У него перехватило дыхание.

Но более внимательное рассмотрение показало, что, несмотря на внешнее сходство, эта девушка была другой.

Всё в Далии было другим.

По фигуре она была ниже ростом, более загорелой и округлой, чем её прародительница. Её лицо было мягче, милее и чуть-чуть менее красивым, без той резкой, опасной красоты его врагини.

Но они определённо происходили из одной семьи.

«Освобожусь ли я когда-нибудь от проклятого рода Мэри?»

— Без твоей помощи она бы никогда не смогла поработить меня.

— Без моей помощи она бы никогда о тебе и не узнала.

Он направился к коту.

— Ты признаёшься в своём вероломстве? Тебе совсем не стыдно?

— Стыдно?

— Да. Стыдно предавать себе подобных ради человека. Как ты мог?

Кот снова ощетинился.

— Ты бы предпочёл остаться запертым в зеркале?

Ашмаэль оглядел душный чердак, отметив коробки, толстый слой пыли и скопление паутины.

Затем подошёл к окну и протянул руку к фиолетовым холмам вдалеке.

Его пальцы коснулись прохладной твёрдой преграды и отдёрнулись.

«Что? Неужели люди создали свою собственную версию невидимых щитов? Неужели это тоже творение магии?»

— Стекло, — сказал кот с невыносимой ухмылкой. — Оно помогает поддерживать комфортную температуру в доме и отпугивает насекомых.

Он сделал паузу, чтобы облизать свои гениталии, затем поднял взгляд.

— Мне ещё столькому предстоит тебя научить в этом новом мире.

Ашмаэль сердито посмотрел на кота, а затем прислонился к оконной раме так, что его нос оказался всего в нескольких сантиметрах от стекла.

В его времена такие детали использовались в украшениях и фонарях, и они были мутными, а не прозрачными.

— Я знаю, что такое стекло. Просто я не видел его в таком количестве и в таком виде.

Прямо перед домом раскинулся небольшой, красочный сад с цветами и фруктами. Кто-то усердно трудился, чтобы содержать его в порядке и поливать.

За садом возвышались толстые, высокие глинобитные стены и металлические ворота с небольшой сторожевой будкой в одном углу.

Он жаждал настоящей свободы. Хотел оседлать горячий ветер и сбежать в пустыню, лежащую между горами и стеной.

— Это ненамного лучше.

— Далия действительно нуждается в твоей помощи, — Распутин посмотрел на её следы, оставленные на запылённом полу. — Я нутром чую, что её отчим желает ей зла.

Ашмаэль пожал плечами.

— Почему я должен беспокоиться о мелких человеческих проблемах? На одного человека меньше, загрязняющего Землю.

Унизительное рабство позволило ему понимать и общаться со своей новой хозяйкой. Так что да — он понял её сделку, почувствовал её страх.

— Не все люди, как и джинны, одинаковы. Она действительно хороший человек и заслуживает спасения.

При этих словах Ашмаэль присел на корточки, чтобы посмотреть коту в глаза.

— Скажи мне, о могучий Шамс пустыни, что она сделала, чтобы завоевать тебя?

Распутин занялся тем, что провёл языком по лапе. Ашмаэль подавил раздражение, которое бурлило в нём, и стал ждать.

— Мяу-мяу-мяу, — протянул Распутин, после чего раздалось глубокое, рокочущее мурлыканье.

— А вы могли бы сказать это по-английски, по-персидски или по-джиннски?

Если бы кошачий взгляд мог убивать, он был бы уже мёртвым, разложившимся джинном.

Вместо этого Ашмаэль нетерпеливо махнул рукой.

— Она кормит меня и даже угощает лакомствами, ничего не ожидая взамен, — сказал Распутин. — Я не милый кот, но она чешет меня под подбородком.

Ашмаэль издал сдавленный смешок, выпрямился и встал.

— Ты стал мягкотелым, мой друг. Особенно в том, что касается головы, — сказал он. — Не важно. Я всё ещё в здравом уме. Обещаю тебе, что использую все необходимые средства, чтобы вырваться из этого рабства и освободиться.

Звук шагов приблизился.

Ашмаэль стал невидимым как раз в тот момент, когда дверь открылась и в комнату ворвалась Далия.

Она закрыла за собой дверь и повернулась к Распутину.

— Ты можешь не шуметь? К счастью для тебя, Эдгар послал меня проверить.

Распутин вздохнул.

— Некоторые вещи нам неподвластны.

Она огляделась. В её взгляде читались страх и любопытство.

— Где он?

— Поблизости.

— Ты объяснил ему ситуацию?

— Да.

Она улыбнулась.

— Спасибо большое.

Эти два простых слова, эта улыбка резанули Ашмаэля по сердцу и заставили его вздрогнуть.

Кот подбежал к двери.

— Давай, пойдём, пока они не заинтересовались, — сказал он. — Ты можешь сказать им, что бросила меня сюда ловить мышей, а я всё перевернул.

Ашмаэль промолчал и последовал за ними.

Шёпот и тихий смех встретили Далию, когда она вошла на кухню.

Четыре девушки, все в невзрачных коричневых платьях — стандартной женской униформе ковена, — были заняты приготовлением завтрака, который она начала готовить.

Одна из них доставала булочки из духовки. От аромата свежего, тёплого хлеба желудок Далии скрутило от голода.

— Спасибо, Амелия, что достала их. — Далия взяла корзиночку для хлеба и выложила её салфетками. Она поставила хлебницу рядом с золотисто-коричневыми булочками. — Когда буханки немного остынут, выложи их, пожалуйста, в корзину.

Амелия, старшая из них, кивнула.

— Извините, что мы опоздали сегодня утром, — сказала она. — Мы задержались, чтобы нарвать спелые персики в саду.

Матильда, которая нарезала персики, фыркнула.

— Ну, некоторые из нас собирали фрукты.

Амелия покраснела и опустила голову, в то время как остальные захихикали.

Далия знала, что девушка тайно встречается с Марком, ещё одним представителем младшего поколения.

— Похоже, утро выдалось суматошным! — Далия поставила большую сковороду на плиту и налила немного масла. Пора было начинать готовить сосиски и картофельную запеканку. — Только будь осторожна.

Эдгар оставлял за собой право выбирать супругов для членов своего ковена и проводить бракосочетания, часто используя это как извращённую систему поощрений.

Если бы их поймали, Амелию и Марка в качестве наказания подвергли бы порке, затем его изгнали бы, а её выдали бы замуж, как только она достигла бы совершеннолетия. Впрочем, последнее произошло бы независимо от того, поймали бы их или нет.

Их лица мгновенно помрачнели. Девочки кивнули.

Далия чувствовала себя виноватой за то, что испортила им настроение, но вокруг было слишком много людей, чтобы вести беспечные разговоры.

Амелия жарила сосиски на одной сковороде, а на другой помешивала лук, болгарский перец и картофель.

— Что ж, персики отлично подойдут к завтраку.

Матильда положила кусочек в рот и вымыла руки.

— Может, отнести их в столовую?

— Это было бы здорово. Сэйди, почему бы тебе не взять хлебницу и вот это? — Далия и Амелия разложили сосиски и картофельную запеканку по тарелкам. — И не могли бы вы обе расставить тарелки, стаканы и столовые приборы?

Каждая девочка схватила свою тарелку и выбежала из кухни.

Достать остальные блюда из буфета и расставить их на столе займёт у них некоторое время.

Как только дверь захлопнулась, Далия подошла к Амелии.

— Ну что?

— Он согласился, что лучше всего будет в пятницу.

Марк и Амелия попытаются сбежать, когда мужчины уедут в город. Они были примерно одного возраста. На самом деле, Амелии и Далии исполнялся двадцать один год с разницей всего в несколько дней.

Амелия боялась, что её выдадут замуж за пожилого ведьмака, который уже крутился вокруг неё.

Далия прикусила губу.

«Неужели отчим тоже планирует выдать меня замуж?»

Эта мысль усилила напряжение, сжимавшее её желудок.

— Ты всё ещё согласна помочь?

— Конечно.

Несмотря на то что она и Эдгар жили в главном доме отдельно от остального ковена и он не одобрял игры и безделье, девочки подружились благодаря совместной работе по дому.