Вероника замерла с чашкой у губ, готовая броситься на защиту своей чести, но Илья ответил мгновенно. Он спокойно встретил взгляд отца, не отводя глаз.

— Конечно нет, Андрей Петрович, — твердо и с абсолютным уважением произнес Илья. — Ваша дочь до самого последнего дня была верна этому психопату. Она свято верила в свой брак, пока мы не открыли ей глаза на капли и шпионские программы. Но... — Илья на секунду замолчал, а затем едва заметно улыбнулся, скользнув взглядом по лицу Ники. — Я не буду скрывать. Она мне всегда очень нравилась. И я безумно рад, что за помощью в этой критической ситуации она обратилась именно ко мне.

Ника удивленно приподняла безупречные брови, поставила чашку на блюдце и с лукавой, теплой улыбкой произнесла:

— Всегда нравилась? Илья Владимирович, это когда же? Когда я обещала устроить тебе профессиональный ад в коридорах Арбитражного суда?

Илья не выдержал. Забыв про всякую дистанцию перед её родителями, он пододвинул свой стул ближе, накрыл её ладонь своей и, глядя прямо в её сияющие глаза, тихо прошептал:

— Я был тайно в тебя влюблен, если честно. Ещё с нашего самого первого процесса по ресторанному холдингу. Но ты была такой занозой и так яростно отбивалась, что у меня просто не было ни единого шанса сказать тебе об этом.

Вероника тихо, искренне рассмеялась, чувствуя, как с этим смехом из неё уходят последние капли застарелого страха. Илья смеялся вместе с ней — открыто и легко.

Андрей Петрович удовлетворенно хмыкнул, качнув головой, а Елена Васильевна всплеснула руками и потянулась к кухонному шкафчику:

— Ну и дела у вас, адвокаты... Давайте-ка пить чай. И пожалуй, я накапаю себе валерьянки, а то вся эта история за один вечер забрала у меня пять лет жизни! Андрей, достань капли.

На кухне загородного дома разлился густой запах травяного чая и ментоловой валерьянки. Ночь медленно отступала, уступая место первому честному, свободному рассвету. Вероника сидела рядом с мужчиной, который держал её за руку, и впервые за долгие годы точно знала: её сильное плечо больше не фальшивка. Её настоящая жизнь только начиналась.

Глава 25. Хитрая лиса

Позже они вернулись в городскую квартиру Вероники. Ей нужно было забрать оставшиеся личные вещи и документы.

Дверь элитного пентхауса открылась, но внутри больше не было того пугающего величия. Сейчас этот стерильный дизайнерский рай казался мертвым склепом. Вероника переступила порог, сделала несколько шагов вглубь гостиной и внезапно остановилась. Она зябко обхватила себя руками за плечи, словно её обдало ледяным сквозняком.

— Я не могу тут находиться, — тихо, но твердо произнесла она, поворачиваясь к Илье. — Каждая вещь, каждая стена напоминает мне о том, как меня здесь ломали. Я выставлю эту квартиру на продажу. Прямо сегодня наберу риелтора. Куплю себе новое жилье, с чистого листа. А пока... пока поживу у родителей за городом. Мне нужно побыть с мамой.

Илья молча подошел со спины, аккуратно привлек её к себе и обнял, согревая своим теплом.

— Ника, ну как ты будешь жить у родителей и каждый день ездить оттуда на работу? Это же по два часа в один конец по пробкам. Переезжай ко мне.

Он развернул её к себе лицом, заглядывая в глаза с мягкой улыбкой:

— Ты ведь обещала, что мы поговорим об этом, когда всё закончится.

Вероника вздохнула, положив ладони ему на грудь, но в её глазах уже заплясали знакомые, чисто адвокатские искорки профессиональной осторожности:

— Илья... суд над Артуром еще даже не начался. Впереди следствие, допросы, куча юридической грязи. Будет лучше, если мы пока не будем жить вместе. Для дела, для прессы, да и для нас самих. Нам нужно немного времени.

Илья посмотрел на неё с прищуром, в котором восхищение смешалось с легкой досадой.

— Ах ты хитрая лиса... — покачал он головой.

С этими словами он наклонился и нежно поцеловал её в губы. Вероника ответила на поцелуй, а отстранившись, лукаво улыбнулась:

— Профессия обязывает, Илья Владимирович. Юристов бывших не бывает.

— Ладно, лиса, — Илья примиряюще поднял руки, сдаваясь перед её логикой. — Твоя взяла. Сегодня переночуешь у меня на диване, в последний раз. А завтра утром я лично отвезу тебя со всеми вещами к родителям. Идет?

— Спасибо, — тихо сказала она. Вероника шагнула вперед, нежно обвила его шею руками и поцеловала его — уже совсем по-другому, тепло и многообещающе.

— О-о... — Илья довольно заулыбался, не выпуская её из объятий. — Если это такое «спасибо», то я могу еще и завтрак тебе приготовить.

— Ну тогда и следующее «спасибо» будет только после завтрака, — Ника открыто улыбнулась, откидывая голову назад.

Илья смотрел на неё сверху вниз и думал, какая же она сумасшедше, ослепительно красивая, когда улыбается вот так — легко, беззаботно, без своей привычной стальной маски. Настоящая. Его.

Он покрепче перехватил её за талию и, понизив голос до вкрадчивого шепота, спросил:

— Слушай, лиса... А может, сегодня всё-таки отменим диван? Перенесем тебя сразу в спальню?

Вероника шутливо уперлась пальцем ему в подбородок, возвращая на лицо маску строгой юристки:

— Так, Илья Владимирович! Вы, кажется, забываете свои собственные обещания о дистанции? Суд еще не прошел.

— Я ничего не забываю, — Илья поцеловал кончик её пальца, и его лицо на секунду стало серьезным, полным глубокой, настоящей нежности. — Я просто безумно рад, что ты сейчас здесь. Со мной. И что ты наконец-то улыбаешься.

Глава 26. Обещанное «спасибо»

Среда началась с умопомрачительно пахнущего кофе и шкворчания на кухне. Вероника открыла глаза, потянулась на диване и впервые за долгое время осознала, что проснулась без привычной тяжести в груди.

Когда она вошла на кухню, Илья, насвистывая какой-то мотив, как раз выкладывал на тарелку пышные французские тосты с ягодами. На нём были всё те же домашние брюки, а в глазах прыгали насмешливые чертики.

— Доброе утро, лиса, — Илья пододвинул к ней тарелку. — Как и обещал, кулинарный шедевр готов. А теперь я требую свое законное «спасибо». Поцелуй после завтрака, помнишь? Договор дороже денег.

Вероника рассмеялась, садясь за кухонный остров.

— Илья Владимирович, вы невыносимы. Давай сначала я оценю твои навыки, а потом решим, потянет ли это на полноценное «спасибо».

Завтрак прошел в легкой, беззаботной атмосфере. А когда чашки опустели, Ника честно выполнила свою часть сделки — подошла к Илье, обняла его за шею и мягко, но долго поцеловала в губы.

— Ну вот, обязательства выполнены, — улыбнулась она, отстраняясь. — А теперь серьезно. Когда мы отвезем мои вещи к родителям, я возьму отпуск в бюро. Маша подстрахует. Я сто лет не отдыхала. Хочу полностью отключиться от судов, прийти в себя и вплотную заняться поиском новой квартиры.

Илья одобрительно кивнул:

— Отличное решение, Ника. Тебе это просто жизненно необходимо. Я полностью одобряю. Но с одним условием: ты будешь держать меня в курсе каждого своего шага. И если выберешь квартиру, я поеду смотреть её вместе с тобой — проверю документы, юридическую чистоту и замки. Идет?

— Идет, — Вероника тепло посмотрела на него. Иметь за спиной такую надежную опору было удивительно и непривычно приятно.

Прошла неделя. Неделя абсолютной тишины в загородном доме родителей, без звонков Артура, без страха и без контроля. Вероника часами листала сайты недвижимости, отбирая варианты. И наконец нашла её — идеальную, просторную квартиру в тихом, зеленом районе.

Она сразу же набрала номер Ильи.

— Илья, привет. Я выбрала квартиру.

— Привет, лиса, — в его голосе на том конце провода послышалась такая искренняя радость, что Ника невольно улыбнулась. — Отлично. Сиди дома, никуда одна не ходи. Я сейчас закончу и заеду за тобой к родителям, и мы вместе поедем смотреть.