Но уже второй раз за неделю мне не нравится, в какую сторону это едет.

Мотаю головой и возвращаюсь к работе.

Спортивный комплекс «Восход», кабинет

За два часа до боя в кабинете над залом горит одна лампа.

Он смотрит запись просмотра уже не первый раз. На экране Вектор работает с бойцом Аспекта Силы.

Вроде всё чисто, работает хорошо. Он перематывает момент, когда Вектор перенаправляет удар и противник сам получает кулаком в лицо.

Смотрит ещё раз.

Нет, тут всё понятно. Вектор может быть новичком в «Восходе», но точно не новичок в драках.

Слишком спокойно работает. Не суетится и не теряется, когда противник идёт вперёд. Дистанцию держит явно на автомате.

Кто он тогда? Такой талант с таким непопулярным Аспектом пропустить было бы сложно. Значит, не светился, но с таким опытом это просто невозможно.

Может, он военный?

Может быть, это многое бы объяснило.

Полицейский или кто-то из силовиков?

Тоже подходит.

Телохранитель. Профессиональный боец из другой системы.

Вариантов хватает.

Но больше всего его интересует маска.

Человек с таким опытом приходит в небольшой клуб, называет себя Вектором и даже лица не показывает.

Зачем?

Если скрывает прежнюю карьеру — от кого?

Если пришёл не только ради боя — тогда ради чего?

Он цокает и трёт бороду.

— Кто ты, Вектор? И зачем тебе маска?

Проверка клуба тоже возможна. Внедрённый боец. Человек, которого прислали посмотреть, что здесь происходит.

Пока всё это только версии.

Но выяснить надо.

Он берёт телефон.

— Когда назначили бой Вектора?

— В четверг.

— Отлично. Сохрани все записи. И заявку ещё раз посмотри.

— Что-то не так?

— Всё нормально. Просто хочу понять, кто он такой.

Кладёт трубку.

До начала два часа. Сейчас нет смысла дёргаться, даже если это проверка, на этом уровне она ничего не даст.

День боя.

Просыпаюсь в восемь, без будильника и сразу на разминку.

Когда возвращаюсь — душ. Ем нормально и плотно. Каша, яйца, чай. Никаких экспериментов и новых блюд. Приучил себя ещё в начале карьеры, когда мелкие бои шли каждые две недели.

Собираю сумку.

Вода, полотенце, сменная одежда, обычная мелочёвка, которую я таскал на тренировки годами.

Потом иду на прогулку, чтобы прочистить мозги и успокоиться. После возвращения заваливаюсь спать — в целом стандартный режим для любого бойца.

После обеда достаю маску из ящика и надеваю. Искажение включается автоматически при контакте с кожей. Смотрюсь в зеркало перед выходом, чтобы убедиться, что всё в порядке.

Выезжаю с запасом. На улице дождь. Люди бегают с зонтами, чей-то рюкзак бьёт меня в бок на входе в метро. Всё как всегда.

Стою у двери и слушаю объявления остановок, но стараюсь выкинуть всё из головы.

Через несколько часов у меня бой.

«Восход» вечером выглядит совсем иначе, чем днём. Один фонарь у служебного входа и зловещая лестница вниз.

Внизу уже слышен гул.

В прошлый раз вокруг было человек десять и почти тихо. Сейчас людей заметно больше. Не битком, но вокруг площадки уже толкутся бойцы и зрители. Защитные контуры включены. В дальнем конце на второй площадке кто-то из молодых долбит мешок, и звук разносится по всему залу.

Охренеть, как я по этому скучал.

Раздевалка маленькая и пропитана запахом пота. Пара лавок, шкафчики и вешалка. У стены сидит мужчина в чёрной майке и перематывает кисть.

Кивает мне. Киваю в ответ и переодеваюсь.

Разминаюсь в углу зала, где никто не мешает. Разогреваю суставы в привычной последовательности, которую делаю лет с восемнадцати и могу повторить с закрытыми глазами.

Кто-то проходит мимо, косится на маску.

Плевать.

Минут за двадцать до выхода появляется знакомый предбоевой мандраж. В животе становится пусто, а руки и ноги, наоборот, просят движения.

Я это чувство слишком хорошо знаю. И скучал по нему тоже.

Заканчиваю разминку и подхожу к площадке.

Распорядитель в красной бейсболке уже стоит у края с планшетом.

С противоположной стороны выходит Камень.

Вживую он ещё здоровее, чем на видео: килограммов на двадцать тяжелее меня, широкий, плотный. Спокойно подходит к центру площадки.

Останавливается напротив и разглядывает мою маску.

Я тоже успеваю рассмотреть его поближе.

Распорядитель указывает нам на исходные позиции. Кто-то за контуром говорит, что ставки закрыты.

Гудок.

Камень идёт сразу.

Такое чувство, что он фанат Макса — тот же стиль. Накатывает, как грузовик со сломанными тормозами. Со стороны кажется, что медленно, но дистанцию он съедает быстро, потому что шаг широкий.

Если он надеялся быстро закончить бой, чтобы не париться, не на того напал. Я тут не ради шоу, мне надо проверить свои способности.

Ухожу по кругу влево, меняю угол и смотрю, как он разворачивает корпус. Ему явно не нравится, оно и правильно — он хочет удержать центр. Так что он не тянется за мной, а перестраивает стойку.

Понятно. Центр он не отдаст. Наверное, думает, что раз я маг Движения, то можно заставить меня бегать вокруг и рано или поздно поймать.

Держи карман шире.

Делаю пробный выпад, бью в корпус коротко, без усиления Аспектом. Кулак приходит в каменную корку и отскакивает примерно как от стены в подъезде. Кость целая, но удовольствия мало.

Камень не реагирует. Даже не смотрит на место удара.

Второй заход делаю серией. Левой, правой, ещё раз левой. Он поднимает руки выше, чем я рассчитывал, и один удар принимает на локоть. Ощущение — как будто попал в чугунную батарею.

А потом он бьёт.

Я его удар вижу заранее, но понимаю, что уйти чисто не получится: слишком широко берёт, а я слишком близко. Ставлю блок, и всё равно удар проходит вскользь по рёбрам сбоку.

Сносит меня назад. Делаю два лишних шага, чтобы вернуть равновесие. Вот это мощь, и чего это он ещё трётся по подобным клубешникам?

Рёбра горят, но дышу нормально — значит, целые.

Камень не бросается добивать. Видать, боится, что я могу перехватить инициативу. Любопытно.

Люблю, когда противник не суетится. Значит, можно пободаться красиво.

Дальше начинается работа.

Чистый размен мне не подходит. По корпусу он держит всё, по голове не открывается, а если я влезу в ближний бой, он меня просто раздавит. Значит, дистанция и углы. А это мой конёк.

Ухожу влево, Камень перестраивается. Ухожу вправо — та же история. Он не бегает за мной, а просто старается отрезать мне пути. Каждый мой шаг в сторону стоит ему одного шага вперёд, и площадка понемногу становится меньше.

Край я чувствую спиной раньше, чем слышу, как за контуром кто-то зашевелился. Пошли разговоры, похоже, кто-то разгадал мою тактику.

И вот тут начинаю работать Движением.

Камень шагает — и в момент, когда вес уходит с задней ноги на переднюю, я слегка подталкиваю ему корпус в уже начатом направлении. Совсем немного. Он проходит на полшага дальше, чем хотел, и я оказываюсь не там, где он меня ждал.

Бью сбоку в голову. Мечу в челюсть, там защиты меньше. Попадаю, а соперник впервые на меня смотрит по-другому.

Ну а что он хотел? Игры закончились, я убедился в своей правоте и начал действовать.

Ещё раз вынуждаю его двигаться. Он шагает — я подталкиваю. Ухожу за его плечо. Работаю по корпусу снизу, где защитная корка тоньше.

Второй удар заходит. Третий он принимает на локоть.

И вот здесь он показывает, почему его считают серьёзным.

Он меняет походку.

Не останавливается и не начинает осторожничать. Просто перестаёт делать длинные шаги. Идёт короче, держит корпус собранным, не даёт мне поймать удобный момент.

Сразу видно, что он тоже изучил меня и не воспринял мага с Движением как слабака. Приятно.