Стоило последнему из нашей доблестной полусотни оказаться внутри Легковесности, как тут же раскатисто Катаврон прогремел-проревел:

— И-и-и начали-и-и!..

Подготовиться, кстати, к применению техники до прозвучавшей команды не получилось. Не только ноги «прилипли», но и ни одно из Средоточий энергию не желало по филаментам пропускать, чтобы сразу же Шаг активировать.

Эхо ещё гуляло по стенам всей Арены, а я свободу уже ощутил. Но не падения, нет. Просто ноги «поняли», что не можно, а нужно двигаться! И двигаться в темпе, потому что всё пространство заполонило единственное разрешённое, но очень многократное из-за числа участников:

— Лёгкий шаг!..

Заполонило и породило новые волны эха…

Когда ранее пребывал в роли зрителя, мне происходящее внутри виделось неизмеримо здоровенным стаканом, куда бросили полтинник костей и затем встряхнули могучей рукой. Костяшки, повинуясь переданной энергии, в совершенном хаосе мечутся внутри, сталкиваясь друг о друга или ударяясь о затесавшиеся камешки, коими выступали клетки-поля.

И всё лишь ради одного.

Добраться, занять чёрный камешек первым, встав на него!

Или не встав. Рукой коснуться его поверхности тоже допускалось. Победное перемещение и в этом случае срабатывало. Вот только появлялся ты в зоне победителей в той же позе, в которой и произошло касание. С учётом прекращения действия Шага да возвращения полного веса, падение наземь такого призёра ожидало весьма болезненное. Иногда — даже травмоопасное. Одного подобного «везунчика», чуть не свернувшего себе шею, старший Иатрий уже отправил в ЛК. А ведь, казалось бы, победитель своего забега…

Но даже так роль полноценного участника мне с ходу понравилась много больше, чем прошлая зрительская. Всё-таки я человек действия, а не бездействия. И потому, направляя смешанный поток Предела и Атрибута в филаменты ног, раз за разом активируя Шаг, испытывал некоторое чувство упоения. Выходило, что это не только отборочное испытание-состязание, но ещё и отличная тренировка. Причём практика с такой выкладкой, какой никогда и ни на одном занятии не происходило. Десять миллионов поистине чудотворной силой обладают, способной и полного неуча в талантливого гения разом обратить.

Но напряжение всех сил неизменно приводит к одному. К истощению. Никто не способен бесконечно применять техники — запас Силы не бесконечен. И у кого он донышко показывал, тот сразу исчезал из Легковесности, появляясь среди проигравших, вновь получая роль бессильного зрителя…

Первый десяток моих соперников уже успел так «улететь».

Второй не справился с «правилами» и «законами» Легковесности: кто-то неудачно столкнулся с другим участником, кто-то — и вовсе с клеткой-полем.

Вроде и на руку стремительное сокращение численности: меньше конкурентов — больше собственных шансов. Но чарка дёгтя в том тоже была: чем меньше участников внутри пространства, тем быстрее чёрная клетка, которая ни на миг не останавливалась, появляясь то тут, то там, да настолько хаотично, что никакой системы в её перемещении выявить не удавалось.

И как же хотелось призвать Воплощение-Щит, применить Лёгкость!.. Приходилось сдерживаться, раз за разом отталкиваться от клеток, возникающих не менее хаотично, чем чёрная, да лихорадочно искать ответ на: «И как тут побеждать⁈».

Хоть бери да иди самым простым и опасным путём: мешай ближайшим соперникам, чтобы чаще Шаг использовали и поскорее выбыли, потратив силы. Или вовсе выталкивай за пределы Легковесности. Всё ради достижения цели — остаться один на один с чёрным полем. Ведь как выяснилось, такая победа тоже шла в зачёт.

Прецедент произошёл ещё в самом начале, в первой же группе, когда все, кроме Сигнуса, тут же взяли и вышли из пространства после команды «Начали!». Объединение «гильдий» вновь показало свою сплочённую порочность. Или порочную сплочённость? Короче, договорняк снова восторжествовал, а наставники ничего не предприняли, никак не возразили. М — мерзость.

Увы, но я — человек не только действия, а ещё и чересчур гордый, и потому был не готов поступиться принципами, чтобы начать мешать другим в погоне за мечтой. Если уж суждено победу одержать, то сам схвачу её!

И только максимально настроился на боевой лад, как помощь сама решила заявиться.

Заявилась оттуда, откуда никто её не ждал. Да она прям с ноги ворвалась!

— Власт! Двойка! — в мою сторону как раз вперёд ногами мчалась фигура знакомая и со столь же знакомым возгласом.

Баррий.

То, что собрат по Воплощению оказался в моей же группе, как-то упустил из внимания. Что до «двойки», то смысл её в кооперации и координации заключался. Частое совместное попадание в Чёрную Бездну да Белое Безмолвие П-2-Щ сделало своё дело — привело ко вполне ожидаемому товариществу и сплочённости перед тамошними вызовами. Правда, частенько с нами ещё третья сестра во Щите была в команде, но сегодня она уже, к сожалению, выбыла.

Вот и сейчас Бар предлагал действовать сообща. Как бы не хотелось мне триумфально в одинокого победить, но отказываться не стал, а потому ответил тем же:

— Двойка! — и за руку чужую схватился, тут же ощущая, как направление движения меняется.

И нет, опасения, что меня таким образом отправят за пределы Легковесности, я не испытывал. Может, будь на месте Баррия кто иной, то паранойя и заявилась бы незваной гостьей, но здоровяк происходил из ордена Пылающего Сердца, а эти ребята — настоящие фанатики чести и благородства.

Так дальше и пошло. Теперь мы не только от клеток-полей отталкивались, но и друг другу руку помощи тянули, мгновенно корректируя траекторию прыжка-полёта и придавая скорость большую.

'Ничто не стоит вечно. Всё подвержено огню.

Вообще всё — даже само время, ведь прошлое тоже можно сжечь…'

Флагран Сжигающий

Айлин не знала, когда именно «Свидетели Чупакабры» начали меняться.

Но с каждым днём эти изменения становились всё заметнее даже для неё, не самой желанной в семье и нужной для неё же. Пусть Айлин и дочь главы, но именно что дочь. И в очереди возможного наследования она даже не вторая, а всего лишь четвёртая: три старших брата, один из которых — единоутробный Сигнус, который на самом деле был младшим…

Потому посвящать в дела гильдейские взрослые и важные никто Айлин не собирался. Ни к чему такие сложности, если роль для девочки долгие годы уготована была лишь одна — стать разменной монетой в брачном союзе с другой гильдией. Готовили Айлин к этому событию совершенно нещадно — только занятия, связанные с этикетом, изящными искусствами и прочим стереотипно женским. Никаких тебе интересных, но травмоопасных приключений, никаких тренировок с учителями боевых искусств и ничего иного, присущего будущим Воинам. К своему шестнадцатилетию девушка по праву могла называться «комнатным цветком», не видевшим ничего в жизни.

Возможно, в том же цветочном статусе Айлин бы и умерла, прожив отмеренные года, но Судьба распорядилась иначе. Девушке выпал шанс сопроводить брата в Академию Воинов Предела. Сестринские слёзы — то единственное, что ещё как-то действовало на Сигнуса, хотя и они в последнее время стремительно теряли свою силу. Во всём остальном брат… перестал походить на нормального человека.

А ведь раньше Айлин и Сигнус, как двойняшки, были поистине не разлей вода. Брат никогда не закрывался от сестры, щедро делясь впечатлениями обо всех своих мальчишеских приключениях и делах. И с неподдельным интересом слушал уже её истории-причитания, успокаивая и твердя, что обязательно защитит сестру от всего уготованного.

Пожалуй, только благодаря изменениям в поведении ранее очень отзывчивого и родного человека, отсутствию этих привычно-ритуальных слов поддержки, Айлин наконец-то прозрела.

Сколько и как бы девушка ни прокручивала воспоминания, но всё твердило, что начало положила разразившаяся война с гильдией «Лёд» за Ядро легендарного качества. Именно тогда в «Свидетелях Чупакабры» — маленькой, но очень гордой гильдии — откуда-то одномоментно возникло несколько десятков на редкость сильных Воинов. Настолько вовремя, что исход войны стал не просто предрешён, а буквально решён за считанные дни.