— Даже если император отдал приказ касательно меня под влиянием князя Широкова, он не отменит его, — ответил я. — Во-первых, отмена приказов всегда воспринималась как признак некомпетентности правителя. Во-вторых, если портал удастся закрыть, выживут сотни экзорцистов. Скорее всего, император ориентировался именно на это.

Во время последней аудиенции я пытался убедить императора, что демоны выберутся наружу раньше, чем подоспеет подкрепление. Он выслушал меня внимательно, но на этом всё и закончилось. Его планы остались неизменными. И мне ничего не оставалось, кроме как купить билет на ближайший поезд до Новосибирска.

Кстати, штраф за неподтверждённое повышение ранга мне всё-таки выписали — целых десять тысяч рублей. Разорюсь, особенно после передачи мне всего имущества Широкова!

Имперские казначеи насчитали не меньше пятнадцати миллионов только на счетах, не считая домов и бизнеса, с которым мне скоро предстоит познакомиться. Когда я вернусь из Сибири, процесс передачи прав должен завершиться.

Но даже если не вернусь, имущество останется в моей семье — я оставил соответствующие распорядительные документы. Не хотелось думать о таком исходе, но лучше подстраховаться. Так учили меня и отец, и дед.

Что касается князя Широкова, император не произнёс ни слова обвинений в мою сторону. Сказалась доказанная одержимость князя. Будь Широков обычным человеком, мне бы не поздоровилось после его убийства. Он был слишком значимой фигурой, и для устранения такого человека нужен был весомый повод. Благо у меня он был.

Я заметил, как у Романа Евгеньевича дрожат руки, словно он действительно считал, что мы не вернёмся.

— Если вы так опасаетесь, почему согласились? Ещё не поздно повернуть назад.

— Нет, — резко отрезал он. — Я пойду до конца.

— Ради высшей цели?

— Нет. Ради собственного успокоения. Если у нас получится, значит, я спасу больше людей, чем погубил.

Я кивнул. С подобной травмой Роману Евгеньевичу надо бы обратиться к психологу, а лучше к менталисту, чтобы избавиться от чувства вины и злости на самого себя. Но вместо этого он решил пойти по пути искупления.

Вдруг поезд резко тряхнуло, со стола с треском упала пластиковая бутылка с водой.

— Что это было? — встревоженно спросил Роман Евгеньевич.

— Я не экстрасенс, а экзорцист, — ответил я, — и демонов здесь не чувствую.

Через пару минут поезд остановился.

— У меня нехорошее предчувствие, — пробормотал Роман Евгеньевич.

Я бы удивился, если бы оно было хорошим.

— Легион, — мысленно позвал я своего поселенца.

— А? Что? — лениво откликнулся он.

— Что происходит снаружи?

— А, да там на рельсах кто-то был, — равнодушно сообщил Легион.

Снова он со своими загадками…

— Кто?

— Женщина какая-то. Мы её не разглядывали!

— Что-то ты темнишь, — заметил я.

— Что? Какой темнишь? — Легион изобразил невинность, но его выдавал голос.

К этому моменту я уже успел выучить демона вдоль и поперёк.

— Ничего я не скрываю, — буркнул Легион.

— Скажешь сам или мне выйти и посмотреть?

— Не надо тебе туда идти, — вдруг посуровел он. — Пожалеешь.

— Тогда сам скажи, кто там.

Легион замолчал. Мне это решительно не понравилось, и я поднялся. У меня возникло крайне нехорошее предчувствие.

— Александр Олегович, куда вы? — поднял голову Роман Евгеньевич.

— Хочу кое-что проверить, — ответил я и вышел в тамбур.

— Оставайтесь, пожалуйста, в купе, — велела проводница, преграждая мне дорогу.

— Не подскажете, из-за чего остановка? Не хотелось бы опоздать.

— Не опоздаем, время нагоним, — поспешила она заверить. — Охрана уже разбирается, остановка будет недолгой.

В последней фразе слышалась откровенная ложь, призванная успокоить неусидчивого пассажира. Под пристальным взглядом проводницы я вернулся в купе. Дождался, пока она покинет вагон, и вышел снова.

Дверь в тамбуре оказалась заперта, но рычаг поддался без труда. И я спрыгнул.

Поезд стоял посреди заснеженного леса. Мы находились в третьем вагоне от головы состава, так что до локомотива было рукой подать.

— Вам сюда нельзя! — выкрикнул охранник, заметив меня.

На рельсах, под белой простынёй лежало тело.

Я предъявил лицензию экзорциста и чётко произнёс:

— От этого тела тянет демонами. Я обязан проверить.

Служащие заметно занервничали: если это приманка демонов, опасность грозила всему составу, а в нём ехали более тысячи человек.

— Мне нужно осмотреть тело, — повторил я. — Надо убедиться, что мы не попали в ловушку.

— Да, господин, — кивнул он и пригнулся к покойнице.

Он приподнял простыню, и я увидел лицо.

Сдержать себя стоило титанических усилий! Передо мной лежала старшая сестра моей матери. Моя тётя, которая была у нас в день трагедии. Ей шёл седьмой десяток… добрая, светлая женщина — и я не сумел её спасти.

Осознавать это было до одури больно…

— Сань, надо думать о другом, — тихо напомнил демон.

— О чём? — мысленно гаркнул я.

— О том, что наши враги знают, кого ты ищешь. Наверняка они собрали их всех вместе. Если не остановишься — они умрут. Таков смысл этого послания.

Я поднял взгляд к серому небу. Перевёл дыхание и обратился к охраннику:

— Тело угрозы не представляет. Перенесите его в вагон.

Сам помог перенести покойную и уложил её в просторный ящик в грузовом отсеке.

— Александр Олегович, что-то случилось? — встревоженно встретил меня в купе Роман Евгеньевич.

— Случилось, — не стал я скрывать правду. — На рельсах лежала женщина. Её прислали из мира демонов.

— Приманка? — нахмурился помощник.

— Нет, послание, — ответил я и тяжело вздохнул. — Демоны гораздо умнее, чем вы думаете. И сильнее, чем считают экзорцисты.

— Насколько сильнее? — насторожился Роман Евгеньевич.

— Настолько, что будь у них возможность массово проникнуть в наш мир, они бы давно его захватили. Обычно демоны постепенно наполняют мир своими эманациями. Однако мы успешно уничтожали их раньше, чем они успевали укрепиться здесь, поэтому мир ещё держится.

— Простите за вопрос, но откуда вам известно, как демоны захватывают другие миры? — осторожно поинтересовался он.

Я горько усмехнулся:

— Каждый мир демонов когда-то принадлежал другим разумным существам. Это очевидно. И, наверное, вы хотите спросить, почему я вдруг рассказываю это именно сейчас?

— Да, ваше поведение выглядит странно, — аккуратно подметил он.

— Вы доказали свою верность не раз. Вы должны знать, что нас ждёт впереди. Эта убитая женщина — моя тётя. Пожилая женщина… ей оставалось не так много лет, но даже это время она могла провести счастливо, с семьёй. Демоны отняли её жизнь, ясно давая понять: если я выполню свою миссию с порталом, не найду и остальных членов семьи.

Роман Евгеньевич тяжело вздохнул:

— Обоюдоострый клинок…

— Именно, — подтвердил я. — Если поддамся провокации, демоны захватят наш мир. Разразится новая война. Если не поддамся, пострадает весь наш род.

— Вы уверены, что портал настолько мощный? Ведь мы его даже не видели…

— Уверен, — коротко ответил я.

Роман Евгеньевич погрузился в размышления, словно не зная, что мне ответить.

— Сань, знаешь что? — неожиданно напомнил о себе Легион.

— Что?

— Мне кажется, император знает всё или почти всё. Он просто старается верить в обратное, но сильно подозревает тебя, поэтому устраивает эти бесконечные проверки.

— Я уже сам это понял. Но зачем ему проверять мой ранг?

— Чтобы убедиться в своей правоте.

— О чём ты? — недоумевал я.

— Если бы обычный человек за короткий срок пропустил через себя столько энергии, он бы давно умер. Поэтому ранги так быстро и не растут. Тело должно адаптироваться, перестроить магические каналы и многое другое. Удивительно, что это рассказываю я тебе, а не наоборот.

— Откуда ты это знаешь?

— Когда мы были во дворце, один из моих ребят проник внутрь вслед за мной. Так мы обошли их хвалёную защиту. Я смог подслушать разговор императора с Алексеем Алексеевичем, кажется так его зовут…