Один я, однако, пробыл недолго. А если точнее, то вообще нисколько. Только и успел, что бросить рюкзак на пол, как за спиной скрипнула дверь, отворяясь и впуская знакомую старшую. И очень опасную, о чём инстинкты продолжали настойчиво шептать.

Лаврия.

Девушка за прошедшее время ничуть не изменилась. Кроме одного небольшого исключения. Небольшого, но веского. Теперь на её груди красовались не три жёлтых кристалла, а все четыре. Старшая достигла четвёртого предельного уровня, он же тридцать девятый. А ведь всё ещё вроде как ученица Академии… Не гений, не талант, а самый настоящий монстр на Пути Предела.

— С возвращением, Власт! — поприветствовала Лаврия и улыбнулась так, что душу точно бы поработила мгновенно, кабы не недавно приобретённая мной защита. Девушка всё также притягивала взгляд, всё также была прекрасна в каждой своей чёрточке и движении, всё также будила потаённые желания. И особенно яркие, если вспомнить некоторые моменты её весьма двусмысленного поведения.

Но всё это померкло безвольно, стоило только воскресить в памяти тот вкус жизни, что подарила мне совсем другая девушка, пусть частично и не по своей воле. И потому я смог совершенно бесстрастно произнести, приветствуя ответно:

— Благодарю, старшая!

Похоже, этой невозмутимостью я изрядно с толку сбил Лаврию, потому как она едва уловимо замялась, будто что-то пошло не по её плану, но обольстительно-коварная улыбка тут же вернулась на своё место, дополненная вопросом:

— Тебя можно поздравить?

— Да, старшая! — всё также исключительно бодро продолжал отвечать.

— Ну что ты заладил «старшая» да «старшая». Мы же вновь наедине, можно и просто Лаврия, — с этими словами девушка неприлично близко встала ко мне, почти обжигая дыханием, и теперь уже точно пытаясь загипнотизировать своими удивительными змеиными зрачками.

Но я ж молодец! Я справился! Не поддался, а потому всё также спокойно отступил на шаг и согласился:

— Как скажешь, Лаврия. Но давай лучше о другом. Ты же не просто поболтать, поздравить меня зашла?

А та, как приклеенная, следом шагнула и с явственно проступившими в голосе шипящими нотками ответила:

— Не просто. Я же твой лекарь ещё с прошлого раза, а потому и убедиться, что с тобой всё в порядке, доверено мне. А потому… Взгляд Дендроаспис!

— Ответственно заявляю, что всё в порядке! — выпалил, понимая, что отступать более некуда.

На что получил такой же явственный хмык, как и змеиные нотки, но дополненный ворохом вопросов:

— Молодец какой! А как в остальном? Что с Ядром Предела? Восстановилось? Какой Атрибут откликнулся?..

Вопросы Лаврия задавала один за одним, а я будто во времени перенёсся в недавнее прошлое. В момент последнего привала в Аномалии, когда мы с Мелой сидели на краю обрыва, под которым начинались Парящие Руины. Сидели и болтали о всяком — важном и нет, тайном и нет. Напоследок девушка тогда очень важную вещь подметила:

— Власт, а ты придумал, что Академии говорить?

— А? — скосил недоумённый взгляд на неё.

— Об Атрибуте своём, об изменившихся навыках. Ты же в прошлый раз целую легенду сочинил. А что теперь? По возвращении нас обо всём расспросят подробно, всё постараются вызнать. Никто не позволит уникумам на самостоятельном контракте продолжить учиться, чтобы после уйти в никуда. Каждый лапу возжелает наложить. А потому как минимум о нашей синергии — молчок, — и приложила пальчик указательный к моим губам на мгновение. — И к старшей Либере тоже не пойдём.

На что я кивнул слегка, скрепляя договор, а после ответил:

— Не знаю, Мела, не знаю… Если есть дельные советы — приму с благодарностью!

— Можно попробовать Атрибут выдать за Тьму, но ты, думаю, до этого и сам дошёл. Хотя бы тут тебе повезло, и Искажение внешне очень похоже на неё. Навык Лёгкости укладывается в прошлый твой рассказ. А вот Тяжесть… С ней всё сложнее, слишком изменилась форма, — слова девушки меня по-настоящему расстроили, потому как не сулили ничего хорошего. — Но! — как оказалось, Мела ещё не закончила. — Ты можешь всех обмануть, добавив к настоящему активатору нечто лишнее. Нечто такое, что будет вводить в заблуждение относительно Атрибута. Догадаешься сам? — и улыбнулась лукаво.

— Хм-м… Мрачная тяжесть? — совершенно невольно вырвалось, когда на глаза вновь попался силуэт Мрачного Ворона, парящего впереди, над самыми Руинами. Зверь, впервые встреченный у Тёмной Башни, так и продолжил следовать за нами, периодически возникая на горизонте, но никогда не приближаясь на расстояние возможного поражения. Тряхнул головой, уводя взгляд от Ворона, и выдал новое предложение, заметив наконец, что первое не вызвало у Меланиты никакого отклика: — Тяжесть Тьмы?

— Вот теперь — молодец! — Мела не просто похвалила, она даже пару раз в ладошки хлопнула тихонько, и продолжила: — И звучит хорошо, и внешнему проявлению соответствует. Не забудь только ребятам рассказать о своём плане, — и махнула назад, где Аркос с Флаграной бдили противоположную от обрыва сторону, а может, просто тактично не мешали нам…

Как воспоминания о подготовке новой легенды возникли, так и схлынули, позволив её же и озвучить Лаврии полным уверенности голосом:

— Атрибут — Тьма!

— Хм, интересно, конечно, получилось, — задумчиво откликнулась старшая, заодно отступая и переставая смущать мой неокрепший разум своей близостью. Но тут же горячечно воскликнула, вновь возвращая гипнотизирующий взгляд ко мне, опять переключаясь на ипостась «другой» Лаврии: — Это потребует всестороннего изучения! Особенно с учётом рассказанного о Ликаоне. И того, что я ранее ощутила в тебе!..

Да твою ж налево! Только этого мне не хватало… Дайте просто сдохнуть уже! Тьфу, отдохнуть!

Кажется, последняя мысль очень уж явно отразилась на лице, потому как Лаврия вдруг улыбнулась совсем по-другому, эдак снисходительно-покровительственно:

— Да не переживай ты так! В главном я убедилась — состояние действительно лучше удовлетворительного. Так что на сегодня всё закончилось. Приведи себя в порядок, сходи покушай и отдыхай. А завтра мы продолжим.

На этом старшая ещё раз окинула меня с ног до головы нечитаемым взглядом и, кивнув напоследок то ли мне, то ли собственным мыслям, покинула палату.

Облегчение.

Вот что ощутило не только моё тело, получившее возможность расслабиться, но и сама душа. Присутствие и непонятный напор, демонстрируемый Лаврией, по-настоящему угнетал. Непонятно, это проявление её профессионализма как лекаря с точки зрения психического здоровья, деформации или просто-напросто безумия.

Как бы то ни было, но вздохнув более спокойно и свободно, направился наслаждаться благам Академии. Стоит ли говорить, что вот оно — счастье? Особенно когда после всего лежишь чистый в приятно пахнущей кровати…

Правда, долго поддаваться беспечной расслабленности не вышло. Как и заснуть. Мало того, что мы вернулись где-то около полудня, то бишь задолго до естественного завершения дня, а потому и до упомянутого завтра ещё дожить требовалось. Так ещё и слишком многое меня до сих пор будоражило, кровь заставляя кипеть.

В этом «многом» первым по свежести впечатлений значился последний рывок по Парящим Руинам.

На сей раз ни одно моё Средоточие не горело пламенем, так что хотя бы внутренних отягчающих обстоятельств не присутствовало. Да и внешних, можно сказать, почти не имелось — никого беспамятного тащить на себе не пришлось. Все бежали самостоятельно.

Просто сам путь стал сложнее.

Сложилось стойкое ощущение, что некто сильный и могучий основательно так порезвился с Руинами, изничтожив в приступе слепого гнева и боли почти всё, что в прошлый раз так цепляло глаз. Или не изничтожил, а… спрятал? Потому как радужный туман стал гораздо более плотным, а кровавый свет фонарей без огня настолько же потускнел. Правда, глядя на чёрные осколки, в которые превратились многие статуи, в предположении о сокрытии возникали сомнения. Особенно, когда к осколкам статуй добавились обломки, порождённые разрушением домов без окон и дверей. Тех из них, что выглядели ранее как раз крепкими, что не рассыпались в труху от страшного рёва. Того рёва, который и нынче заставил броситься со всех ног в сторону арки с пеленой перехода в самом конце.