Но и я оставаться в долгу не желал, так что не позволил свершиться ошибочному отступлению. Собравшись с силами, хлопнул здоровяка, подкрепляя действие словом:

— Стойте!

Удивительно, но меня послушались. Правда, не сразу, а спустя ещё несколько шагов. А как остановились, так меня ещё и наземь опустили.

Утвердившись же на ногах, я продолжил:

— Пойдёмте обратно.

Тут меня слушаться уже не пожелали.

— Аркос, хватай его, и дальше идём, — Меланита, похоже, решила стоять на своём.

— Да погоди ты! — отступил на всякий случай на пару шагов от Скалы и пояснил, обращаясь именно к девушке: — Крот мёртв.

То, как на меня вытаращились три пары глаз — не передать словами. А вот что передать, так это жест Мелы, вознамерившейся пальцем у виска покрутить.

Но я предвосхитил!

— Вы же сами видели мелькнувшую «тень»! Видели же, ну?

Маленькая, но победка — рука гильдейской медленно опустилась!

— Видели, и что? — последовал тут же вопрос от неё.

— Ты в курсе, что она — моя. И знаешь, как я их получаю, — похоже, пришла пора раскрыть эту тайну и перед Аркосом с Флаграной. А ведь «тени» собирать старался по возможности незаметно… Ну да Предел с ней, тайной! Куда важнее то, что ждало там, в пространстве логова Семипалого.

Дождавшись подтверждающего кивка от Меланиты, вытянул руку в нужную сторону, закончив:

— Там ждёт «тень» Семипалого.

Способность Эха павших изменилась не только в призыве «теней». Она также стала подсказывать направление к кристаллам с ними, помогая в поисках. Что особенно актуально как в сложившейся у нас ситуации, когда это изменение выступило этаким свидетельством гибели Крота, так и в случае условного поиска кристаллов «теней» на огромном поле после вероятного побоища. Или, например, если раненый Зверь сбежал, но не справился и всё-таки сдох где-то совсем неподалёку. Удобно? Ещё как!

Речь моя, правда, вызвала откровенно скептическую реакцию у ребят, но отступать я не собирался, а потому упрямо двинулся к цели, не оглядываясь на сомневающихся. Спустя несколько моих шагов к их звуку добавились и чужие.

Вновь оказавшись на памятной прогалине, увидел подтверждение ощущению от Эха. Над той кучей песка, которой обратилась «нора», являющаяся по совместительству также и телом Крота, действительно висел кристалл с миниатюрой Семипалого внутри.

Приступать к его поглощению сразу не стал. Сперва скользнул взором к Ядру Предела, дабы проверить, что стало с кристаллом применённой «тени» Хомячка.

Там, у тёмной громады кристалла, отвечающего за Воплощение-Щит, продолжали кружиться в своём темпе четыре недавно обретённых меньших собрата. Никаких едва различимых точек с «зарядами» рядом с ними так и не обнаружилось. Их я и до призыва Хомячка сколько бы не высматривал на привалах, так и не смог отыскать — присутствовали только сами кристаллы, внутри каждого из которых ярился образ заточённого Зверя. Однако теперь в одном имелось отличие. «Тень» Хомячка не бесновалась. Она замерла. Совершенно неподвижно. Если бы она дышала, то сказал бы, что Зверь попросту устал и спит. Но что на самом деле произошло и что значило увиденное — знаний не имелось: в «книге» в описании Эха про это ничего не говорилось.

Вернувшись к кристаллу с Семипалым и, внутренне содрогнувшись от предстоящего, произнёс:

— Ещё один момент, ещё одно бремя…

* Молниевая Росомаха: https://author.today/reader/433488/5313990

* Ледяной Богомол: https://author.today/reader/433488/5313996

* Боевой Хомячок: https://author.today/reader/433488/4474350

* Семипалый Крот: https://author.today/reader/433488/4802861

'Не спрашивай, чего стоит неуязвимость.

Спрашивай, что она заберёт у тебя без слов.'

Астерон Неуязвимый

Академия встретила нас, запыхавшихся и тяжело дышащих, шумом и гамом. Одновременно привычным и нет. Сознание твердило, что времени с момента отбытия на Охоту за Атрибутом с этой самой площади-дворика прошло всего ничего. Подсознание шептало, что с тех пор успел пройти не один десяток дней. Оттого и возникал некий когнитивный диссонанс… Но даже он не мог перебить хрупкие ростки радости от возвращения.

— Мы дома… — рядом почти неслышно и устало выдохнула Мела.

Дом… Хорошее слово. Пожалуй, впервые за Предел знает сколько лет я тоже готов был применить его. За все годы, проведённые в интернате, ни разу не возникало мысли назвать его так. А вот Академия… Она действительно стала альма-ма́тер для меня, хоть и провёл в ней всего ничего. Может, потому что встретил здесь так много людей, с которыми сдружился, которые смогли сковырнуть с места то одиночество, что давно успело прочно укорениться в душе?..

Что до «много людей, с которыми сдружился», то трое из них стояли рядом, а вот где другая троица, ещё предстояло выяснить. Хотелось верить, что они тоже уже здесь, вернулись раньше нас.

Но, видимо, узнать это предстоит позже. Рядом с нами из ниоткуда возникло несколько старших учеников, один из которых, сверкнув четырьмя зелёными кристаллами на гербе Академии, выступил чуть вперёд остальных и произнёс:

— С возвращением, младшие! Я — старший Фай, глава десятой группы поддержки. Кому-то требуется срочная помощь? — и принялся внимательно оглядывать каждого, вероятно, на предмет травм и ран, причём начав, похоже, с прекрасной половины нашего отряда, потому как ожидаемо оторопело старший замер не сразу. Изменившаяся внешность Аркоса всё-таки вызывала замешательство при первой встрече.

— Младший Власт приветствует старшего, — также выступая вперёд, ответил и я, вбивая кулак в область сердца. — Срочная — не требуется, долгосрочная — вероятно, — и, указав на здоровяка, добавил: — Ему.

— Принято, в таком случае в ЛК — своим ходом. Там всё решите, в порядок приведёте себя, отдохнёте, — отозвался Фай, обернулся к своим и, окликнув одну из девушек, приказал: — Лиара, проводи! И поздравляю, младшие! — последнее уже звучало в наш адрес, после чего парень окончательно отвернулся и поспешил со всей остальной своей командой к новой группе появившихся ребят. Ну а мы последовали за назначенной в сопровождающие Лиарой.

Встретивший нас шум и гам на площади создавали ученики, через скопления которых и пролегал путь. Старшие, что выступали поддержкой для то и дело появляющихся одиночек и отрядов, возвращающихся из Аномалии. Младшие, которых можно было поделить на две группы. Первые — те самые только что вернувшиеся. Часть из них имела настолько изнурённо-потрёпанный вид, что наша команда на их фоне выглядела возвратившейся чуть ли не с лёгкой прогулки-отдыха. Ну или относящейся как раз ко второй группе, которая, судя по всему, состояла из числа вернувшихся уже давно, потому как лица их сверкали чистотой, а форма выглядела исключительно опрятной и свежей.

Вела Лиара нас в Лекарский Корпус известным маршрутом. Им меня когда-то и провели «богатыри» на площадь для участия в Охоте. На нём же о себе напомнила и печатка «неживых», ставшая единой с плотью правой кисти. Как бы не желал приблизиться к памятной фреске, чтобы попробовать разобраться-таки с тем болезненным напоминанием, но пока лишь взглядом мог по ней скользить — никто не собирался дозволять мне праздно шататься вдоль легендарной картины. Во всяком случае сейчас, а вот те опрятные младшие, увиденные на площади, вселяли надежду на будущий шанс.

По прибытии в ЛК нашу команду разделили сперва по половому признаку: мальчики — налево, девочки — направо. Но затем и с Аркосом нас развели по разные стороны: меня — то ли в ту мою прежнюю палату, то ли в её точную копию; здоровяка — куда-то дальше в глубины корпуса.