- Но Его Светлость правда не оставил адреса, – донесся напряженный голос Розали, замершей на вершине парадной лестнице и оттуда с беспокойством взирающей на дворецкого, прижатого к стене генералом, – Прошу Вас, Ваше Сиятельство. Слуга не при чем.

- Но Вы ведь имеете возможность держать связь, – хрипло обронил Сарвир, отступая на шаг от испуганного слуги и вежливо кланяясь девушке.

- Конечно, – нежно отозвалась красавица, торопливо спускаясь вниз и приседая перед гостем в легком книксене, – Магическая почта. Уислоу раз в неделю отправляет полный отчет через шкатулку. В срочных ситуациях разрешено пользоваться зеркалом для личной связи. Но где именно находится адресат никому из нас не известно.

- Что за нелепая таинственность? – взвился генерал. – К чему какие сложности?

- Боюсь, о причинах нам тоже никто не сообщал, – блекло обронила Рози и тут же торопливо покосилась на слугу, все еще замершего подле них, – Может… я могу предложить Вам чашку чаю, Ваше Сиятельство?

- К черту… несите свой чай, – удрученно процедил мужчина, позволяя пригласить себя в малую гостиную и вышагивая вдоль погашенного камина.

- Уислоу, будьте добры, – мягко улыбнулась баронесса и, едва за слугой закрылась дверь, заломила руки, вскакивая со своего кресла- Где Вы были, Ваше Сиятельство?! Куда пропали?!

- Я был… скажем, слегка занят, – устало прикрывая глаза, проскрипел Дракон.

- Заняты?! Вы были… заняты? – ахнула Розали, бледнея, – Она… леди Мелисса писала Вам! Не единожды! Но ее записки раз за разом возвращались нераспечатанными. Ей… было отказано в общении. Именно так и передал Ваш адъютант-секретарь в последний раз. За что?! Что такого произошло? Вы же… были ее другом! Она верила Вам! Она… просила помощи!

- Помощи? – скорбно ухмыльнулся Ледяной, разворачиваясь, наконец, к собеседнице- Ее Сиятельству требовалась моя помощь? И именно поэтому она укатила вместе со своим женихом в путешествие на время королевского мероприятия? Сильно в этом сомневаюсь. Да и мог ли я помочь с выбором оттенка бумаги для приглашения на ее свадьбу через месяц? Или леди Мелиссе не терпелось обсудить очередную смену цветов своего гардероба для небольшого путешествия? Полагаю, и в том и в другом Вы случае куда более приятная компания. А моя помощь вряд ли была бы уместна.

- Значит… Вы знали, что он… увез ее с собой? – сдавленно охнула девушка, обхватывая горло ладонью и обессилено опускаясь на краешек кресла- Знали и просто… заперлись в своем особняке? Знали, и просто игнорировали ее крики о помощи? Знали, и предпочли.., – тонкие ноздри Рози дернулись, прежде чем линия ее рта скривилась в брезгливой гримасе, – Предпочли праздновать? И это причина, по которой Вы просто решили не вмешиваться?

- Во что я должен был вмешаться? – яростно прищурился Сарвир- Сомневаюсь, что графиню волокли волоком по улицам столицы, не так ли? Или, завернув в ковер под вой отчаявшегося отца, тащили на плече в повозку. А если это личное решение леди Мелиссы…

- Личное решение, говорите? – горько обронила Розали, снова резко поднимаясь на ноги. Что-ж… иного ожидать от Дракона королевства Аргон было глупым. Но я… признаться, я все равно надеялась.

- На что же, баронесса?, – хмыкнул генерал, дожидаясь, пока поднос с чаем и сластями слуги оставят на столике, а затем аккуратно устраиваясь подле своего кресла, опираясь локтем на спинку.

- На то, что желание женщины хоть что-то значит в этом королевстве, – всхлипнула девушка и уперлась ладошками в каминную полку, низко склоняя голову- Но Вы… спасибо, Ваше Сиятельство. Нет, правда, спасибо. За то, что открыли мне глаза. За то, что помогли проснуться теперь, до того, как я увязла во всем этом окончательно.

- Кажется, баронесса, как раз Ваша история уже предрешена, – улыбнулся Сарвир- Собственно, мой приезд сюда не более, чем дань личному приказу Его Высочества. Я должен лично сопроводить Вас во дворец. Завтра начинается Отбор.

- Отбор, на котором десятки бесправных девушек, словно на рабовладельческом рынке, будут по первому слову устроителя показывать зубы и прыгать через обруч? – нервно усмехнулась Розали- На котором унижение выбора будет основой будущего брака? И в этом мне предстоит принимать участие? Увольте, Ваше Сиятельство. Но сия сомнительная благость не прельщает меня более.

- Что? – в глазах генерала впервые скользнуло некое напряжение. Подобное он испытал перед боем, когда тщательно разработанная им стратегия с первых шагов высланной вперед пехоты дыхала мелкие, никому не заметные сбои. Однако явные ему. Не игнорируемые им никогда, и именно потому не лишавшие его побед. Помогающие без тщеславных надежд и самоуверенности осознать: где-то он просчитался. Только вот где? Какой шаг оказался лишним? Да и его ли шаги грозили теперь обернуться очередными непредвиденными неприятностями? – Мисс Олимер, – как можно мягче начал он- Полагаю, стоит разделять ситуацию, произошедшую с леди Стоун, и судьбу, уготованную Вам. Это совершенно разные вещи.

- Разные? – подняла голову девушка, слабо улыбаясь- А разве Его Высочество не Ваш друг? Разве не с ним Вы делили радости последних дней и крепость напитков, пока леди Стоун раз за раз слала Вам записки с просьбой о помощи? Разве принц не знал, что именно происходит здесь, в Арвел-холле, пока Вы признавали право владельца за герцогом и сознательно «не вмешивались» в дела несостоявшихся новобрачных? Небо, неужели я снова ошиблась? И он тоже… такой же…

- Не совсем понимаю, о чем Вы теперь говорите, мисс, – недовольно сцедил герцог- Но любые размолвки между герцогом и его невестой, полагаю, были улажены. Иначе она не уехала бы с ним. А случись такое против ее воли, разве ее отец, граф Стоун не обивал бы теперь пороги королевского дворца с требованием справедливости и возмездия? Молчите? А, между тем, я лишь рассуждаю логически. Поэтому, не смотря на то, что я вполне понимаю Вашу нервозность, связанную с подготовкой к Отбору, я предлагаю Вам перестать излишне драматизировать и…

- Так значит, я драматизирую? – вскипела Розали и, вдруг, резко схватила его за руку- Идемте!

Опомниться Сарвир толком не успел. Маленький зеленый ураган, шелестя тонким газом пышных юбок цвета неспелых яблок, уже уверенно тащил его наверх по ступеням парадной лестницы.

- Сюда, – уверенно проходя мимо и испуганно охнувших горничных, влетела она в одну из спален, – Ну же? Смелее, Ваше Сиятельство,

- Полагаю, мне не место в спальнях хозяев, – неуверенно начал генерал, мельком пробегаясь взглядом по изысканно обставленным женским покоям и застывая в дверях- Не думаю, что уместно мне приходить в Вашу комнату и…

- Это не моя, – сухо оборвала его девушка, смело подходя к нему и снова хватая за руку- Проходите. Смотрите.

- На что? – нахмурился Аслан, непонимающе оглядываясь вокруг.

- На пол, – в голосе Розали скользнула ядовитая горечь- Видите? – тонкий пальчик обвинительно показал на глубокие борозды, которые так и не сумел убрать тщательно втертый в половицы воск- Это от того комода. Он такой тяжелый… Кажется, она двигала его очень долго. Я слышала скрежет, пока герцог отдавал распоряжения внизу. Она… пыталась заблокировать дверь. А это видите? Здесь, на спинке кровати? От ее ногтей. Она цеплялась за нее, как кошка. Нравится Вам?

- Но…, – краски отливали от щек генерала, вместе с кровью. В голове стучали маленькие, звонкие молоточки. Перед глазами плыло, пока он пытался осознать то, что он слышал. Увы. Кусочки мозаики никак не вставали на место.

- А это? – Розали, меж тем, быстро подошла к окну и одним движением отдернула занавеску, являя его мечущемуся взору разбитое окно, мелкими трещинами бегущее к краям рамы от большого, зияющего зева пробоины- Она пыталась разбить стекло шкатулкой и выбраться наружу. Обернула руку покрывалом, но… отчего-то просто застряла рукой в этой дыре.

- Но… зачем? – его голос осип, словно он сорвал его атаке, – Ведь… ей нужно было всего лишь разорвать помолвку! Сказать, что она передумала и...