Когда клан-лидер упал на землю, зажимая колотую рану на бедре, а Эф Один наклонился к полуживому гному, взял его за шкирку и триумфально замахнулся на него своим клинком, чтобы нанести смертельный удар, я громко крикнула:

— Эй, клавишный Эф Оди́н! — обратив на себя его внимание, я медленно подошла к хулигану. — Ты всегда дерешься с полуросликами, которые намного слабее тебя по уровню? Как-то не по-пацански это! — я стала говорить в той же манере, что и он, как это любят делать подростки на стрелках в моем мире.

Мужчина, с темными короткими волосами тут же замер и посмотрел на меня карими глазами. Сначала он недовольно нахмурился, а потом рассмеялся.

— Значит ты тоже… — он не договорил, но мы оба поняли друг друга. — Слышь, толстый, девчонка за тебя впрягается.

— Каталея! — одернул меня Мэрвин, чтобы я не лезла на рожон, и, прихрамывая, двигался ко мне, но было уже поздно.

Пока Эф Один отвлекся на гнома и клан-лидера, я шепотом призвала своего питомца и мысленно отдала ему команду. Волк Ауди незаметно подбежал к отвернувшемуся мужчине и гному.

— Отпусти гнома! — крикнула я.

— Ты тут еще командовать собрала-а-а! — вскрикнул местный бандит и замер.

Между гномом и ним стоял мой волк, зажав мужское хозяйство наглеца в своей пасти.

— Еще пять секунд и мой мальчик сделает из тебя девочку!

— Стой, стой! Погоди! — мужчина отпустил гнома и выронил нож.

Я тут же подлетела к нему сзади, быстрым движением вытащила свой нож и приставила острое лезвие к горлу наглеца.

Все вокруг прекратили драку и стали смотреть на нас. Что ж. Легко я им не сдамся, даже если для них смерть одного — это пустяк.

— Скажи своему псу, чтобы он отпустил меня! — пропищал бывший герой.

— Да ладно тебе, ведь после смерти всегда идет воскрешение, не правда ли? — после секундного промедления я все-таки отозвала Ауди в сторону, а сама отскочила назад.

Разъяренный мужчина повернулся ко мне боком, подобрал с камней свой нож и отошел на пару шагов назад. Мы снова разделились на две группы. За ним были хищники, почуявшие кровь, а рядом со мной раненые хмурые друзья.

— А знаешь, так даже интереснее! Люблю, когда сдаются не сразу! — Эф Один заинтересованным взглядом осмотрел меня и вытащил из-за пояса еще один нож.

Надвигалась вторая схватка, которую мы точно не выдержим, а я так вообще стала центром… Нет, не так. Козлом отпущения!

Вот коза… Говорили же мне — не суйся!

— Ахимэнэс!

Как говорится «Перед смертью не надышишься», но я напоследок подняла своей группе уровень жизни. Мы с ребятами переглянулись и приготовились. Я приняла боевую стойку, в правой руке у меня был нож, посох за спиной, а левую руку положила на спину своего питомца Ауди, который вздыбил пепельную шерсть и стал издавать утробное злобное рычание.

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Рядом с нами раздались медленные ленивые хлопки в ладоши. Две группы повернулись и посмотрели на высокого эльфа в темно-зеленой одежде и мягкой черной кожаной обуви.

Как он к нам подошел так, что никто его не заметил?

— Блокус! Ты смотри, какие дерзкие нам попались! — поприветствовал вожака его прихвостень.

Значит он с ними. Ну все… Нам точно крышка. Тем более его имя в негативном ключе припоминал сам Мэрвин.

— Давай их вместе прихлопнем! — не унимался задира и медленно направился в мою сторону.

— В другой раз, Эф Один, — остановил его властный, низкий, слегка хрипловатый голос Блокуса, после чего мужчина подошел ближе ко мне.

Внутри меня тут же что-то ëкнуло. Не знаю от чего больше, от будоражащего голоса эльфа или от его цепляющей внешности.

Какие же у него белые волосы! Просто, как снег! Никогда такие не видела. Ни в одном из миров… Они легко колыхались, падая чуть ниже плеч, при каждом его движении. Против своей воли я начала его рассматривать. Мужчина был красив, с опасной притягательной внешностью. У него резкие черты лица, волевой подбородок, сжатые скулы, тонкие губы, а глаза… Блокус в это время сканировал меня тяжелым властным взглядом. На его глазах меня переклинило и я больше не могла ничего рассматривать. Пыталась оторвать от него взгляд, но как в трясине, засасывалась вглубь еще больше. Серо-зеленые, с голубыми проблесками, глаза эльфа с любопытством и интересом рассматривали меня с ног до головы, со слегка приподнятой левой бровью.

По моей спине побежали мурашки, которые с каждой секундой увеличивались в размере, сковывая меня невидимыми железными оковами.

А смотреть таким взглядом вообще законно?

— Да их прихлопнуть то — раз плюнуть!

— Я видел, — Блокус резко развернулся к неугомонному, — как ты свои яйца спасал! Я сказал — не сейчас! Уходим! — крикнул он всем, бросив на меня протыкающий, как острие ножа взгляд, и спокойно пошел вперед, не беспокоясь о том, что повернулся и к своим и к врагам спиной.

Задира недовольно сжал челюсти.

За вожаком с неохотой двинулись остальные «ножики».

— До встречи, крошка! — бросил мне Эф Один и догнал свою группу.

Я проводила взглядом светлую остроухую голову, пока она не скрылась за поворотом и только тогда пришла в себя.

— Ката, зачем ты влезла? Они теперь могут мстить тебе. Натура их такова! — рассердился клан-лидер.

— Ничего, Мэрвин! — я протерла ладонью лицо, прогоняя остатки эльфийского влияния, и окончательно вылечила раны своих ребят.

Мы подняли свои вещи и поспешили в другую сторону, к выходу из ущелья.

— Нужно спешить! Солнце почти село! — подгонял всех Фрикс, уже без своих привычных шуточек.

Слева от нас послышался шорох, а по склону горы посыпались мелкие камни. Через несколько секунд то же самое повторилось уже на второй скале, позади нас. Сразу появилось ощущение, что нас кто-то окружает сверху.

— Поздно… — обрубил клан-лидер нашу надежду на спокойный выход из каньона. — Эти разбойники с ножами отняли у нас время. Приготовиться к бою! Но не прекращать движение к выходу! — Мэрвин пошел первым, оглядываясь по сторонам.

— Матаникс, иди вперед, я замыкаю! — Фрикс пошел последним, он создал за своей спиной защитное пламя и оглядываясь назад, осматривал крутые склоны гор с обеих сторон.

Уже стемнело. Мы старались идти тихо и быстро, но нам это плохо удавалось. Камни под ногами предательски шуршали, выдавая местоположение нашей группы. Над нами на скалах начиналась какая-то возня и стали раздаваться странные звуки. В таком напряжении мы двигались к выходу уже около двадцати минут.

Тут я еще, как на зло, начала думать, почему это место называют «Ущельем кровавых теней». Мое любопытство, подкрепляемое тревожным волнением, подтолкнуло меня шепотом задать этот вопрос Фриксу, так как он был ко мне ближе всех.

— Слушай, Фрикс, а почему…

Под мои ноги что-то упало. Фрикс зажег огонь в своей ладони еще ярче и подошел ближе ко мне.

— Господи, что это? — прошептала я.

Передо мной лежала чья-то тушка. Я присела и увидела, что это тельце небольшого кабанчика. Только вот…

— Ката, не останавливайся! — подогнал впереди идущий Мэрвин.

— Пошли! — Фрикс поднял меня за локоть и повел вперед за остальными членами группы.

— Фрикс, — шепнула я, чувствуя, как внутри меня нарастает паника. — Что это, Фрикс?! Что с ним? Почему он такой…

— Его выпили, Каталея! Не останавливайся!

— Как это… Кто мог так…

Тельце кабанчика, которое чуть не упало мне на голову, было совершенно худое. Но я еще видела движение зрачков бедного зверя и безумный страх в глазах, который ушел вместе с его жизнью. Кабанчики в природе всегда упитанные, а здесь тушка была такая плоская, дистрофичная, словно на его кости натянули кожу.

— Кто всю кровь высосал? — повторила, оглядываясь на падающие сверху камешки и отходя от горных стен в сторону.

— Это чупакабра, — ответил клан-лидер. — Она впрыскивает в жертву яд, который превращает мышцы в желе, а потом высасывает свою жертву досуха. После заката эта тварь убивает всех живых существ, которых встречает в каньоне. Она может нападать, как в одиночку, так и стаей.