- Арвел, когда Вы чихаете, стоит закрывать рот рукой. Нет, с одной стороны кузина Ваша и Вам решать, чихать на нее огнем или нет. А с другой- рядом стояла леди Стоун. И она, пока, только Ваша невеста. Не думаю, что у Вас есть права распоряжаться и ее жизнью тоже. Девушка могла пострадать.

- То есть, Вы сейчас пытаетесь сказать, что это… из-за меня вспыхнуло пламя? Что я не смог сдержать пламя Дракона?! – теряя остатки воспитанности, зарычал мой жених.

- Имейте смелость брать на себя ответственность за свои ошибки, – пожал плечами Сарвир- Если у маркиза я опрокинул стол- я и признался. А если Вы чихнули на мисс…

- Я?!

- Ну, я не вижу здесь другого Огненного дракона, – вкрадчиво проговорил генерал- А пламя на мисс как-то занялось. Рядом стояли только Вы и леди Стоун. Если намекаете снова на меня, то напомню, что случись конфуз с моим Драконом, я бы просто покрыл девушку льдом, а не огнем.

- Вы в себе, генерал? – рык герцога, был подобен грому- Предполагаете, что я мог желать нанести вред своей…кузине?

- А Вы предполагаете, что здесь есть вообще кто-то, кто осознанно и целенаправленно мог хотеть нанести ей вред? – вкрадчиво поинтересовался Сарвир- Не хозяева ли дома, установившие слишком много свечей в зале?

- Нет, конечно! – возмутился Арвел под полный ужаса выдох свидетелей инцидента- Что за бред?

- Тогда кто-то другой? – и здоровая бровь генерала изогнулась скептичной дугой- Но почему? Разве могут на то быть причины? Такие обвинения, знаете ли…

- Я никого не обвинял, – сквозь зубы прошипел дракон, вынужденный во всеуслышание заявить признание.

- Вот и я думаю, что дело просто в неосторожности. В Вашей, как бы то ни было. Получается, конфуз случился с Вами. Ваше здоровье, судя по всему, слегка пошатнулось. Простыли на прогулке в парке? Стоило остаться сегодня дома и вызвать лекаря.

- Ваше Сиятельство, – едва справляясь с голосом, пролепетала я, с ужасом слыша животное утробное рычание, вырывающееся из горла герцога Арвела, – дело в том, что Его Светлость и правда не при чем. Я бы хотела…

- Снова справиться о моем здоровье, полагаю? Благодарю. Сегодня раны меня не беспокоили, – очень вежливо кивнул Сарвир- А Вам леди Стоун, следует теперь лучше позаботиться о своей новоиспечённой подруге. Мисс Олимер промокла и явно нуждается в отдыхе.

- Вы… вы…- от возмущения и ярости, Арвел задохнулся втянутым в легкие воздухом и по его скулам, неожиданно, словно тень пробежали мелкие, изумрудно-зеленые чешуйки- Генерал Сарвир-р-р…- зарычал он.

Но тонкая, бледная ладошка, мягко опущенная на синий атлас его камзола, заставила его замолчать.

- Я… я бы и правда хотела вернуться домой, – едва слышным шепотом, пролепетала возникшая подле нас Розали, неожиданно решившая, что по саду в мокром платье нынче нагулялась, – Если можно, Ваша Светлость. Я… нехорошо себя чувствую.

…- Эм… леди Стоун? – робко напомнила о себе Розали, и я едва вслух не ругнулась матом.

- Что, моя дорогая? – слащаво улыбаясь, смогла выдавить из себя я, – Вы что-то, кажется, спросили?

- Я… да. Вы не будете против, если я отойду за пуншем? – прошелестела распрекрасная овца (тьфу, главная героиня) и с полными слез глазами хлопнула на меня влажными ресницами.

Ее робкий рваный выдох заставил на миг прикрыть веки и мысленно сосчитать до пяти. Господи, дай мне сил не сорваться. Больше всего хотелось встряхнуть ее за плечи и рявкнуть, глядя в эти прекрасные, бездонные очи: «Да приди в себя уже! Что ты все время на грани истерики-то?!».

Но вместо этого пришлось с несколько раз моргнуть и обратить взор на испуганную блондинку:

- Вы хотите пить, мисс Олимер? – изо всех сил гася в себе раздражение и улыбаясь самой нежной, из доступных улыбок, уточнила я.

Сегодня мне как раз, по сюжету, предстояло это самый пунш на нее вылить. М-да. Креативностью злодеяний автор главную антагонистку романа не жаловал.

- Я… да. То есть, нет. То есть… простите, леди Стоун. Я совершенно напрасно…

- Просто Мелисса, дорогая. Мы же договаривались. К чему лишний официоз? Ведь мы почти родственницы. Считай, сестры, – давясь бешенством, промурлыкала я, укладывая руку ей на предплечье. От чего красавица вздрогнула и жалко пискнула, разом теряя краски на лице, – Если Вы хотите пить, то не стоит терпеть. В зале, право, слишком душно. Уверена, наш дорогой герцог Арвел сочтет за честь принести Вам бокал напитка. Правда же, Ваша Светлость?

- Ах, что Вы! – тут же окончательно стушевалась златовласка. – Возможно ли беспокоить Его Светлость по такому пустяку? Я могу и сама…

- Я сказала здесь стойте! – проигрывая нервным клеткам в неравной схватке, рявкнула я, еще раз пробегаясь взглядом по укромной нише, в которой мы замерли. И ни одного столика в обозримом пространстве! Сюда даже лакей с подносом не протиснется. Возможно, в этот раз сюжет останется с носом, – И чтобы я рядом с пуншем Вас вообще не видела. Все ясно?

- А… простите.., – дрожащие хрустальные капли все-таки сорвались с длинных загнутых ресниц- Просто здесь очень жарко. Наверное, я просто пойду в сад…

- Да кто бы сомневался, – прошипела я и с улыбкой повернулась к подозрительно прищурившемуся на меня герцогу- Ваша Светлость, принесите мисс Олимер бокал воды, если Вас не затруднит. Или лимонад. Он очень освежает.

- Я позову лакея, – сдержанно кивнул Арвел- Как раз видел, что он нес поднос с пуншем.

- Воду, – зло процедила я- Или лимонад.

- Но если Рози хочет именно пунш…

- Леди Стоун права, – вдруг прозвучал холодный и слегка насмешливый голос генерала, неторопливо подходящего к нашей компании, – Пунш скис. Немудрено на такой-то жаре.

- Правда? – тихо охнула Розали- Но все пьют и…

- Не рискуют расстраивать хозяев бала, – сдержанно поклонился ей генерал- Но леди Стоун не допустила бы, чтобы Ваше здоровье пострадало, мисс Олимер.

- О… это так мило с ее стороны, – отчаянно покраснела блондинка, комкая в руках подол своего бального платья.

- Да. Она вообще такая. Очень милая, – скептично смерил меня взглядом Сарвир- И, полагаю, не откажет мне в танце? Вы позволите, Арвел?

- С удовольствием, Ваше Сиятельство, – кивнула я, не дожидаясь вежливого согласия жениха, и приняла руку генерала- Снова спасибо, – тихо шепнула, едва горячая мужская ладонь легла на мою талию, а звуки неторопливого вальса увлекли нас в круг танцующих гостей- Вы опять пришли мне на помощь.

- Как я мог поступить иначе? Просто любопытно, что за диверсию вы не решились воплощать в жизнь в этот раз. Передумали травить соперницу? – вскинул бровь генерал.

- Что? – ахнула я и даже сбилась с шага- Вы о чем?

На краткий миг я решила было, что ослышалась. Или не оценила тонкого мужского военного юмора. Но отстраненное холодное лица не таило в себе даже скрытой улыбки.

- Пунш, – безразлично глядя куда-то поверх моего плеча, произнес генерал- Вы так отчаянно ее от него отговаривали. Что с ним не так? Что-то в него подсыпали? Мне стоит предупредить лекарей о скором повальном недомогании среди гостей?

- Да с чего Вы взяли?! – возмутилась я- Это просто немыслимо. Как Вы можете меня в этом подозревать?

- Леди Стоун, – вздохнул Сарвир- За последние две недели Вы успели облить мисс Олимер шампанским, спалить на ней платье магическим огнем, уронить ее с лошади на прогулке в парке, и с моста на Старой площади. И это только те случаи, свидетелем которым был я сам. Полагаю, что пунш был изюминкой на торте Ваших диверсионных планов по устранению любовницы Вашего жениха. Однако, видимо, в последний момент даже Вы решили, что это немного чересчур. Или я ошибаюсь?

От горечи, разом разлившейся по моим венам, во рту появился настойчивый привкус полыни.

Значит, все это время он меня защищал не от несправедливого гнева жениха, а…

- Вы ошибаетесь, – сквозь зубы просвистела я.

- В чем конкретно?

- Во всем, – проскрежетала я- Ни к одному из этих происшествий я отношения не имею. Кроме, разве что, того, что как и Вы была тому невольным свидетелем.