Но самым неприятным на вид всё же оказался последний бедолага, тот, что валялся возле открытого шлюза пристыкованной «посудины». Миновать его я никак не мог — в том, разумеется, случае, если бы вознамерился пошарить в катере — и потому поневоле «насладился» зрелищем. И исключительно чтобы хоть как-то скрыть омерзение, пробурчал вслух:

— Всё-таки «охотничек», на! «Трофеи» собирает…

— Или образцы! — не пошёл на попятную Санёк. — Ведь если и впрямь, э-э-э, «трофей», то почему только один? А образец вполне укладывается в логику: одна партия — одна проба, сударь.

Да-да, вы правильно поняли: у этого «жмура» отсутствовала голова с частью позвоночника, а само тело было, фигурально выражаясь, раскрыто со спины «книжкой». Жуткой, не отрицаю, но почему-то такая вот ассоциация возникла.

Что ещё сказать по поводу убиенных? Эти четверо, в отличие от бедолаги в холле, сопротивление оказать успели. И сопротивление ожесточённое, если судить по плазменным отметинам на палубном настиле и прочих деталях интерьера в ближайших окрестностях. По ходу, палили во все стороны, по принципу на «кого бог пошлёт». Либо в надежде ограничить противнику свободу перемещения, подавив плотным огнём. К сожалению, не помогло.

И да, в катер я не полез. И смысла не увидел, и некогда. Меня живые носители важной информации ожидают, а к безмолвным следам давней трагедии я ещё успею вернуться. Если вообще такая необходимость возникнет, в чём я лично сомневаюсь…

К немалому моему облегчению, дальше оказалось намного проще. Всего-то и требовалось, что следовать инструкциям Санька, и уже буквально за четверть часа я обзавёлся всем необходимым, вскрыв по пути к вспомогательному, он же сервисный, шлюзу несколько заначек местного технического персонала. Оные одарили меня комплектом магнитных фиксаторов для ног (вещь первой необходимости) и рук (вдруг пригодятся?), страховочным концом с лебёдкой, и всё это в одном компактном поясном блоке, и — самое главное — реактивным ранцем на сжатом воздухе, который потребности по решению предстоящей задачки перекрывал с внушительным запасом. Что же до скафандра, то с ним я заморачиваться не стал, поскольку мой «Витязь-М» обладал неплохой автономностью пребывания в безвоздушном пространстве — воздуха в регенерационных патронах часов на десять как минимум, а система терморегуляции обеспечит комфортные условия минут до сорока, в зависимости от интенсивности моих действий. Дальше станет жарко, а после часа можно и тепловой удар схлопотать, но до этого точно не дойдёт — тут и надо-то, три прыжка по полтораста метров! Каждый в отдельности — секундное дело. В смысле, сами прыжки между уровнями в пределах нескольких секунд, возможно, пары десятков. Но надо ещё учесть, что придётся перемещаться по внешней обшивке кластеров от точки высадки до удобной точки старта, а последний отрезок пути и вовсе пройти на своих двоих — по «спице». В любом случае, я надеялся уложиться минут в пять, плюс сколько-то на пребывание в таком же сервисном шлюзе «минус первого» уровня. А дальше война план покажет: либо выйду на связь с мародёрами, либо… просто выйду. Из шлюза в стыковочный комплекс. И стану действовать по обстоятельствам. Вот такой вот у нас с Саньком план. Не самый выдающийся, согласен. И уж точно не гениальный. Но какой есть.

— 00:00:02…

Ох ты ж ё! Вот это адреналинчиком прострелило!

— Старт, сэр!

Возразить я ничего не успел, да и изначально не имел такого намерения, так что сопротивляться «Экзоту», который в связке с умником-Саньком взял на себя основной труд, не стал. А вот чтобы не зажмуриться в первый же момент, когда порожек ушёл из-под ног, и я понёсся куда-то вниз, пришлось приложить порядочное усилие. С трудом, конечно, но получилось! И ещё раз, через пару секунд, когда ранец на спине пыхнул воздухом, добавляя ускорения и одновременно корректируя траекторию… единственное, заорал благим матом.

И продолжал орать — но уже восторженно — до тех пор, пока Санёк не шепнул в ухо:

— Пора, сэр!

Опять же, через считанные секунды. И тут уж поневоле пришлось заткнуться, поскольку потребовалась полная концентрация, чтобы выцелить метателем обшивку коммуникационного тоннеля — того самого «бублика» между параллелепипедами-крыльями — и отправить «кошку» в контролируемый полёт. Она, если что, универсальная, то есть и магнитная тоже.

Ну а дальше я при незримом участии «Экзота» выполнил натурально цирковой трюк: как только «кошка» вцепилась в обшивку «бублика», Саня целой серией «пыхов» из ранца заставил меня развернуться ногами по ходу движения, затем длительным импульсом затормозил «живой снаряд» в моём лице — так, чтобы натянулся тросик от «кошки», и передал управление процессом мне. Просто потому, что дальше уже дело техники: знай себе, усилие на лебёдке корректируй, чтобы излишне не разогнаться, да телу расслабиться не позволяй, чтобы не мотыляло. Иначе можно не на подошвы с магнитными фиксаторами «прибублиться», а на коленки, или даже на задницу. Либо, в особо тяжелом случае, вообще на бок. А это уже лотерея.

Впрочем, на этом этапе я и сам прекрасно справился, хоть в ступни и ударило довольно сильно. Но зато не навернулся, устоял на своих двоих, влипших подошвами в обшивку. Потом выпрямился во весь рост, отцепил «кошку», привёл метатель в готовность, да и задрал голову в попытке высмотреть сервисный шлюз кластера «Альфа», из которого буквально только что вылетел, что твоя пробка. К сожалению, не преуспел, а автоприцел почему-то не сработал. Зато, прислушавшись к организму, дал волю обуревавшим чувствам:

— Йух-ху!!! Давай ещё раз, а, Сань⁈

— Обязательно, сэр, — и не подумал возразить Искин. — Два раза! Только, будьте добры, переместитесь в точку старта. Вот по этой линии, пожалуйста, — вывел он маршрут на схему в «дополненной реальности».

— Зануда, — буркнул я, но время тянуть не стал.

Дела не ждут, так-то. И это факт, который нельзя не учитывать.

— Сань, ну чё там?..

— Пока не получается, сударь. Они, такое ощущение, все каналы связи со своей стороны… даже не глушат, а просто забили «белым шумом», явно какой-то генератор помех работает.

— И сколько ещё… ждать? — поневоле сглотнул я, с пугающей реалистичностью представив, как, кхм, варюсь в собственном соку, в роли какового должен выступить обильный и горячий из-за разбалансировки терморегулятора пот.

Уже, кстати, чувствуется. А ведь прошло не больше четверти часа с того момента, как я переключил «Витязь-М» в режим полной автономии, сиречь космического скафандра.

— Недостаточно информации для анализа, сэр, — снова обломал меня Искин. — Но я дам вам знать, когда время автономного функционирования достигнет критической отметки.

— Надеюсь, запас-то хоть оставишь?

— Обижаете, мастер Алекс! Обязательно!

— Ладно, на, — смирился я с собственным незавидным положением. Правда, пробурчал себе же под нос: — И они подождали ещё немного…

Ну а что тут ещё скажешь? Кроме матюгов, разумеется? Правильно — ни-че-го! Санёк работает. Ну а то, что пока безуспешно — это уже детали, детали… опять же, хочется верить, что это лишь пока. Потому что ещё минут десять я тут, в сервисном шлюзе «минус первого» уровня, сдюжу, а вот потом придётся наплевать на осторожность и завалиться внутрь стыковочного комплекса. Да-да, прямо через лифтовую дверь, которую Саня уже давно и надёжно контролирует. И не открыл до сих пор исключительно ввиду отсутствия соответствующей команды. Почему? Да потому что мы с ним проявили редкостное единодушие вкупе с осторожностью, и решили прежде выйти на связь с командой карго-бота «Нами», и только потом лезть под плазмеры андроида и летуна-«жужжалки». В том, что я их без особого напряга расколошмачу из «штурма», сомнений никаких. Но… к чему лишний раз и самому напрягаться, и потенциальных союзников напрягать? Кэп Исихара, как я понял, довольно мнительный. С него станется сначала устроить загонную охоту силами вверенного подразделения, и только потом поинтересоваться мнением добычи на этот счёт. А добыча, если что, я. С кэповой, разумеется, точки зрения. В реальности-то будет всё с точностью до наоборот. Но мне и самому доводить до такого не улыбается. Порча дорогого имущества и физическое уничтожение команды карго установлению доверительных отношений ну вот никак не поспособствует! А Исихара, между прочим, ещё и материально ответственное лицо.