Дни, в итоге и послужившие отправной точкой в становлении кардинально нового Сигнуса.

Первое время Айлин ещё пыталась убедить себя, что всё происходящее ей лишь кажется. Потом переключилась на мысль, что так сказалось участие брата, молодого и неокрепшего разумом и духом, в кровавых событиях противостояния. Затем стала грешить, что виноваты две другие причины: назначение Сигнусу невесты из числа проигравших «ледяных» и ограничения, связанные с этим же грядущим событием. Мол, как раз это совокупно и привело к разрушению совместных планов и мечтаний брата и сестры о свободном выборе будущего.

Но после… после пришло горькое осознание, что дело вовсе в другом.

Сигнус познал власть. Он окунулся с головой во вседозволенность и сопутствующую ей тьму. А старшие тому никак не препятствовали, а скорее даже потворствовали. Особенно тем, что многих пленных «ледяных» отдали на потеху молодым — брату и его новым «друзьям» — детям тех самых внезапно возникших сильных Воинов…

Тогда-то Айлин впервые и поняла, чем пахнет власть.

Власть пахла той кровью, что стала неотъемлемой частью облика этого нового Сигнуса.

И не зря говорят, что средь нового нет место старому. Так и для Айлин места более не нашлось в мире переродившегося брата. Оттого и расцвела гораздо большая чёрствость и безразличие брата к ранее горячо любимой и оберегаемой сестре. Оттого и сама девушка уже не верила, что слёзы на самом деле как-то могли повлиять на брата. Не верила, что он исключительно по прежней доброте душевной заявил старшим просьбу, чтобы сестра проводила его в Академию на Испытание. А вот в то, что Сигнус этим показать хотел, насколько же свободнее по сравнению с ней, — вот в это очень даже да, Айлин верила…

Эта вера и позволила ей изменить предопределённую судьбу. Она сподвигла на самовольное и спонтанное проникновение за Врата Академии, как только Сигнус скрылся за ними. Она также стала и первой ступенькой в становлении новой Айлин. И она же напоследок помогла преодолеть впервые испытанный страх, порождённый Сигнусом. Когда увидел, что сестра посмела внутрь Академии пройти. Когда посмотрел настолько тёмным взглядом в душу Айлин, что она тут же чуть Пределу её не отдала.

Но не только вера помогла преодолеть страх. Невольно помог и тот «чёрный», стоявший у входа в Лабиринт. Причём парень расположился так, что вообще никак не мешал проходу. Но Сигнус, ранее ещё пытающийся как-то сдержаться, не выдержал и всё-таки сорвался на подвернувшегося «чёрного».

Потому Айлин была искренне благодарна столь внезапной, но судьбоносной встрече. Потому девушка и извинялась перед тем пареньком едва заметным жестом-кивком, чтобы и Сигнуса не спровоцировать снова, и самой не опуститься на его же новый уровень.

И как же повезло, что эта заминка отделила её на Испытании от остальной группы молодых «свидетелей»! Ведь проходя его в одиночку и обретая собственное Воплощение, она словно получила не Силу, а ту самую, страстно желаемую свободу выбора получила. Пусть ей достался всего лишь Посох, пусть отныне её удел — Поддержка, но даже так Айлин больше не бесправный кусок плоти, чьё единственное предназначение — подарить кому-то наследников.

Увериться в этом, вдохновиться мыслью о свободе ей помогла, как ни странно, неожиданная встреча брата с той самой назначенной невестой. Встреча, произошедшая сразу после завершения Испытания. Неизвестная «ледяная» молча Воплощение зажгла предостерегающе в ответ на всю ту гнусность, что вывалил Сигнус на неё же.

А ещё… ещё в тот момент Айлин искренне позавидовала этой девчонке! Не только её решимости отстаивать себя, бороться за собственное право на выбор, а тому, что за неё вписался тот же ранее встреченный «чёрный». Сделал это явно по доброй воле, словно настоящий Воин с пылающим Воплощением явился спасать принцессу от лап чудовищного Зверя.

Наблюдая столь контрастное поведение Сигнуса и неизвестного, Айлин только разочарованно качала головой и вздыхала сокрушённо. До изменения «свидетелей», до своей метаморфозы брат бы ни за что не опустился до столь ничтожно-низменных слов и действий, а сам бы на месте «чёрного» стоял, защищая даже совершенно чужую девушку…

Последующие дни, недели и месяцы в Академии всё больше и больше убеждали Айлин в том, что брат свернул куда-то не туда. Но никакие разговоры с ним ни к чему хорошему не приводили. А скорее даже наоборот… Наверное, поэтому со временем она, признав собственное бессилие вспять хоть что-то обратить, практически полностью порвала связь с этим тягостным прошлым.

Финальным аккордом разрыва стала Охота за Атрибутом, с которой Айлин вернулась и вовсе с теми, кто так и не примкнул ни к одной из фракций среди братьев и сестёр. Вернулась с командой Власта, которая на удивление охотно приняла её к себе. Правда, стоило оговориться, что Айлин так и не раскрыла факта родства с Сигнусом, которого ребята не жаловали. Иногда она корила себя за столь малодушную скрытность, но и сил иначе поступить никак найти не могла.

Аккорд хоть и прозвучал, но струна не лопнула окончательно. Над свободной судьбой Айлин оставалась довлеть одна ошибка, совершённая девушкой сразу после обретения Воплощения.

Контракт её обучения в Академии оплатил Сигнус. Из-за этого Айлин стала принадлежать «свидетелям» не только по крови, а уже буквально.

Единственной надеждой оставался Аукцион Выпускников, где кто-то теоретически мог бы выкупить её контракт. Но именно теоретически. Практически это было невероятно: заключивших гильдейский контракт никто чужой не трогал — проявление негласного правила: «Не трожь моё, и я не трону твоё». Волей-неволей его соблюдали все. Ведь это то единственное, что позволяло существовать небольшим гильдиям: посмей нарушить его — и всех твоих молодых тут же выкупит кто-то крупный и сильный, а затем просто-напросто в Зону отправит на убой.

Но Айлин верила.

Она поверила Власту, который, вопрошая о её решении вступить в команду, пообещал, что она во что бы то ни стало обретёт желанную свободу от любого бремени прошлого.

Иррационально? Наивно? Ещё как! Потому что ничего-то за душой у бывшего «чёрного» не имелось. И, вероятно, девушка бы точно не поверила, если бы не остальные ребята, что были непоколебимо уверены в прозвучавшем обещании их главы. Так же неистово уверенных сейчас и в том, что Власт точно дальше «погони за мечтой» пройдёт. Вот уж где точно настоящая иррациональность зарыта!

И Айлин не удержалась, спросила:

— Почему вы так уверены, что Власт далее пройдёт? Видно же, как тяжело ему Шаг даётся. И Атрибут ему не помощник, как Кирону или тебе, Миктлан. Так ещё и уровень у Власта самый низкий среди нас!

Только она своё недоумение закончила выражать, как со стороны упомянутого Миктлана раздался звук, подозрительно похожий на тщательно подавляемый смешок. Но проверить так ли это Айлин не успела, потому что ответить ей решил Аркос:

— Власт — любимчик Удачи.

Скала невозмутимо и с настолько твёрдой убеждённостью прогудел ответ, что Айлин сразу не нашлась что-либо возразить, а затем стало бессмысленно переубеждать эту безэмоциональную каменюку. Будто само провидение упоминания Удачи ждало, потому что после слов Аркоса у Власта откуда ни возьмись напарник объявился!

— Да как так-то⁈ — удивление Айлин всё-таки вырвалось на волю, на что ей ответил уже ничуть не скрываемый смех Светлого, к которому присоединилась и Флаграна.

Тот смех, под который «погоня» в группе «любимчика Удачи» стремительно и завершилась.

Новоявленный напарник в один из Шагов исхитрился изогнуться столь замысловато, что в моменте поменял траекторию Власта на прямо противоположную. Первое мгновение — Власт шагнул в одну сторону, отталкиваясь от клетки-поля, второе — он уже летит в другую! Не просто куда-то, а точно в цель! Спиной вперёд влетел прямо в чёрный победный квадрат. Влетел в пространстве Легковесности, а появился среди победителей предыдущих забегов.

И всё бы хорошо, да только Удача не только улыбаться благосклонно может. Она порой и пошутить недобро любит. Иначе и не сказать, потому как Власт чётко в Сигнуса впечатался, опрокидывая того наземь.