Третья команда дольше всех добиралась до гор. Не было тогда у них ни повозок, ни коней с собой — целый месяц шли. В горах они и снег застали, и жаркое лето встретили: уж очень переменчива там погода. Нашли они гнездо страшного змея и принялись ждать, когда тот яйцо снесёт. Следили посменно: пока одни быт обустраивали, другие у гнезда караулили. Так и менялись на протяжении года. Нечисть змея боялась, оттого в тех краях было спокойно. Постепенно разжились и конями, и козами — и всё шло хорошо, но яйца они так и не нашли.

По прошествии года собрались на совет и тоже решили идти к дубу.

Встретились все: двенадцать девчат да двенадцать юношей. За год они повзрослели, возмужали, много нового об острове да о жизни на нём узнали.

Развели большие костры, снова запели свою песнь и пустились в пляс. И снова к ним спустилась Белка. Рассказали они ей о своей беде, а она возьми да и предложи: поменяться местами. Кто жемчужину искал — пусть теперь цветок ищет. Кто цветок искал — пусть ждёт, когда змей яйцо снесёт. А кто яйцо ждал — пусть за жемчужиной отправляется.

Послушались ребята Белки, поменялись, как она советовала, обменялись записями и своими знаниями — и снова в путь отправились. Смысл рассказанного Печником начал ускользать, но мне было интересно хоть в этот раз дослушать до конца, поэтому я всеми силами боролась со сном.

И снова через год встретились у дуба. Но искомого так и не нашли. Стали наговаривать на Белку, мол, дала она им невыполнимое задание. Тогда Белка посоветовала ещё раз поменяться.

Ребята послушались. Теперь каждая группа знала, кто где бывал и что видел. Составили подробную карту: отметили время приливов и отливов, указали, когда какая рыба приплывает и когда уплывает, где какие кораллы растут и какая нежить в какой части острова обитает.

Те, кто искал цветок, составили полный справочник по ботанике — не только по цветам, а по всем растениям. Каждая группа пробовала разные травы: кто-то выяснял, какие из них годятся для лекарств, кто-то — какие можно добавлять в еду. И каждое наблюдение они дополняли сведениями друг друга.

А те, кто следил за змеем, учились терпению, смирению, скрытности, выдержке и охоте. При каждом обмене они щедро делились своими навыками.

И вот стоят они в который раз у Дуба. Три года прошло с начала их пути. Кто-то злился, что потратил эти годы впустую, кто-то, напротив, обрёл своё счастье. Но все не растеряли запал: по-прежнему хотели избавить родных от гнёта нежити, потому и возвращались каждый год к Дубу.

Вышла к ним Белка в четвёртый раз и говорит:

— Этот раз — последний. Не найдёте артефакты — жемчужину перламутровую, цветочек аленький да яйцо змея трёхглавого, — не видать вам силы. А коли справитесь — ко мне возвращайтесь.

Разошлись они в четвёртый раз, и каждая группа вернулась к тому, с чего начинала.

На этом моменте я, видимо, уснула, потому что мне приснился сон. Я открыла глаза и поняла, что нахожусь уже не в поле, где задремала, а на вершине горы, с которой весь Буян был как на ладони.

— Ну, здравствуй, Мирослава, — прозвучало откуда-то снизу.

Я опустила взгляд и увидела маленькую черепашку, парящую в воздухе на полупрозрачных крыльях, похожих на стрекозиные. Её крылышки переливались всеми цветами радуги, когда на них попадал солнечный луч, — прямо как капелька воды, сверкающая на солнце. Маленький панцирь сиял, словно кристалл аквамарина, а чёрные глазки лучились мудростью.

— Да это я… Ао. Все силы потратила, чтобы к тебе пробиться, — черепашка тяжело выдохнула и мягко приземлилась мне на ладонь. — Ну и сильный у тебя ментальный блок, ух… Я уж начала было думать, что зря с круга перерождения сбежала.

— Ао… Но как ты здесь оказалась? — я оглянулась по сторонам. — Я же сплю?

— Спишь, спишь. Я по-прежнему мертва, — Ао тяжко вздохнула и подняла маленькую лапку, чтобы помассировать висок. Выглядело это до странного мило, хотя её нынешние размеры никак не укладывались у меня в голове, как и эти чудесные крылышки. — Столько событий во сне видела, а всего не предугадала. Думала, Мордан позже заявится.

— При чём здесь, собственно, я? — я вопросительно посмотрела на черепашку. — Почему ты не пошла к Яге и не предупредила её? Да и ты сама сказала, что у меня стоит какой-то блок. Зачем тратить столько сил, чтобы ко мне пробиться? Чем больше я говорила, тем отчётливее понимала, что влипла в ещё большие неприятности, чем прежде.

— Ну… Если коротко, я поставила на тебя маячок, поэтому пробиться к тебе было проще всего.

— Зачем ты поставила на меня маячок? — не унималась я. Ао закатила глаза.

— Так было нужно. Со временем сама всё узнаешь. Времени у нас немного, так что слушай и запоминай. Тебе нужно попасть в Златоград и передать послание Яге.

Ао опустила лапу и посмотрела на меня прямо:

— Вместо того чтобы спокойно уйти в другую жизнь, я опять решаю чужие проблемы… Хотя теперь они уже чужие.

— Но почему именно я? — прошептала я.

— Потому что так надо, — в голосе Ао прозвучала усталая твёрдость. — Как встретишь Ягу, передай ей мои слова: «Багряное солнце взошло. Скоро Буян ждут перемены. Семейство Варт пало. ОН идёт за тобой». Дальше пусть она сама разбирается. Я свою миссию выполнила.

Ао начала таять, растворяясь в воздухе.

— А тебе, Мирослава, нужно быть осторожнее. Не все добрые люди на самом деле таковы, какими кажутся.

Она исчезла, а я стояла, хлопая глазами, и пыталась осмыслить услышанное.

Неожиданно мир вокруг начал меняться. Небо затянуло грозовыми тучами, прокатился раскат грома. Действительность словно раскололась надвое: небо прошила красная молния, разделив его на две части. Между ними разверзлась дыра, из которой донёсся рык, сотрясший землю до самого основания.

Я опустила глаза и увидела внизу, в лесу, полчища монстров — они заполонили собой всё пространство. Волосы на руках и на загривке встали дыбом. Как вообще относительно спокойный сон мог так резко смениться этим кошмаром? И самое главное — как мне теперь проснуться?

— МИРОСЛАВА! — послышался позади женский крик, пронзительный и полный тревоги.

Я начала поворачиваться, но что-то сильно толкнуло меня в спину. Мои длинные волосы взметнулись, закрывая обзор.

Стоп. Длинные волосы?

Я почувствовала, как тело теряет опору, и начала заваливаться назад. Вытянула руку, пытаясь схватиться хоть за что-нибудь, но под пальцами была лишь пустота. Я полетела спиной вниз. Из горла сам собой вырвался крик:

— АААА!

— Мирослава, проснись! — что‑то обожгло мою руку.

— Ай! — я открыла глаза и вскочила на ноги. — Печник, за что? — я обиженно посмотрела на друга и подула на обожжённую руку.

— Потому что спишь крепко, — громко прошептал дух. — Собирай сумку, нам нужно бежать. Волколаки близко, — в глазах Печника я видела панику. — Видимо, на тебе слишком много свежих царапин, а запах крови для них — всё равно, что маяк.

— И что нам делать? — я в спешке запихивала всё обратно в сумку. Отголоски сна ещё прокатывались по телу, мои движения были вялыми и сумбурными.

— Пока бежим в лес, а там придумаем.

Я запихнула в сумку штаны и сверху положила камень. Закинула ремень на плечо.

— А куда бежать‑то? — я вопросительно посмотрела на Печника. Куда ни глянь — была трава, а сверху — звёздное небо.

— Сейчас‑сейчас, — Печник взмахнул руками, как дирижёр, и тут же тысячи светлячков взмыли вверх, образуя коридор. — Бежим! — и Печник рванул вперёд по коридору из светлячков.

Я побежала за ним следом. Трава хлестала по открытым участкам тела, а сорочка так и норовила запутаться в ногах. Огонь Печника маячил впереди. Я всё бежала и бежала, а трава всё не кончалась. Лицо, руки и ноги чесались, дыхание уже давно сбилось, и тут я услышала вой.

Моё сердце ушло в пятки, я споткнулась и чуть не упала. Через пару метров я выправила шаг и побежала дальше. Вой раздался совсем рядом.

— Мирослава, берегись! — закричал Печник, и сгусток огня полетел мне за спину.