Пойти по объездной дороге была моя идея, но и мысли не возникло, что слишком малолюдно для популярного на картах сокращения. Рудник предлагала пойти по тропинке, но на ноги москвички было жалко смотреть. Отправились бы по узкой скользкой тропе, Лера бы точно нашла место, где разложиться. Оставалось идти только по широкой, местами ухабистой, усыпанной щебёнкой дороге. И здесь, казалось бы, на ровном месте пропажа нашла где упасть. Прямо напротив еле шевелящегося чёрного нечто.

— Есть два варианта развития событий.

Тяжело вздохнул, заглядывая в обеспокоенные глаза, Рудник. Вцепилась как клещ в меня, не отлепишь. Мягко поглаживал большим пальцем её мягкую ручку. Не забывал держать в поле зрения свою находку.

— Так. - Напомнила продолжать, испытывая нетерпение. Не была бы так вымотана эта егоза, то подпрыгивала бы на месте, уверен на сто процентов.

— Либо нам что-то подсыпали в тот чай. - Вспомнил ароматный горячий напиток в гостях у рукодельницы. Ещё же ведь добавки просил, чёрт.

Но почему-то есть стойкое ощущение, что Наталья никогда не поступила бы подобным образом. Накричать, опустить словесно или просто дать подзатыльник — это, пожалуйста, а вот подло втихую ни за что. Эх, доверчивые люди быстрее всех…

— А накрыло по-разному? - Подхватила мысль Лера. - Чего тогда мне ожидать? Летающих ёжиков?

— Либо…

Дёрнулся, отмечая изменения в позе лежавшего. Папоротник зашевелился, задрожал от воздействия извне. Ветер продолжал задувать, но с другой стороны!

— А ты приподними меня. - Не замечала изменений Лера, продолжая подбадривать и искать варианты решения «проблемы». - Вдруг это всё из-за недостающих сантиметров в разнице в росте.

Интуиция кричала делать ноги, да только совесть неожиданно в виде Рудник недовольно ворочалась.

— На это нет времени, идём.

Приподнял бровь, показывая тем самым свой скептицизм. Поняла, приняла, отстала и покорно ступила за мной, но с новым шагом упёрлась:

— Бездействие — уголовно наказуемо-о-о. - Возмущённо заверещала Рудник. Какую цель использовала? Привлечь внимание? Кого… - Оставление в опасности…

Молча уставился на эту блюстительницу законов, которая только минуту назад заявляла, что никого на траве в том чёртовом лесу нет и не было никогда, а теперь ей вдруг надо кого-то спасти. Просто жизненно необходимо. Заглядывает, трогательно дуя нижнюю губу. Ресницами хлопает так, будто как минимум взлететь хочет и оправдать бедных ежей.

— Да твою мать.

Развернулся и, не выпуская хрупкой ладошки из захвата, сделал шаг назад.

— Не трогай мою мать.

На это заявление лишь фыркнул и посмеялся про себя, истерически поддёргивая веком. И не оставишь пигалицу одну — замёрзнет, потеряется, утонет в луже поглубже в конце концов. А время шло и играло совсем не в нашу пользу. Солнце хоть и не спешило закатываться, лето же, но ещё чуть-чуть и убежит за густые кроны, оставляя нас в пугающей темноте.

— Этого-то прохожего ты видишь? - Обречённо спросил, ни на что не надеясь.

Мужчина в потрёпанной старой одежде приближался к нам, осматриваясь по сторонам. Может, друга своего ищет, а может, за новой жертвой идёт…

— Этого вижу. - Любезно заверила меня в моей адекватности Рудник. Похлопала по плечу подбадривая. - Выдыхай.

Не молчать. Говорить. Иначе Лера начнёт подмечать странности в поведении идущего к нам мужика.

Хромой, слегка передёрнуло от звука подтягиваемой ноги по камням.

Пальцы перемотаны то ли билетами, то ли пластырями, свисающими, как у мумии из мультиков. Непередаваемое зрелище.

Мы пропустили на афише упоминание бала маскарада?

— Все местные такие дружелюбные и верующие в приметы?

Осторожно увеличивал расстояние между двумя подозрительными личностями.

— Каждый. - Кивнула с готовностью Рудник, добро улыбнувшись. Воспоминания прекрасно справляются с отвлечением. - Кого не спроси, охотно расскажет про любую легенду.

Подвешенный язык редко идёт с быстрым реагированием. Была, не была.

— Да ну? - Удивился, приободряясь, храбрясь в какой-то мере. - Кхм, прошу прощения, уважаемый.

Крикнул, заставляя замереть обе фигуры. Та, что на ногах, прищурилась и мерзко расплылась в улыбке:

— Эт-то вы мне? Я уважа-а-аемый, а что?

Лера фыркнула, выражая недовольство. Ещё бы кто-то пришёл в восторг от диалога с пьяницей.

— Как будто здесь человек сто проходят. - Продолжала выплёскивать напряжение Рудник. Ворчать нравилось в особенности, но мы позже попробуем другой вариант. - Это тебе не синяя ветка в час пик.

Неожиданно не к месту вспомнил — в метро не бывал уже целую вечность.

— Помолчи, москвичка. - С улыбкой заткнул мелкую врединку.

— Вы верите в Дрекавац? - Вновь крикнул, задавая вопрос доходяге.

— В Крикуна-то? - Подался к нам всем телом пышущий перегаром аж за версту лысеющий пузан. - Конечно, вы бы так его громко не звали, а то мало ли что…

Глава 44

Глава 44

— Да, ладно. - Вад закатил глаза, выстукивая единый ритм большим пальцем. У меня уже кожа в этом месте на руке покраснела. Но отчего-то не решалась прервать эту монотонность действия, как будто верила в пользу. - А вот там чуть левее что-нибудь замечаете?

Вадим махнул свободной рукой в сторону невидимой мне жертвы. Прохожий оживился и расплылся в полубеззубой улыбке. Чёрные промежутки между оставшихся коренных отростков вызывали желание отвернуться и продышаться от внезапного приступа тошноты.

Вцепилась в локоть Ветрова и уткнулась носом в плечо. Лучше не видеть весь этот кошмар, да только кто спрашивал моего мнения.

— Отвлеки его. - Шепнул едва слышно Вадим в макушку, скрывая движения губ от пронзительного взгляда подозрительного мужика.

Заглянула в лицо своему напряжённому словно скала спасителю и выдохнула, принимая очередные изменения в правилах игры.

— Н-да, Васька, ты что ль? - Шепеляво неразборчиво раздалось со стороны. Ветер не доносил неприятных запахов, что казалось странным.

— А-а-а-а… - Завизжала, прячась за спиной Вадима. Похлопала его, мол, как смогла, так и разбирайся теперь, свою задачу выполнила. Выглянула и снова спряталась, закричав истошно. - Ты с кем разговариваешь, Любимый?!

Дыхание частило, а любопытство брало верх. В щель между рукой и туловищем заглянула одним глазком. Прохожий потирал удивлённо свою седо-лысую шевелюру.

— Она просто шутит, в актёрское думаю отдать. - Успокаивал Вад нашего заторможенного собеседника. Главное, что необходимых результатов мы всё же добились.

— Ай, молодёжь! - Топнул здоровой ногой старикан. - За Васьком Милка послала, опять всю зарплату на беленькую, эх…

Вспышка воспоминаний с соседской девчонкой пронеслась перед глазами, заставляя забыть обо всей операции:

— Милослава? Фроськина? - Потянулась к хромому, игнорируя шипение, Ветрова. Чайник пародирует или что? - Она ещё вишню на дух не переносит.

Вишня! А не эта ли парочка пожилых обокрала соседскую ягоду? Вот второму плохо и стало… Или ружьё было отвлекающим манёвром, дабы притупить наши инстинкты и утомить бегом как раз для своих подельников…

Догадки лишь множились, а вот осознание постепенно рассеивалось. Мила не из этого населённого пункта. Она никогда бы не выбрала напивающегося в хлам парня, потому что в семье был травмирующий опыт. Вряд ли соседка стала бы встречаться с партнёром сильно старше себя. Она не я…

— Ага, а ты кем будешься кр-р-рас-с-савица? - Охотно согласился, протягивая и неприятно свистя, прохожий, придвигаясь к нам по миллиметру. - Актриса?

— Л…

На горящие губы и холодный нос легла шершавая ладонь. Оказывается, я успела полностью выйти из-за спины Вадима, и единственное, что не поддалось гипнозу — наши переплетённые руки.

Меня щёлкнули и вернули на место, то есть за широкую и мощную. Переступала с ноги на ногу, испытывая неловкость, но могла поклясться — не собиралась поддаваться на сомнительные речи незнакомца.