— Аш?

Ашмаэль стоял совершенно неподвижно. Его глаза стали чёрными. Не тёмными. Не затуманенными. В них не осталось ни света, ни отражений. Только сплошная, жёсткая чернота. Сейчас он действительно напоминал безупречно высеченную каменную статую. Прекрасную. Но неживую.

Далия облизнула пересохшие губы.

— Аш?

На этот раз громче. Никакой реакции. Не дрогнул ни один мускул.

Эдгар рассмеялся.

— Теперь он мой. — Чтобы доказать это, он кивнул в сторону Ашмаэля. — Возьми девушку и приведи ко мне.

Не прошло и мгновения, как Ашмаэль оказался рядом с ней. Он смотрел сквозь неё пустыми, невидящими глазами. А потом выдернул Далию из рук её здоровенных стражников так легко, словно подхватил пёрышко, плывущее по воздуху.

Оказавшись рядом, она отчаянно вгляделась в его лицо. Искала хоть что-нибудь. Узнавание. Злость. Тревогу. Нежность. Хоть малейший признак того, что он всё ещё там.

Надежда съёжилась и умерла. В его лице не было ничего. Только пустота.

«Что с ним?»

Когда Далия сама связала Ашмаэля заклинанием, он был полон огня, злости и своего обычного несносного упрямства. Но не этой мертвенной пустоты.

Внутри шевельнулось чувство вины.

«Может, его слишком много раз обращали в раба? Может, на этот раз он просто не выдержал? Перестал бороться?»

Пустота, которую она увидела в нём, отозвалась внутри болезненным ощущением утраты.

Ашмаэль опустил её на пол у ног Эдгара, словно бесформенную груду.

Далия вздрогнула, когда отчим жёсткими пальцами схватил её за подбородок и заставил поднять лицо.

— Шах и мат, дорогая.

Она плюнула ему в лицо. Влажный шлепок подарил ей мелочное, но невероятно приятное удовлетворение.

— Я буду бороться с тобой до последнего вздоха.

Эдгар выпрямился и невозмутимо вытер лицо платком.

— К счастью, твой последний вздох прозвучит очень скоро.

Далия проследила за его взглядом. Настенные часы. Почти полночь. Почти её день рождения.

— Нужно начинать ритуал.

По его знаку двое здоровенных ведьмаков откинули выцветший персидский ковёр в центре комнаты. Под ним обнаружился скрытый люк.

Эдгар подошёл ближе и принялся колдовать — размахивал руками, бормотал заклинания, выводил в пыли магические символы. Его последователи встали вокруг него кольцом, делясь своей энергией.

Воздух потеплел. По коже пробежало покалывание. А затем раздался тихий, почти неземной щелчок.

По лицу Эдгара стекал пот. Он выпрямился.

— Открывайте.

Двое мужчин опустились на корточки и, ухватившись за вырезанные по обе стороны углубления, подняли деревянную крышку. Люк открылся с мучительным скрипом. От этого звука холод пробрал Далию до самого нутра. Деревянные ступени уходили вниз. В темноту.

Эдгар кивнул своим людям.

— Все в ритуальный зал.

Двое тут же отделились от остальных и выбежали из комнаты. Далия предположила, что они отправились за женщинами из ковена. Остальные торопливо зажгли фонари. Один передали Эдгару.

— Приведи Далию вниз, джинн.

Приказ прозвучал резко и властно.

Эдгар начал спускаться по ступеням.

Пальцы Ашмаэля сомкнулись вокруг рук Далии. Тёплые. Сильные. И, несмотря ни на что, осторожные.

Она взглянула на него. Лицо оставалось каменным. А затем прозвучал его голос — ровный, бесцветный:

— А кот?

— Мне плевать на кота.

Эдгар скрылся внизу.

Ашмаэль медленно, нарочито неторопливо повернул голову к клетке Распутина. Брови едва заметно сошлись. Он сосредоточился. Засов сам собой отодвинулся. Дверца клетки приоткрылась. Распутин не стал терять ни секунды и тут же протиснулся наружу.

Далия улыбнулась. Но радость длилась лишь мгновение.

Ашмаэль повернулся к ней. И теперь в его глазах была мука.

— Прости, — прошептал он. — Я связан. Я обязан подчиняться.

Мир вокруг Далии растворился в стремительном, головокружительном вихре. А когда всё остановилось, она стояла, пошатываясь и тяжело дыша, в огромной подземной пещере. Сотни зажжённых свечей освещали пространство. Сталактиты и сталагмиты мерцали перламутровым светом.

Потрясённая, Далия смотрела на фантастические застывшие образования. Известковые отложения, похожие на лёд, образовывали колонны и занавеси, люстры и гирлянды, колючие цветы и бабочек. В этой неземной обстановке собрались приспешники Эдгара — мужчины и женщины. Все были облачены в церемониальные мантии с капюшонами. И все смотрели на неё. Их лица были скрыты. Её — нет.

Далия не сомневалась: они прекрасно видели обнажённый страх на её лице.

— Помогите мне!

По толпе прокатился шёпот. Далия обернулась на звук. Но почти сразу все вновь стихли.

Появилась новая группа. Впереди шёл Эдгар. Теперь он тоже был облачён в ритуальную мантию и капюшон. Обеими руками он держал атам — ритуальный кинжал. Острое лезвие сверкало в свете свечей. Следом шёл мужчина с верёвками. За ним ещё один — с золотой чашей. По толпе прошла волна движения. Люди склоняли головы и расступались, освобождая им дорогу.

Далии хотелось закричать. Она кормила этих людей. Работала вместе со многими из них. Смеялась с ними. Даже если сейчас она не могла различить лиц под капюшонами, она знала — Амелия и девушки тоже должны быть здесь.

«Неужели никто не остановит Эдгара? Никто даже не попытается возразить против моей смерти?»

Сердце колотилось так сильно, что каждый удар причинял боль.

Далия ссутулилась и попятилась. Пока спиной не упёрлась во что-то холодное и твёрдое. Бежать было некуда. Она резко обернулась. И судорожно вдохнула. Каменный алтарь. Тот самый. Из её кошмаров.

Далию затрясло от ужаса. Она заставила себя отвернуться. Посмотреть дальше. И тут её дыхание оборвалось.

«О боже…»

Взгляд остановился на нише, высеченной в дальней стене пещеры. В нише лежала худая фигура цвета тёмной, плодородной земли.

Поначалу Далия решила, что это искривлённый, высохший кусок давно погибшего дерева.

Но потом её зрение сфокусировалось. Всё остальное вокруг словно исчезло. Она хотела отвести взгляд от чудовищного зрелища. Не смогла.

Сердце грохотало в груди, пока Далия различала всё новые подробности. Кожа, плотно обтянувшая кости. Редкие пряди волос, всё ещё державшиеся на черепе. Зубы. И сердце. Свежее, всё ещё кровоточащее сердце, лежавшее в грудной клетке.

«Как тело может быть настолько древним, а сердце — оставаться свежим?»

Холодное, мрачное понимание скользнуло внутрь и прошептало ответ.

«Магия крови».

Желудок скрутило. Далию вырвало жидкой горькой смесью. Она вытерла рот тыльной стороной ладони. Мир качнулся. Ноги подкосились, но сильные руки успели подхватить её.

Далия подняла голову.

«Ашмаэль».

Его лицо было мрачным. Слёзы потекли из её глаз, скользнули по щекам к шее.

— Кто?

— Ну что ты, дорогая Далия, неужели не узнаёшь собственную мать? — Насмешливый голос Эдгара разнёсся по пещере.

Далия резко обернулась.

— Что?! Она похоронена в саду.

Эдгар направился к ней. Атам он держал низко, остриём вниз, но от этого оружие не выглядело менее опасным.

— Нет. Там всего лишь пустой гроб. На случай, если обычные власти вдруг решат что-нибудь проверить. Ну и чтобы успокоить ребёнка.

Осознание правды обрушилось на Далию всей тяжестью. Из груди вырвался отчаянный крик.

— Зачем?!

— В крови ведьмы заключена огромная сила. Особенно когда то, что вышло из земли, возвращается обратно в землю. — Губы Эдгара растянулись в отвратительной улыбке. — А добровольно принесённая жертва обладает наибольшей мощью.

— Добровольно?.. — едва слышно переспросила она.

— Да. Шёл десятый год засухи. Я убедил твою мать объединить её силу с моей и принести великую жертву духу Земли, чтобы вымолить дождь. — Его смех эхом прокатился по пустотам пещеры. — Она думала, что я воспользуюсь своей силой и спасу её. Верну обратно, пока ещё не стало слишком поздно. — Он пожал плечами. — Упс.