Вероника посмотрела на Илью, чувствуя, как план обретает смертоносную, осязаемую форму.

— Я готова. Что мне нужно делать?

— Пока — ничего. Завтра воскресенье. Отдыхай и набирайся сил. В понедельник начнется настоящая охота.

Глава 17. Воскресное утро и запах чеснока

Вероника проснулась оттого, что в комнату пробился яркий луч воскресного солнца. Она потянулась, укутавшись в плед, и впервые за долгое время поймала себя на мысли, что у неё ничего не болит: ни голова, ни нервы. За стеной шумела вода — Илья был в душе.

Она решительно поднялась с дивана. Ей безумно хотелось сделать для этого мужчины хоть что-то приятное в благодарность за спасение. На кухне Вероника быстро сориентировалась в холодильнике, и уже через десять минут на сковороде шкворчал бекон, а на гриле поджаривались хлебные ломтики.

Илья вышел из ванной, вытирая мокрые волосы полотенцем. На нём были только домашние штаны, а рельефный торс оставался открытым. Он пошел на кухню, откуда доносился умопомрачительный запах яичницы с беконом и тостов, которые Вероника как раз щедро натирала зубчиком чеснока.

Он остановился в дверном проеме и с улыбкой произнес:

— Тосты с чесноком с утра пораньше? Вероника Андреевна, это подрыв моего адвокатского авторитета.

Вероника обернулась, весело рассмеявшись, хотя её взгляд на секунду задержался на его крепких плечах:

— Сегодня воскресенье, Илья Владимирович! Если, конечно, в твои планы не входит свидание, то можешь есть смело. Никаких судов.

Илья шагнул на кухню, не сводя с неё глаз:

— А если входило?

— Тогда сочувствую, — Вероника лукаво прищурилась, раскладывая завтрак по тарелкам. — Придется отменить.

— Ну почему же, — Илья подошел чуть ближе, облокотившись о кухонный остров.

— Тогда я буду есть тосты с чесноком, а ты будешь исходить слюной, глядя на меня.

— Очень благородно с твоей стороны. А если девушка, которую я хотел пригласить на свидание, уже наелась тостов с чесноком? — тихо и уже совершенно без шуток спросил он, заглядывая ей в глаза.

Воздух на кухне мгновенно стал густым и электрическим. Вероника замерла с тостом в руке. Насмешливая маска сползла, обнажив растерянность. Она посмотрела на Илью и тихо, с едва заметной грустью произнесла:

— Илья, не надо. Пожалуйста. Мне и так неловко, что ты меня приютил, рискуешь карьерой, помогаешь... Я не хочу путать работу и...

— Ну, вообще-то, защита — это моя работа, — мягко перебил её Илья.

Он подошел к ней вплотную, сокращая расстояние до нескольких сантиметров. Вероника затаила дыхание, чувствуя кожей исходящее от него тепло и свежий запах геля для душа. Илья нерешительно замер на секунду, а затем, не сводя с неё потемневших глаз, наклонился и... просто откусил кусочек от тоста, который она всё ещё держала в руке.

Медленно прожевав, он довольно улыбнулся:

— Ну вот и всё. Теперь мы оба ели чеснок, и это никак не помешает нам пойти на свидание.

Вероника не выдержала и искренне, тепло улыбнулась, чувствуя, как внутри тает последний лед. Этот нелепый, дерзкий жест смыл всю её неловкость.

— Ты невыносим, адвокат, — прошептала она.

— Я просто эффективен, коллега, — Илья мягко взял её за руку. — Соглашайся. Свидание — это не обязательно ресторан. Мы поедем за город, туда, где нет камер, знакомых и мыслей об Артуре. Сегодня мы просто Вероника и Илья. Согласна?

Вероника посмотрела на его уверенное лицо, на то, как бережно он сжимал её пальцы, и впервые за долгие годы почувствовала, что хочет быть просто женщиной, о которой заботятся.

— Согласна, — тихо ответила она.

Этот воскресный день подарил им несколько часов абсолютного счастья. Они уехали далеко за город, гуляли по пустынному осеннему побережью, говорили обо всём на свете — о детстве, о глупых студенческих годах, о мечтах, которые когда-то пришлось похоронить ради карьеры. Между ними не было фальши, не нужно было держать оборону. Илья оказался удивительно тонким, глубоким и надежным человеком, и Вероника поймала себя на мысли, что впервые за много лет искренне, до слез смеется.

Но субботний покой и воскресная идиллия неумолимо подходили к концу.

Глава 18. Границы безопасности

Они вернулись в квартиру, когда город уже окончательно погрузился в глухую осеннюю темень. В прихожей было тихо и тепло. Вероника вздохнула, чувствуя, как приятная усталость после загородной прогулки разливается по телу. За этот день она почти забыла о кошмаре, который ждал её за пределами этих стен.

Илья шагнул ближе, помогая ей снять тяжелое пальто. Он аккуратно принял ткань из её рук, повесил на вешалку, но вместо того чтобы пройти в комнату, он медленно опустил руки и бережно обнял Веронику со спины.

Вероника замерла, дыхание перехватило. Илья уткнулся лицом в её шею, вдыхая запах её волос и кожи. От его тела шло такое мощное тепло, что внутри у Ники на секунду дрогнула вся её выстроенная годами защита. Ей безумно хотелось развернуться, спрятаться в этих объятиях и забыть обо всём на свете.

Но разум адвоката, привыкший просчитывать шаги наперед, заставил её вовремя остановиться. Слишком много стояло на кону. Слишком хрупким было то, что они сейчас имели.

Она мягко, но уверенно накрыла его ладони своими и аккуратно освободилась из его объятий. Развернувшись к Илье лицом, Вероника посмотрела на него снизу вверх. Её взгляд был теплым, но в нём читалась твердая, непреклонная решимость.

— Мне было сегодня очень хорошо, Илья, — тихо, но отчетливо произнесла она. — Давай остановимся. Чтобы потом не жалеть.

Илья не отступил. Он сделал шаг вперед, мягко взял её за плечи и притянул к себе, заставляя смотреть прямо в его потемневшие глаза.

— Я ни о чем не жалею, Ника, — хрипло выдохнул он. — И жалеть не буду.

— Тогда давай держать дистанцию, — Вероника мягко высвободила плечи из его рук, устанавливая между ними те самые невидимые, но прочные юридические границы. — Мы ведем смертельно опасную игру. Ошибка одного из нас уничтожит обоих. Мой мозг должен быть холодным. Твой — тоже. А когда всё закончится... когда я буду полностью свободна и этот монстр окажется за решеткой, тогда мы поговорим об этом. Поговорим по-настоящему.

Илья молча смотрел на неё несколько секунд. На его губах скользнула горькая, но принимающая улыбка. Он понимал, что она права. Сильная женщина внутри неё защищала их общее будущее.

— Обещаешь? — выдохнул он, заглядывая в самую глубину её глаз.

— Обещаю, — Вероника посмотрела ему в глаза с абсолютной честностью.

Между ними снова возник воздух, но теперь это была не холодная стена отчуждения, а осознанный договор двух сильных партнеров, которые доверяли друг другу свои жизни.

Глава 19. Понедельник. Время охоты

Утро понедельника ворвалось в квартиру резким звонком будильника. Выходные закончились. Время романтики и пауз истекло.

Илья, уже полностью собранный, в безупречном деловом костюме, стоял у кухонного острова. На столе лежал тот самый диктофон, контракт на оказание услуг и телефон.

Вероника вышла к нему, застегивая пуговицы на манжетах темно-синей блузки. Лицо каменное, взгляд — сосредоточенный.

— Оперативники из управления экономической безопасности уже на связи, — Илья посмотрел на часы. — Мой знакомый майор ждет отмашки. Сейчас я звоню Ковалеву. Я скажу, что готов привезти наличные за «первый этап лечения» моей вымышленной жены. Встречу назначу в его кабинете в клинике, там моим ребятам будет проще зафиксировать передачу меченых купюр.

Вероника подошла ближе, чувствуя, как внутри неё просыпается безжалостная акула.

— Я поеду с оперативниками. Буду сидеть в машине технической поддержки. Я хочу слышать, как этот ублюдок будет продавать мою жизнь за деньги.