В итоге, чтобы дальше путь продолжить, пришлось потратить ещё несколько лечилок, выданных Академией. Правда, теперь уже на Амазонку. Драгоценные ресурсы неумолимо таяли, а Ядра Зверей, что откликнулись бы кому-то из их дуэта, так пока не выпали.

— Флаграна! — с каким-то новыми нотками раздался вдруг рокот Скалы, вырывая её из усталых мыслей-воспоминаний.

— Да? — взгляд, отрешённо блуждавший по округе, вернулся к здоровяку, старательно потрошившему башку Кабана.

Вернулся и сразу перестал быть рассеянным.

Над ладонью Аркоса зависло Ядро.

Небольшая жемчужина явно «мусорного» ранга, но всё равно прекрасная, несмотря на свою невзрачность. Последнее просилось на язык лишь из-за цвета самого Ядра, при этом нисколько не преуменьшая его прелесть и ценность. Как и подобает самому обычному камню, в окрасе Ядра преобладал серый, дополненный лёгкими вкраплениями песчаного и коричневого цветов.

Что до внешнего проявления силы Ядра Камня, то оно не демонстрировало чего-то подобного жару Огня, холоду Льда и прочему похожему среди множества иных Атрибутов. Откликнувшееся Ядро оказывало воздействие на другие камни, разбросанные тут и там. Которые, так сказать, отзывались на зов своего старшего брата — могли просто шевелиться на месте, а могли и начать левитировать, наплевав на саму великую гравитацию. В зависимости от качества Ядра менялась и сила этого эффекта.

Этим же Камень и отличался от Атрибута Земли, из которого его выделяли. Земля не воздействовала так на близлежащие камни, зато наполняла округу головокружительным ароматом сырого чернозёма, тут же сменявшимся сухостью пыли, жаром песка, терпкостью глины и много чем иным… И так по кругу, раз за разом.

— Поздравляю! — искренне произнесла Флаграна, развеивая Воплощение и подходя к Аркосу ближе. Подойдя, наклонилась, вглядываясь в Ядро. Увы, но первый взгляд верно определил его качество.

— Спасибо, — прогудел Скала в ответ.

— Что ж, вот с дальнейшим планом действий и определились, — девушка выпрямилась, оглядывая округу уже не рассеянно, а целенаправленно в поисках подходящей возвышенности.

— А? — отрываясь от Ядра, вопросительно воззрился на неё парень.

— Теперь нам точно пора искать укрытие. Необходимо не только восстановиться после всех сражений и ранений, но и тебе Средоточие создавать предстоит. Времени-то не так много отмерено, сам знаешь.

— Знаю, — вздохнул Аркос, соглашаясь с озвученными причинами, но тут же сам спросил: — Сколько ещё выдержишь?

— Сколько надо — столько и продержусь, — постаралась как можно более твёрдо произнести Флаграна, надеясь, что эта её бравада останется незамеченной.

Несколько лечилок-то они потратили на её раны, но их было недостаточно. Ресурсы самого организма не бесконечны, а ощущение всемогущества и непобедимости, даруемых зельем, быстро проходит. Требовались обычные методы восполнения сил — обильная еда и крепкий сон. И ладно бы эти проблемы были актуальны только для Флаграны, но Аркос, как бы не отмалчивался, находился не в менее плачевном состоянии. Если и вовсе не в более — всё-таки именно он нёс раненую Амазонку прочь от Камня Лоз до тех пор, пока не натолкнулись на семейство клятых Каменных Кабанов. В туше последнего из которых и обнаружилось первое и долгожданное Ядро.

Памятуя о том, как сильно Скала любит вкусно покушать, а потому вполне может знать о пригодности побеждённых Кабанов в пищу, Амазонка постаралась увести разговор в другое русло:

— Лучше скажи, их мясо съедобно?

— Нет, — прозвучавший ответ надежду на обильную пищу сперва погубил на корню, но тут же позволил ей вновь ожить: — Но печень и сердца — да. А потому ещё немного обождать придётся, — и Аркос принялся добывать означенные органы Зверей.

Флаграна же в молчаливом ожидании опустилась на один из больших валунов, коих в округе прилично так лежало. Переживать о том, что среди них может скрываться ещё один Камень Лоз, сил не осталось. К тому же, если бы скрывался, то за время боя с Кабанами уже дал бы о себе знать. Покружить по прогалине, уклоняясь от свирепо, но глупо бросающихся вперёд Зверей, пришлось изрядно. Может, благодаря такой разумной тактике бой и завершился без получения новых ранений, лишь сильнее обострив усталость от очередного напряжения ресурсов организма.

— Готово! — через какое-то время раздался довольный голос Аркоса. — Есть идеи, куда дальше двинем?

— Честно — ни малейших, — ответила Флаграна, с сожалением поднимаясь с такого уютного валуна, на котором уже не сидеть хотелось, а лечь и лежать. — Пока падали, немногое успела рассмотреть. Но куда мы с тех пор успели уйти — вопрос. Толковой возвышенности, откуда бы осмотреться вышло, как сам видишь, поблизости нет.

— Тогда продолжим путь в том направлении, как от Камня Лоз уходили? — выдвинул предложение сам Скала.

— Давай, — согласилась Флаграна, про себя в который раз удивляясь инициативе обычно немногословного парня. А ведь происходило это уже не впервые за их совместную Охоту. Причём рядом со Скалой и до того всегда чувство непоколебимой надёжности ощущалось, а в последнее время оно вовсе достигло немыслимых высот. Вот уж верно говорят: как за каменной стеной. А если парень ещё и успешно воплотит Ядро отозвавшегося Камня, то о своём имени точно может позабыть навсегда…

Дальнейший путь выдался не менее сложным, чем весь прошлый.

Подходящей возвышенности так и не попадалось, а лес, по которому судьба вела ребят, был слишком молод. Попадались, конечно, старые деревья, но выглядели они настолько хрупкими, что после единственной попытки, закончившейся новым использованием лечилки, Аркос больше не пытался вскарабкаться ни на одно из них.

А вот что попадалось, да в неприличном количестве, — это Звери. И вроде бы из этих столкновений дуэт с прибытком выходил, но и чарка дёгтя по итогу тоже присутствовала. В качестве добычи они располагали теперь не только Ядром Камня — в руках Флаграны побывали Воздух, Молния и Свет, но, увы, тщетно. Ни один из этих Атрибутов не пожелал откликнуться ей.

Из-за тварей и времени на привал никак не удавалось выкроить. Стоило только подумать: «Вот оно, то самое мгновение!» — как рядом тут же возникал новый противник. Приходилось на ходу перебиваться тем сухпайком, что подогнала Академия, а о припасённых Аркосом потрохах для будущей готовки лишь мечтать.

Но самым худшим в ситуации было то, что время неумолимо утекало. То самое, что Предел отмерил Аркосу для поиска укрытия и преодоления своего первого предельного. Временной промежуток ограничивался не просто час к часу, минута к минуте, а исключительно индивидуально. Как упоминали наставники, бывали случаи, когда некоторым счастливчикам до нескольких суток выпадало, так что они успевали вернуться и внутри безопасных стен спокойно пройти этапы Слияния и Воплощения Ядра Атрибута. Настоящие безумцы, конечно. Никто иной не стал бы так рисковать и тянуть до последнего с созданием Средоточия.

Не успела их команда удалиться от места последнего сражения, где посчастливилось Ядро Света добыть, как слова Аркоса парализовали Амазонку ничуть не хуже предыдущей Молнии:

— Флаграна, у нас проблема. Время почти вышло.

Девушка, давно находящая в лёгком полубреду и иногда действующая совершенно бессознательно на чистом упорстве и рефлексах, даже не сразу поняла, о чём говорил парень. Когда взгляд на него перевела, сфокусировала, то увидела, насколько его кожа уже успела окраситься в цвета Камня.

Время и впрямь почти закончилось.

Закончилось неожиданно и некстати, как это всегда и происходит. Бой с Росомахой Света произошёл буквально только что, и тогда никаких следов воздействия Атрибута на Аркосе ещё не виднелось. Хотя и заметь Флаграна их — это всё равно ничего бы не изменило…

На мгновение после осознания душу Амазонки кольнули страх и паника, но, не желая сдаваться им на милость, кое-как отбилась от них и произнесла: