же отправил его отцу.

На перроне нас встретила группа сопровождения, и мы отправились к порталу. Он располагался за городом, где военные уже разбили лагерь.

Всю дорогу Легион ворчал, жалуясь на отсутствие телевизора в поезде, но я не слушал его. Свечение от портала было заметно даже с дороги. Теперь я понимал, почему Роман Евгеньевич взял очки: если бы не холмы и деревья, портал можно было бы увидеть за многие километры.

— Вот ваша палатка, господа, — сообщил сопровождающий, и мы зашли в просторный шатёр.

— А неплохо, — пробормотал Роман Евгеньевич. — У меня квартира в столице и то хуже.

— Оставляйте вещи и пойдём осматривать портал, — сказал я.

— А зачем? — удивился мой помощник. — Вы разве сами не видели?

— Кое-что можно увидеть только вблизи, — пояснил я.

Возражать Роман Евгеньевич не стал, и мы двинулись к порталу. Он находился на огромной поляне, примерно в пятистах метрах от лагеря. Я сразу понял, что таких больших порталов ещё не видел никогда.

— Вот это мощь, — прошептал помощник, и голос его слегка дрогнул. — Колени аж подкашиваются.

— Что скажешь? — мысленно спросил я Легиона.

— Скажу, что ваши аналитики идиоты и серьёзно ошиблись.

— В чём именно?

— До открытия осталось максимум два часа. Это первая плохая новость.

— А вторая? — напрягся я.

— Я хочу предложить новую сделку.

— Что? — удивился я.

— Даже на уровне архонта ты не справишься с тем, кто выйдет из портала. Я это чувствую, и это не просто предостережение, чтобы сохранить наше тело. Скорее наоборот.

— Наоборот? — я начал понимать, к чему он клонит. — Ты хочешь пожертвовать нами, чтобы остановить захват этого мира?

— Да. Даже не спрашивай почему. Из портала выйдет один из владык, и именно он мне нужен. Если я вложу в твоё тело всю свою силу, мы сможем его победить. Но ты погибнешь.

Я не спешил с ответом.

— После победы я обещаю вернуть твоих родственников, — добавил демон. — Найду всех до единого. Даже если мне не удастся получить новое тело, и я возрожусь через сотни лет, мои слуги не успокоятся, пока не найдут твою семью.

И снова моя жизнь была поставлена на кон против жизней родных. Не прошло и дня, как их жизни вновь стали аргументом для принятия решения.

Я не сомневался в том, что демон меня не обманывает. За время нашего совместного существования я уже научился различать его ложь и правду. Мы с ним действительно стали единым целым. Теперь пришло время принять окончательное решение.

Чем больше я думал, тем яснее становилось, что все сомнения бессмысленны. Что тут вообще думать? Я уже умер однажды и получил второй шанс. Теперь в моих руках возможность спасти не только семью, но и всё человечество. Одна жизнь против миллионов — выбор очевиден.

— Я согласен, — твёрдо произнёс я.

— Что ж, тогда начнём подготовку, — мрачно ответил Легион. — Это будет непросто.

— Как это до открытия портала осталось два часа? — ошарашенно взглянул на меня командир подразделения.

Этот человек был главным в этом лагере.

— Два часа, — спокойно повторил я. — Ровно столько времени у вас есть, чтобы убраться отсюда, если хотите выжить.

На лице опытного военачальника промелькнуло сомнение.

— У меня приказ оставаться здесь до конца, — гаркнул он.

— Вы ничем не поможете, — твёрдо сказал я. — Вы не экзорцисты, это во-первых. Во-вторых, если сюда прорвутся орды демонов, вас убьют первыми.

— У нас артефактное оружие, выданное орденом, — хмыкнул он.

— Против такого количества оно не поможет, — я покачал головой. — Даже если бы вас здесь было в два раза больше. Сколько здесь сейчас солдат? Пятьсот человек?

— Шестьсот сорок три, — чётко ответил командир.

— Шестьсот сорок три, — вздохнул я. — А демонов придут тысячи. И будут выходить до тех пор, пока портал не закроется. Ваше оружие закончится на первой сотне. Если вообще поможет.

Солдаты демонам не противники. А экзорцисты не успеют подойти вовремя. Если повезёт, и они ускорятся, то придут уже к самому концу. Когда всё будет и так решено.

— Что ж, в таком случае мы станем первой линией обороны, — уверенно заявил он.

— Второй, — поправил я его, указывая на себя и Романа Евгеньевича. — Первой в любом случае будем мы.

Роман Евгеньевич коротко кивнул, подтверждая моё заявление.

— Два человека… Эм, негусто! — недоверчиво посмотрел на нас военачальник.

— Таков приказ императора. Сперва мы должны попытаться закрыть портал. Потом подходят остальные экзорцисты. Но на вашу беду, они не успеют к открытию. И тогда солдаты примут удар на себя. Вы готовы рисковать жизнями своих людей?