— Сказала женщина без коня, — продолжал меня подтрунивать заместитель клан-лидера.

— Хочешь поговорить с моим ездовым животным с глазу на глаз?

— Коней не призывать! — отвлек нас Мэрвин. — Дальше дорога труднопроходимая.

— И коней могут сожрать, — тихо добавил заместитель.

— Чего? — что-то мне стало не до шуток.

Клан-лидер строго посмотрел на Фрикса, а потом крикнул шаману, чтобы тот благословил всю группу заклинаниями на защиту, атаку и прочел оберег от кровотечения.

Что? Кровотечения? Может и от бешенства ещё что-то найдется, раз на то пошло? Крысы же это… вроде как, переносчики разных заболеваний.

Мне изначально не понравилась вся эта свистопляска, поэтому я вызвала Ауди и попросила его охранять нашу группу. Волк сразу начал осматриваться и принюхиваться. По пути пробегал то в начало нашей вереницы, ведя носом по ветру, то отставал, становясь замыкающим, и шел за пыхтящим гномом, который устало перебирал короткими ножками, поспевая за группой.

Около получаса спустя деревья стали редеть, а под ногами появилась каменистая почва. Вскоре мы услышали шум воды и перед нами выросли горы с редкой растительностью.

Иногда, кстати, в своей жизни стоит обратить внимание на растения и деревья вокруг нас. Мы на них редко смотрим. А они, порой, как никто другой, могут продемонстрировать всем свою тягу к жизни и дать этим пример другим. Они могут расти там, где, казалось бы, это невозможно. Вот и здесь я заметила, что деревья каким-то чудом держатся на голых камнях. На скалах нет никакой почвы, кроме пыли, принесенной ветром. А они растут на крутых голых склонах. Казалось бы — всë против них! Но они показали всем свой средний корень и прочно вцепились за свою жизнь. Вот это сила воли! Отличный пример для тех, кто отчаялся в своей жизни и не видит никакого просвета.

Так, что-то меня от окружающих природных красот потянуло на грусть и философию…

Мы вошли в ущелье и словно оказались в другом мире. Высокие скалы слева и справа змейкой тянулись вдаль. Нас окутала приятная прохлада и вокруг витал запах горной свежести. Было слышно журчание небольшой речушки, которая плавно протекала по камешкам на дне каньона. Лучи солнца играли, поблескивая на воде. Речка в разных местах доходила то до щиколоток, то до колен. Мы шли по суше с обеих сторон от нее, а когда ступали в воду, то, испугавшись нас, между камней прошмыгивали маленькие блестящие рыбки.

— Добро пожаловать в Ущелье кровавых теней! — объявил клан-лидер, улыбнулся и обратился к гному. — Матани́кс! Будь добр, укажи нам место!

— Хорошо, Мэрвин! Тут добывать нечего, порода не та. Пойдемте дальше! — гном, с длинной серой бородой и густыми усами, который плелся позади всех, догнал клан-лидера и пошел первым, внимательно всматриваясь в речку и грунт под ногами.

— Как же здесь красиво! — воскликнула я, вертя головой в разные стороны и рассматривая то блестящую на солнце воду в ручье, то высокие отвесные скалы каньона.

— Да, красиво, — подтвердил заместитель клан-лидера. — Но только до заката. Что будет дальше, тебе не понравится.

— Фрикс, опять ты со своими шуточками! — не останавливаясь, я наклонилась, зачерпнула ладонями прохладную воду и умыла лицо, чтобы немного освежиться.

— На этот раз, Ката, он не шутит, — рядом со мной поравнялся Мэрвин. — До заката нам лучше отсюда убраться.

— Что же тут такое потом творится? «От заката до рассвета», — ухмыльнувшись, вспомнила я фильм из своего мира.

Самое смешное — я сама еще не понимала, что высказалась очень близко к истине.

— Есть! — крикнул клановый гном и все сразу посмотрели в его сторону. — Вот отсюда и дальше по реке присутствует сопутствующая порода. Нужно начать поиски отсюда.

Клан-лидер осмотрелся вокруг и кивнул.

— Отлично, расчехляемся! — хлопнул в ладоши его заместитель и с улыбочкой обольстителя посмотрел на меня.

Я уже успела подумать не о том, но меня успокоило звяканье каких-то плоских металлических ковшиков, которые все вокруг стали доставать из своих сумок.

— А где твой отсеиватель? — деловито спросил меня гном. — У нас не важно, воин ты или Целитель, если вокруг тихо, то всегда все заняты добычей.

— А мне никто не говорил, куда мы идем и зачем. У меня ничего нет. Я тут впервые.

— Седина мне в бороду! Опять мне придется кого-то обучать добыче игристых камней!

— Если я вас утруждаю, то могу оставить группу и уйти на прогулку.

— Ну хватит, хватит! — вмешался клан-лидер. — Мотаникс! Выдай нашему Целителю все необходимое из запасных вещей и прояви капельку терпения.

Гном кивнул, отошел к своему рюкзаку, который чуть ли не вдвое больше него и начал там копаться.

Как они таскают такие тяжести? Я продолжала удивляться силе и выносливости этих маленьких человечков. Нет, ну и гов… Гонора в них тоже хватает, конечно, не без этого.

Он достал мешочек и одну тарелочку-отсеиватель. А потом, к моему удивлению, начал спокойно объяснять мне, как и что нужно делать. Если в общих словах, то нужно было встать в воду, как ракообразное существо, загрести этой тарелочкой верхний слой грунта под водой, потом вернуться в нормальное положение и после слива воды, рассматривать свой улов. Я все поняла и наша группа принялась за работу.

— А как я пойму, что нашла то, что мы ищем? — спросила я у парней, перебирая пальчиками мелкие камешки по сетчатому дну отсеивателя.

— Поверь, Ката, этот момент ты точно не пропустишь! — ответил Мэрвин, высыпая просмотренные камни на берег и загребая новую порцию.

— Ну хорошо.

Работа кипела, двое уже кричали, что нашли по камешку. Я просила показать мне, как они выглядят, но они словно сговорились и сразу с улыбкой прятали свою находку в мягкий черный мешочек, который был привязан у всех на поясе. А еще приговаривали, чтобы я лучше искала. Около часа спустя, я психанула, разогнула уставшую спину и кинула отсеиватель в воду, забрызгав ухмыляющегося Фрикса, который вновь лез пальцами в мешочек, чтобы положить свою добычу.

— А может вы меня тут все разводите и нет тут никаких камней, а? А если и есть, то это рабский труд! Золотоискатели блин… Если я найду, то у меня тоже будет «американская золотая лихорадка», как у вас?

— О чем ты болтаешь, Целитель, я не пойму? — подошел ко мне гном. — Так ты точно ничего не найдешь! Работай быстро! И не языком, с непонятными нам речами, а ручками! А то распелась она тут!

— Намотай себе на ус, Мотаникс! — я подняла свой отсеиватель и строго посмотрела на него. — Я не позволю к себе так обращаться! Поэтому, угомонись уже! Или объясняй нормально, как и что делать и покажи мне, что я должна искать или сделай вид, что меня тут нет! — я отвернулась от него и загребла новую порцию грунта.

— Наша Каталея с коготками, Мотаникс! Аккуратнее! Но, поверь, вы поладите, и тогда она будет белой и пушистой!

Я приподнялась и недовольно рукой, сжатой в кулачок, вытерла свой нос. Фрикс улыбнулся, но потом быстро сделал вид, что усердно увлечен работой. Отошла немного в сторону, без настроения вновь зачерпнула грунт, поворошила камни, пробежалась по ним взглядом и хотела уже вышвырнуть на берег, как внутри чаши что-то блеснуло.

— О! — воскликнула я и аккуратно разгребла грунт.

Между черных и белых камней лежал полупрозрачный блестящий камешек, размером с вишневую косточку. Я взяла его и подняла вверх, подставляя под лучи яркого дневного солнца. Камешек с острыми краями тут же заиграл разными цветами.

— О-о-о…

— Именно это мы и хотели, чтобы ты почувствовала, Каталея! — радостно произнес клан-лидер. — Поэтому и не показывали тебе наши находки! Самый первый найденный игристый камень — бесценен! Обработанную крошку игристого камня используют в создании таких одежд, как твое платье, подаренное кланом. Поэтому, они высоко ценятся на рынках. И, как ты сама уже поняла, добывать их не так-то просто. Поздравляем тебя, Ката! — улыбнулся Мэрвин.

Остальные члены группы так же за меня порадовались, весело вспоминая свои «первые разы». Про камешки, конечно же.