Ярость закрутилась внутри Далии бешеным вихрем. Дикая. Режущая. Неудержимая.

Внезапный ветер принёс запах дыма и сырой земли. Из глубины пещеры донёсся шелест множества крошечных листьев. А затем оттуда хлынула целая армия сухой мёртвой листвы — жёлтой, серой, оливковой. Призрачный ветер пронёс её по пещере. Листья застучали по полу, закружились вокруг людей, хлестнули по телам. Вместе с ними пришёл шёпот. И невидимые прикосновения, от которых по коже пробегал холод.

Эдгар пригнулся. Глаза его расширились, губы сжались. Он принялся размахивать длинным кинжалом, описывая им медленные дуги и пытаясь нащупать нечто невидимое. Или кого-то. Когда ветер наконец стих, Эдгар выпрямился. Его взгляд нашёл Далию.

— Раз уж мы заговорили о жертвоприношениях… теперь твоя очередь.

— Я не стану добровольной жертвой.

Далия начала обходить алтарь. Эдгар двинулся следом — медленно, неторопливо. Улыбаясь.

— Всё равно сгодишься. — Он продолжал преследовать её. — Мне даже нравится эта игра в кошки-мышки.

Расстояние между ними сокращалось.

Эдгар поднял атам.

Дыхание Далии оборвалось.

«Вот и всё».

И тут по воздуху метнулась серая тень.

Распутин.

Одновременно возле самого уха Далия услышала тихий шёпот:

— Шамс, будь свободен.

Прямо в полёте тело кота начало меняться. Вытянулось. Увеличилось. Потемнело. И через мгновение вместо Распутина на Эдгара летела огромная гладкошёрстная чёрная пантера. Мелькнули когти. Оскалились острые зубы.

Пантера сбила Эдгара с ног. Они покатились по полу. Рёв зверя и вопли Эдгара разнеслись по пещере. Среди последователей началась паника. Послышались крики.

Далия резко обернулась. Несколько стоявших впереди членов ковена уже подняли палочки. С них сорвалась магия — маленькими ослепительными молниями.

Ашмаэль бросился вперёд. Перед ним вспыхнул защитный щит.

Заклинания ударили в преграду с треском и шипением. А затем рассеялись в воздухе, оставив после себя едкий запах гари.

Далия поняла. Ашмаэль всё ещё был связан с Эдгаром. Он не мог причинить своему хозяину прямой вред. Но сейчас Аш делал единственное, что ему оставалось. Помогал ей. Он и его щит не позволят остальным членам ковена вмешаться в схватку.

Далия глубоко вдохнула.

«Надежда есть».

Сердце забилось сильнее.

«У нас всё ещё есть надежда».

Далия едва сдержала изумлённый вздох, когда несколько последователей, стоявших в задних рядах, внезапно сбросили капюшоны. Она увидела знакомые лица, застывшие в мрачной решимости. Амелия. Марк. И ещё несколько человек их поколения. Они подняли волшебные палочки. Но направили их не на Далию. А на тех, кто стоял впереди.

Магия сорвалась с палочек с резким шипением — быстрая, ослепительная, похожая на молнию.

Удары пришлись старшим членам ковена прямо в спины. Те без единого звука рухнули на землю. Мучительный рёв заставил Далию вновь повернуться к сражающимся Эдгару и пантере. Эдгару удалось вонзить атам в бок зверя. Хлынула кровь. Пантера забилась от боли. Жестоко оскалившись, ведьмак загнал клинок ещё глубже. И тогда тело зверя рассыпалось облаком песка. Исчезло.

Боль пронзила сердце Далии.

«Прощай, Распутин».

Избитый и окровавленный Эдгар тяжело опёрся на длинный кинжал и заставил себя подняться. Его обычно безупречно зачёсанные назад волосы растрепались. Серебристо-серые пряди падали на лицо, почти скрывая безумный взгляд. С яростным воплем он бросился на неё. Бежал, пошатываясь. В руке всё ещё был атам, которым он размахивал перед собой почти как пьяный.

В её кошмарах всё происходило не совсем так. Но клинок был тот же. И он был настоящим. А значит, конец всё ещё мог оказаться таким же.

Далия испуганно вскрикнула, развернулась и бросилась в глубину пещеры. Она думала лишь об одном — увеличить расстояние между собой и острым кинжалом. Настолько отчаянно, что едва не врезалась прямо в мумифицированное тело.

Далия резко остановилась всего в нескольких сантиметрах от него. Крик застрял в горле. Она почувствовала руки. Множество невидимых рук. Они касались её. Поддерживали. Разминали напряжённые плечи. Гладили по спине и щекам. Ласкали волосы.

Тёплое, почти жаркое облако окутало Далию, прогоняя сырость и холод пещеры. Тепло проникало всё глубже. Впитывалось в тело. В кости. Наполняло силой.

Эдгар застыл. Его глаза метались из стороны в сторону. Он задрожал.

«Он тоже их чувствует?»

Эдгар нахмурился и медленно опустил атам. Замер.

Далия выпрямилась и огляделась. Вокруг начали проступать едва различимые очертания. Женские силуэты. Мягкие изгибы тел мерцали в воздухе, становясь всё отчётливее. А затем появились лица. Знакомые лица. Далия видела их каждый день на портретах и фотографиях, висевших в доме. Женщины рода Мэйфейр. Среди них стояла её мать. В призрачных глазах светилась гордость. Все женщины одновременно улыбнулись Далии. И заговорили единым голосом.

— Пришло время, дочь Земли. Наши воспоминания — твои воспоминания. Наша сила — твоя сила. Распорядись ею по своему желанию. Передай знания дальше. Да пребудет с тобой благословение.

Далия повернулась к Эдгару. Страха больше не было. Ни тревоги. Ни неуверенности.

Сила хлынула по венам, утоляя жажду, о существовании которой она даже не подозревала, наполняя бездонный источник где-то глубоко внутри.

Книги заклинаний при ней не было. Но теперь это не имело значения. Она видела её в своём сознании так ясно, словно держала перед собой. Стоило подумать о проблеме — и страницы сами перелистывались, открываясь на нужном заклинании. Она знала книгу наизусть.

Воздух наполнился густым запахом плодородной земли и живой, растущей зелени.

Лицо Эдгара побелело от страха. Он выглядел почти больным. Но всё же злобно уставился на неё. Оружие по-прежнему было зажато в его руке. Он осторожно шагнул вперёд.

— Стой.

Далия обратилась внутрь себя и собрала силу. Магия взметнулась в венах, бурля и разрастаясь. Её охватило головокружительное чувство восторга. На мгновение показалось, будто она оседлала грозовые облака.

Далия сглотнула и заставила себя подавить эйфорию. Она знала себя. Знала, что не сможет убить Эдгара. Это было не в её природе. Но она могла его заключить. Вернее, позволить штату Техас сделать это за неё. Однако сначала нужно было разобраться с её джинном.

— Освободи Ашмаэля, и я позволю тебе жить.

Глаза Эдгара вспыхнули. На губах появилась улыбка.

«Ох, чёрт».

Она только что подала ему идею.

— Убей её, джинн.

Эдгар швырнул атам.

Ашмаэль поймал кинжал прямо в воздухе.

Несколько долгих мгновений он просто стоял, глядя на оружие в своей руке.

— Я сказал — убей её!

В голосе Эдгара уже звучало безумие. Его крик многократно отразился от стен пещеры.

Ашмаэль повернулся к Далии. Лицо — жёсткое. Каменное. В глазах полыхала ярость. Не осталось и следа от того сложного, хитрого, порой манипулирующего, но всё же заботливого джинна, которого она знала.

Далия оцепенела.

Ашмаэль двинулся к ней. Шаг за шагом. Неумолимо приближаясь. Когда между ними осталось совсем немного, он медленно облизнул губы.

— Я люблю тебя, Далия.

— О. Мой. Бог.

Сердце Далии болезненно сжалось.

«Ну и момент он выбрал».

— Но я должен повиноваться своему хозяину, — его голос звучал тихо и ровно, пугающе спокойно для происходящего. — Единственный выход — если умрёт либо он, либо я. Всегда помни: я любил тебя.

«Что он пытается сказать?»

Далия отчаянно пыталась понять, что он задумал.

Её глаза расширились, когда Ашмаэль остановился и развернул кинжал к себе.

Он стиснул рукоять обеими руками. Остриё атама упёрлось в его плоский мускулистый живот.

— Нет! — закричала Далия.

Голосом. Разумом. Всем сердцем.

Она вскинула руки и зажмурилась. Призвав всю доступную ей силу, знания, накопленные поколениями женщин её рода, Далия направила их наружу. Мощь хлынула сквозь тело и вырвалась ослепительной волной.