— Кр-р! Кр-р-р! — послышалось со стороны второго входа.

— Это они? Твои курицы?

— Они не мои, но да, это кохиманы. И-и-и… — он прислушался, — судя по звукам, их трое.

Под звуки, похожие на смесь криков куриц и раненых чаек, на поляну влетели монстры-переростки. Цветастые пернатые твари, видимо, жертвы скрещивания страуса с курицей, спешили так, как будто бегут с пожара. А когда они забежали на поляну, то резко остановились, подняв за собой большие клубы пыли. Одна из них не успела вовремя затормозить голыми высокими красными куриными ногами и врезалась в пушистый хвост впереди бегущей кохиманы. А другая споткнулась и сделала кувырок. Встала и, как ни в чем не бывало, с тихим «кррр-ко-ко» стала вертеть маленькой головкой и что-то высматривать в густой траве. Размером они были, как крупный страус, но мозгами, видимо, обладали куриными.

— Ну ни… ни… чихуа-хуа себе! Вот это кохеара! — чуть не уронила свой подбородок на землю от увиденного.

— Я тоже первый раз был под впечатлением, — улыбнулся Ярополк. — Давайте, всем приготовиться!

— А они не несут ценных яиц?

— Нет, яйца у них простые.

— Жаль, представляю, какое бы оно было огромное. К примеру, золотое страусиное яйцо! — повернулась к Донату и мы оба хмыкнули.

Все было хорошо, красиво и мило, как в зоопарке, но ровно до того момента, как мы ползком стали приближаться со всех сторон к этим ко-ко-шкам. Когда я оказалась совсем рядом, то увидела мощь этого существа. На лапе, шириной как два моих бедра, спереди было три пальца и один позади. На каждом коготь, не уступающий размером когтю тигра. А клюв такой мощный, что при мне эта кохеара раздробила камень, как грецкий орешек, который был размером в два моих кулака.

В этом походе руководил Ярополк. И довольно неплохо. Все мы, оказавшиеся тут впервые, были словно цыплята, не знающие, как себя вести и что делать. По команде мы окружили кохеар и стали атаковать. Но не тут то было! Эти курицы пытались клюнуть нас и у них это получалось. Я нашему шаману быстро закупорила магией рану на бедре, размером с яблоко. А когда эта тварь кинулась на меня, то я, как угорелая помчалась, куда глаза глядят.

Было и смешно и страшно. Потому, что я, во время улепëтывания, вспомнила случай, когда в деревне у бабушки убегала от разбушевавшегося крупного петуха, который возомнил себя хозяином двора.

Убегая от погони в подземелье, я рухнула вниз. Меня повалил в траву Ярополк и вместе со мной откатился в сторону. А эта курица, с воинственным криком «кррр-ко-ко» промчалась мимо нас.

Когда одна кохеара на какое-то время отделилась от остальных, нам было проще справиться с двумя пернатыми. Лучники хорошо работали на расстоянии, а Ярополк храбро принимал на себя удары, подставляя щит или металлические пластины на своем доспехе. Его грифон Цыпа отвлекала монстров сверху, пролетая над ними и когтями поправляя им прическу из торчащих цветных перьев. А питомец Доната — Кусимир, на пару с моим Ауди, кружили вокруг куриц, нанося удары и выщипывая «павлиньи» хвосты. А я с шаманом была на поддержке. Третья кохеара подбежала к нам как раз к тому моменту, когда мы закончили биться с ее двумя сородичами. С ней одной расправились быстро.

Ярополк пояснил нам, что в кохиарах ценно все, начиная от перьев и заканчивая прочными полыми костями.

Мы охотились несколько часов. Уже, правда, более слаженно и никто больше не убегал с криками «помогите» на другую сторону поляны и обратно. А когда заканчивали собирать трофеи и собирались уходить, то лидер нашей группы крикнул, чтобы мы вновь спрятались в овраге.

— Что такое, Ярополк? Слишком много кохеар бежит? Может мы успеем выйти из подземелья?

— Нет, это не только мелкие курицы. Это взрослые особи кохеар. Если мы сейчас побежим к выходу, они сомнут нас на своем пути.

Монстры не заставили себя ждать. Табун огромных куриц промчался недалеко от нас. Нам оставалось лишь прижать головы ближе к земле и надеяться быть незамеченными.

В следующие секунды мы услышали странные звуки, отдаленно напоминающие уханье или угу-канье индейцев. Я не выдержала и приподняла голову из зарослей, чтобы удовлетворить свое любопытство.

— Не высовывайся! — крикнул Ярополк. — Это воины с ножами из местного разбойного клана «Стальные клинки»! Они могут быть хуже монстров!

Я увидела, как мужчины с ножами различных рас, верхом на конях догоняли кохеар и на скаку, точными метаниями ножей, валили их на землю. Меня сразу привлек внимание один боец со светлой головой, который, словно порхал, был тенью, появляясь и исчезая, то на своем коне, то на взрослой кохеаре, которая после быстрого движения рукой, замертво падала на землю. Эти «ножички» оставляли за собой тропу, усеянную курицами. В отличии от мелких особей, подросшие выглядели более устрашающе. Они намного крупнее, по бокам их лысых ног были длинные наросты, как ножи, а на кончиках крыльев по одному крупному когтю, который напоминал острый серп.

Когда до меня дошел смысл слов Ярополка об опасности встречи с этим кланом, то было уже поздно. Меня заметил один человек, в котором я узнала того неприятного типа, под ником «Эф Один». Именно с этим задирой наша клановая группа, во главе с Мэрвином, встретилась в «ущелье кровавых теней». Только я хотела обратно нырнуть в заросли, как увидела, что он приблизился к светловолосому эльфу, что-то ему крикнул и показал рукой в нашу сторону.

Вот же блин! Это тот самый ясноглазый Блокус!

Я опустилась обратно в яму, а мое сердце, почему-то, тут же забилось со скоростью бега той самой лошади, на которой летел светловолосый эльф к нашему укрытию.

— Что ты наделала? Нас заметили! — проворчал Ярополк и крикнул остальным спрятаться подальше.

Цокот копыт становился все громче. Вскоре, сквозь кустарниковые заросли я увидела двух мужчин, которые медленно проезжали мимо нас. Но когда взгляд эльфа встретился с моим, он остановился, а я, кажется, перестала дышать.

Что за ненормальная реакция на незнакомого эльфа?! Одна прошлая встреча вскользь — не считается.

Моя гордость не могла мне позволить сгибаться и прятаться в высокой траве перед этими воинами. Точнее перед одним из них. Я выпрямилась и с вызовом посмотрела в глаза эльфа, пока остальные члены моей группы скрывались за живой зеленой стеной зарослей.

Блокус был красив. С этим я спорить не могу, даже сама с собой. А верхом на светлом коне он выглядел еще более впечатляюще, по-хозяйски меня осматривая взглядом сверху вниз, словно оценивая.

Я, хоть и выпрямилась, но была в два раза ниже, чем он на своем питомце и смотрела на него снизу вверх.

— Каталея, опять ты? Будто сама ищешь проблемы, — улыбнулся Эф Один, приближаясь к эльфу.

Не знаю, показалось ли мне это, но Блокус в этот момент посмотрел на него странным взглядом, от которого у меня побежал холодок по спине, но его друг не заметил этого, а с ехидством разглядывал меня вдоль и поперек.

— Посмотри на нее, Эф Один, у нее такой взгляд, будто лишние тут не они, а мы с тобой, — ухмыльнулся эльф.

Человек расхохотался, пришпорил коня и исчез в поле.

Блокус несколько секунд молча смотрел на меня. Мощный конь под ним нетерпеливо топтался на месте и фыркал.

— Будь осторожен, путник! В этом мире полно опасностей!

Я не успела подумать о том, из этого мира этот эльф или же как я… Блокус пришпорил коня и молниеносно понесся вперед, исчезая в одном из туннелей.

— Ну ты блин, Кать, даешь! — прошептал Донат, подобрался ближе ко мне и добавил уже громче, — когда ты уже успела с ними пересечься-то?

— Да было дело… С кланом в одном ущелье. Зазнавшиеся типы! — задумчиво произнесла, сцепив зубы и не отрывая взгляда от черной дыры в скале, где исчез странный эльф.

— Каталея, ты рискуешь, сталкиваясь с ними. Мы тут все напряглись уже, продумывая план отхода, — вышел к нам Ярополк.

— Наш Целитель любит всех в тонусе держать! — рассмеялся Донат.

— А вообще странно, что они нас просто так оставили, — добавил лидер группы.