- Леди Мелисса, не бесите меня, – скрипя зубами, шипел герцог- Думаете я не понимаю, что неожиданный интерес к Вам лица королевской крови не может закончится просто неудачей по привлечению Вас к Отбору? Раз уж принц пошел на поводу у своего дружка-генерала и потратил на Вас драгоценные чернила, значит на кону, как минимум, его слово. Он пообещал Вас ему! И уж что-что, а свое слово Его Высочество ценит. И неудача с отсутствием метки его не остановит. Значит, через какое-то время они оправятся от шока и придумают что-то еще. И единственное, что может их остановить, это то, что объекта не будет в доступе. Они не найдут тебя, Мелисса. А теперь полезай внутрь. У меня нет времени выслушивать твои истерики. Полезай, иначе я просто понесу тебя в лапе. И, поверь мне, ощущения, которые ты при этом испытаешь, будут далеки от удовольствия.

- Нас все равно отследят! Обозы с вещами едут обычными трактами, – пыталась оттянуть неизбежное я.

- Едут. В четырех разных направлениях. В мои поместья в разных концах страны, –ухмыльнулся Арвел, – В то время как мы с Вами, моя дорогая, на месяц уединимся в пятом. А когда вернемся… думаю, уже никто не посмеет оспаривать нашу связь.

- Вы ненормальный, – побледнела я- Вы… угрожаете мне?!

- Я всего лишь защищаю Вас, мое сокровище. Вы- моя. И я не намерен Вас отдавать. А теперь быстро садитесь в люльку. Иначе, клянусь Небом, полетите в когтях дракона, как ворованная овца.

И когда, несколько ужасных часов спустя, я почувствовала, как под взмокшей от напряжения спиной снова обозначилась земная твердь, а парусиновая люлька перестала бесконечно раскачиваться под чешуйчатым пузом летящего по небу дракона, я почти поверила в то, что все самое страшное позади. И снова ошиблась.

- Г…где мы.., – едва слыша за шумом ветра собственный тихий голос прошептала я, осматривая площадку для оборота, расположенную на самом высоком пике старинного замка в готическом стиле. И тут же осеклась, понимая, что, кажется, ответ мне и так известен.

Я сглотнула и медленно повернула голову, отмечая острые крыши, расчерченные чешуей варийской черепицы. Далусский мрамор высоких колонн, цветное стекло витражных стрельчатых окон. Бешеный вой холодных волн, крошащих скалы у подножия замка, нависшего над бездонной пропастью, словно редкий, хрупкий цветок.

Взгляд зацепился на пики гор, закрывающих небольшую долину, словно крепостная стена. За узкую дорогу, петляющую меж острых скал и заканчивающуюся у кованного подвесного моста, ведущего в замок. За далекую полосу пламенеющего заката, окрашивающую бескрайнее холодное Западное море в цвета первой крови. За рваные края раскрошившихся от времени ступеней, спускающихся по отвесным скалам к тонкой линии прибрежного песка, обосновавшейся в маленькой, округлой бухточке.

И название само всплыло в моей памяти, ложась на язык лишь мгновением позже того, как голос Дарена Арвела за моей спиной безлико произнес:

- Добро пожаловать в «Розу на Скале», леди Стоун.

Доблестная стража тут же бросилась к прошедшему оборот хозяину, набрасывая на его голые плечи теплый, шерстяной плед. И сильные мужские руки обхватили мои плечи, обжигая озябшую кожу сквозь тонкую ткань дорожного платья:

- Прошу пройти в дом, Ваше Сиятельство. Вы озябли. В «Розе на Скале» всегда ветрено. А уж в неделю Западных ветров и подавно. Вы рискуете заболеть.

В отведенных мне покоях я добрый час отмокала в горячей ванной, смывая с себя дрожь усталого, озябшего тела и брезгливость от мужских прикосновений.

«Гад! Урод! Псих!»- мысленно стонала я, до красноты растирая мочалкой хранящие память его прикосновений плечи, – «Ненавижу! Надо было просто взять подсвечник и разбить ему голову!»

От бессилия и злобы сводило зубы. И я снова и снова кусала губу, сдирая с себя кожу под горячей водой.

Не смогла! В момент, когда насильник показал свою силу, я ничего не смогла! Просто испуганно пищала и плакала, словно загнанная овца перед волком. Даже не нашла в себе сил в нужное место поддать острым коленом. А еще осуждала жертв нападений, которые замирают, словно суслик перед удавом, и не оказывают должного сопротивления. А сама-то! Когда стала жертвой насилия не нашла в себе ни мужества, ни возможности бороться!

«Дура! Идиотка! Больше никогда. Нужно быть готовой. Да. Всегда нужно быть готовой. Нужно спрятать под подушкой нож. А у изголовья поставить эти самые подсвечники. Нужно… всегда ждать нападения. Да. Тогда не будет шока. Будет только злость и решительность»

- Леди Мелисса, кажется, уже хватит мыться, – мягко, но требовательно произнесла замершая надо мной горничная, и бескомпромиссно вынула из моих сведенных пальцев истерзанную мочалку- Вы так всю кожу сотрете. Давайте уже начнем одеваться. Скоро подадут ужин. Его Светлость будет ждать Вас в столовой.

- Я… устала, – тихо шепнула я, позволяя достать себя из лохани и укутать в нагретую у огня простынь, – Может… я поужинаю сегодня у себя?

Горничные быстро переглянулись и, вдруг, слаженной цепочкой быстро вышли из ванной, прикрыв за собой дверь. Зато буквально минуту спустя в комнату, куда я успела выйти, уверенно вошла крупная, дородная женщина в темном платье домоправительницы, украшенном цепью пояса с подвешенными к нему ключами.

- Девушки передали мне, что Вы планируете игнорировать приглашение хозяина? – мягким, но каким-то угрожающим голосом осведомилась она.

- Да. Передайте Его Светлости мои извинения. Но я чрезмерно устала, – повыше вскидывая подбородок, сильнее вцепилась в края простыни я, – Поэтому, если Вас не затруднит, пусть мне подадут легкий ужин и…

- Вы, кажется, еще не поняли, куда Вы попали, – сладким ядовитым голосом, протянула женщина, легко качая головой, – Это- «Роза на Скале», леди.

- Да, я в курсе. И что?

- Это замок, – все так же мягко, продолжила говорить домоправительница, наступая на меня и заставляя отступать к стене, – Построенный для усмирения гордыни таких, как Вы, леди Стоун. Для того, чтобы избранная, обласканная великой честью Небес стать спутницей наследника Арвелов, осознала ту милость, которую даровала ей судьба. Осознала, приняла и научилась жить как все мы- каждый миг своей жизни служа счастью и довольствию Его Светлости.

- Что?! – побледнела я, ощущая, как отступать становится просто некуда- Да как Вы смеете?

- Смею, милочка, – ласково пропела ведьма, приближаясь почти вплотную- Потому что хочу, чтобы Вы как можно скорее поняли эту простую истину. И, тем самым, значительно облегчили себе жизнь. Поэтому прямо сейчас вы снимите эту тряпку, – и сильные, натруженные руки одним рывком оставили меня полностью обнаженной перед ней, – И безропотно позволите девушкам одеть себя к ужину. А затем спуститесь вниз и подарите Его светлости полный благости вечер.

- А Вы не думали, что не можете меня заставить? – прошипела я, пытаясь стоять гордо, не смотря на глупый вид.

- Могу, Ваше Сиятельство, – с усталым вздохом улыбнулась мне женщина- Если потребуется, я даже притащу Вас туда силой. Это моя работа, в конце концов. Если Его Светлость прикажет- я сделаю что угодно. Могу запереть Вас здесь навечно, – и она демонстративно отцепила от цепи на поясе большой кованный ключ с ободком, в виде стилизованного сердца, покачав его перед моими глазами и аккуратно вешая обратно, – Вас могут наказать розгами, к примеру. Или заставить ходить босиком по углям и битому стеклу. И никто, уверяю Вас! Никто в этом замке не обратит внимания на Ваши крики, стоны и мольбы о помощи. Каждый, кто служит здесь, знает, зачем был возведен это замок. Так что, пожалейте свое нежное, гладкое тело, леди Стоун. Выбирайте платье и спускайтесь вниз.

- Ах, вот как.., – медленно протянула я, с трудом успокаивая дрожащие от ужаса пальцы, которые уже жили собственной жизнью, и снова смело отвечая на нездоровый блеск глаз собеседницы. Лишь бы не заметила. Лишь бы отвлеклась, – И… часто ли Его Светлость балуется… услугами этого гостеприимного дома? – пренебрежительно произнесла я, протискиваясь мимо нее и падая на краешек кровати. Туда, где топорщился теперь от моего веса угол матраса.