- Я не задержу надолго, – упрямо поджал губы Дарен.

- Прошу, – рука мужчины описала гостеприимный полукруг, приглашая войти в комнату- Могу я что-то предложить? Кофе? Чай? Что-то покрепче?

- Оставьте, – поморщился герцог и задумчиво постучал пальцами по спинке предложенного ему кресла- Скажите мне, Ваше Сиятельство… возможно, между нами есть какая-то недоговоренность? – наконец, начал он.

- Не думаю, – чуть улыбнулся уголками губ генерал- Мне кажется, между нами как раз все предельно ясно.

- Может быть извинения, принесенные мной в свое время были не достаточны? – снова вкрадчиво уточнил Арвел.

- Не скажу, чтобы нуждался в них и раньше. Теперь же даже вспоминать о них дурной тон, не находите? – пристально прищурился на гостя Его Сиятельство. – Так о чем речь, Ваша Светлость?

- Скажу без обиняков, генерал, – прямо ответив на ледяной взгляд дракона, процедил Дарен- Мне не нравится, что Вы общаетесь с моей невестой.

- Вот как? – бровь мужчины выгнулась в скептическом удивлении. А скрытые перчатками пальцы собрались в «паучок»- От чего же? Я далеко не первый и не единственный мужчина в столице, покоренный леди Стоун и удостоенный ее внимания. Или у Вас сегодня день визитов и Вы почтите подобным разговором каждого лорда королевства?

- Покоренный? – герцог демонстративно рассмеялся- Оставьте, Сарвир. Вас может покорить разве что не вовремя разыгравшийся драконий грипп. А заинтересовать лишь новая разработка оружейных мастерских. Мы оба прекрасно понимаем, что Ваш демонстративный интерес к моей леди есть ни что иное, как жалкая недостойная месть мне за тот несчастный случай.

- То есть Вы именно так видите ситуацию? – с минуту меряя напряженного мужчину нечитаемым взглядом, наконец спокойно уточнил генерал. – То есть я использую леди Мелиссу, чтобы… кстати, чтобы что? Чтобы Вам было неприятно? Обидно? Может чтобы в Вас взыграла ревность?

- Вам виднее, Сарвир, – сквозь зубы прошипел Огненный.

- И как, в таком случае? У меня получается? – заинтересованно нагнулся вперед мужчина.

- Вы смешны, Ваше Сиятельство, – издевательски откинулся в кресло герцог. – Серьезно считаете, что можете составить мне конкуренцию? Или в Вашем доме давно нет зеркал?

- Странно, однако, что Вы в качестве аргумента о несостоятельности моей стратегии выдвинули именно мое физическое уродство, – тонко и холодно улыбнулся генерал. – Тем самым, подтвердив, что даже оно не спасает Вас от неких опасений. А ведь могли просто напомнить, что ради мести я должен был бы просто выбрать объектом внимания другую Вашу леди. Кстати, а то, что я и мисс Олимер, в силу нахождения в общей компании, уделяю внимание никак не задевает Ваше самолюбие?

- Мы сейчас говорим о леди Стоун, – жестко обрубил Арвел. – Еще раз вынужден сказать Вам, что Ваше общение с моей невестой не приветствуется мной. Хочу, чтобы Вы четко это уяснили.

- Я уяснил, – вежливо кивнул Сарвир- А что по этому поводу думает сама леди Стоун? Вы же уточнили у нее этот неловкий момент? Вдруг она сама не желает прерывать нашу дружбу?

- Леди Мелисса полностью послушна мне и, естественно, поддерживает мое решение прекратить Ваше общение, – уверенно и твердо произнес герцог.

- Даже так? – грустно вздохнул дракон и, с легким выдохом поднялся на ноги. – Что-ж… Вы были услышаны, Ваша Светлость. Не смею Вас более задерживать.

- Честь имею, – кивнул Арвел, поднимаясь на ноги и, вдруг, резко останавливаясь, не дойдя до двери из кабинета. – Что это… у Вас? – едва справляясь с яростью, сдавленно прошипел он, нервно кивая на изящный букет из белоснежных ранункулюсов, стоящий в широкой хрустальной вазе на мраморном постаменте в углу.

- Чудесная композиция, не правда ли? – едва не мурлыкая, протянул генерал. – Вы знали, что ранункулюсы означают признание власти и силы? А еще пожелание богатства, процветания и благополучия. Честно говоря, мне впервые в жизни дарят букет. Но, оказывается, мужчинам тоже уместно присылать такие изящные знаки внимания. Я был тронут.

- И… кто же прислал столь… дорогие и редкие цветы? – проскрежетал горлом герцог, с такой силой сжимая кулаки, что, кажется, успел порвать отросшими когтями перчатки.

- О, это знак внимания от… моего близкого друга. Очень близкого, – вкрадчиво проговорил Сарвир и многозначительно улыбнулся гостю. – Но, не смею больше Вас задерживать. Думаю, у Вас на сегодня еще очень много дел, Ваша Светлость. Увидимся вечером, на балу у Родстеров. Бригли! Проводи Его Светлость. Он уже уходит. И попроси лакеев помочь ему дойти до кареты. От чего-то мне кажется, что герцог неважно себя чувствует. Не иначе, как метеозависимость. Или, не приведи Небо, аллергия на цветы.

И не дожидаясь, пока за визитером закроются двери, генерал снова скрылся в своем кабинете.

Алиса Каменская

«Как ухаживать за мужиком?»

Выведенные аккуратным почерком на дорогой бумаге, эти слова не обрастали никаким ощутимым смыслом. Увы, ничего дельного в голову не приходило. Ни пока я украшала слова изящными вензелями, ни когда аккуратно складывала лист, поджигая его с края от свечи.

«Нет, ну понятно, что положено, чтобы ухаживал мужик. Но ведь и женщины как-то добиваются интересующих их экземпляров. Правильно? Вот только как»

Отложенные на раннее утро мысли тоже не стали более четкими.

«Кокетничать»- написала я на очередном листке бумаги и задумчиво посмотрела на слово. Кокетничать, конечно, это вариант. С другой стороны, тут все только этим на балах и занимаются. Вряд ли генерала именно мое кокетство так впечатлит, что он среди толпы прекрасных дам выберет именно меня и прямо всем сердцем.

Слово было нервно зачеркнуто, а под ним появилось другое: «Восхищаться». Вот только не накушался ли восхищением сам великий генерал Сарвир? Уверена, все вокруг только и делают, что восхищаются его силой, смелостью и доблестью. И, отчего-то, он все еще не женат.

«Удивлять»- задумчиво написала я и снова грустно вздохнула. Если уж я последнее время трижды в неделю его не удивляю, то больше и надеяться не на что. Вряд ли кто-то другой удивлял его столько, сколько страдающая от замашек неудачного киллера невеста герцога. И что мне еще предпринять тогда? Разве что отдаться во власть сюжета и позволить книге довести хоть одну из попыток выставить меня виноватой до конца. А потом мученически принять смерть от руки разгневанного Арвела. Вот уж генерал удивится...

«Черт»- нервно прикусила я кончик пера и недовольно взглянула на Анну, которая как раз деловито расправлялась с моим зеленым гардеробом, споро пакуя его в коробки, чехлы и дорожные сундуки- «Вот оно, последствие мужского шовинизма. И недостаток женской эмансипации. Где равноправие? Вот понравится мужик, его и покорять-то нечем. Если в рамках приличий. Мужикам-то просто! Подарил цветы, прислал подарки и вот тебе покоренная женщина. А мне как выкручиваться? Томно вздыхать и брать измором, пока не сдастся в результате долгой осады? А если времени не хватит?»

«ПОДАРКИ!»- вдруг радостно вскинулась притаившаяся где-то глубоко в душе Алиса Каменская- «Точно! Почему, вдруг, я решила, что мужчинам нельзя дарить подарки? Нет, с одной стороне, для этого в приличном обществе нужен какой-нибудь там повод. Иначе меня могут неверно понять. Но именно в моем-то случае как раз и поймут при этом верно! Да и букеты мужчинам дарят. Правда, в моем мире. А здесь…»

- Послушай, Анна, – едва сдерживая нетерпение начала я, разворачиваясь всем корпусом к горничной, – А.., эм… насколько хорошо ты… Хотя, о чем это я? Ты-то откуда можешь знать, конечно. Скажи лучше мне, где сейчас мадам Симона?

- Мадам сейчас внизу, в библиотеке, – вежливо отозвалась девушка, складывая на кровати нежно-зеленую накидку из органзы.

- Отлично! Схожу к ней. Заканчивай тут пока, – хлопнула я ладоши и, одернув юбку, спешно вышла из спальни.

Мадам Симона и правда обнаружилась в библиотеке, где она неспешно листала книгу, наслаждаясь чаем.