Зоран посмотрел на меня, как на какого-то несмышленыша, а впрочем, так и было:

“Ты же недавно манипулировал гравитацией и временем. Алексей, используй свой мозг”.

А он был прав. Выходит, грубая сила здесь бесполезна, надо включать свою голову, и действовать гораздо тоньше.

Я подошел к кубу вплотную и положил ладонь на его холодную поверхность. Закрыл глаза.

“Почувствуй структуру… Почувствуй связи между атомами” — проговаривал самому себе мантру, чтобы получше настроиться.

Все это было наподобие возни с часовым механизмом грубыми руками. Чуть переборщишь — сломаешь, а если чуть недожмешь, то бесполезно и ничего не произойдет.

Я перестал думать обо всём кубе сразу и сосредоточился на крошечной точке внутри — на одном из атомов где-то в толще металла, и нажал не физически, а ментально.

Мне удалось создать локальный всплеск гравитационного давления ни где-нибудь, а прямо внутри этого атома в попытке сжать его ядро до предела стабильности.

И, ровным счетом ничего не произошло.

Я действовал слишком слабо…

Тогда попробовал иначе и вместо давления попытался растянуть электромагнитные связи между соседними атомами сплава.

Тут же раздался тихий хрустящий звук, похожий на звук лопающегося стекла под водой.

Я открыл глаза. На идеально гладкой поверхности куба появилась крошечная трещина толщиной с волос.

— Работает! — обрадовался я и повторил действие с другой точкой кристаллической решётки.

Час спустя (или минуту, ведь время за счет моих новых способностей текло странно — мог ускоряться) куб представлял собой решето из кучи микротрещин. Он держался на честном слове и поверхностном натяжении металла на атомарном уровне. Последнее усилие, и вот я собрал всю свою волю и лишь одним ментальным ударом обрушил структуру связей во всём объёме куба сразу. Металл не взорвался и не разлетелся осколками, он просто рассыпался в пыль. Мелкую серую пыль, которая медленно оседала на невидимый пол зала Испытаний, тем самым проявляя его.

Я тяжело дышал, стоя посреди облака металлической пудры. Пот лил градом. Это было утомительнее любого экзамена или кросса на военной кафедре, и даже утомительнее смены на заводе. Но на моей работе усталость была пустой и без смысла, а здесь — осмысленной и по делу.

"В предыдущей жизни я тоже часто стоял мокрый от пота, — подумал я, вытирая лоб тыльной стороной ладони. — Но там я выбегал из заводской проходной в дождь или снег, чтобы успеть на электричку. А здесь выхожу из боя с нейтрониевым кубом. Разница, конечно, есть. Но пот одинаковый."

Зоран подплыл ко мне:

"Физическая база сформирована полностью, — констатировал он. — Тело слушается тебя достаточно хорошо для выживания в бою низкого уровня".

Он сделал паузу и затем добавил:

"Теперь ментальная часть".

Вокруг нас в очередной раз изменилась реальность. Исчезли стены корабля, и мы оказались стоящими на крошечном астероиде посреди абсолютной черноты космоса. Под ногами был серый реголит, над головой — россыпь незнакомых созвездий чужого сектора Галактики, а передо мной стоял я сам.

Мой двойник был одет в такую же как у меня куртку, держал мои конспекты по квантовой механике и почему-то смотрел на меня с ехидной усмешкой Витьки.

— Ну что, Лёха? Экзамены сдал? А может, тебе самое место в институте попроще МИФИ? А то гробишь себя, а чего ради не ясно.

Двойник рассмеялся моим голосом:

— Ты же слабак! Только посмотри на себя.

Его слова били больнее любых физических ударов во время испытаний на выносливость тела. Это была правда. Причем, жгучая, унизительная правда о моей неуверенности в себе.

— Заткнись! — крикнул я своему отражению и бросился на него с кулаками…, и пролетел сквозь него.

Двойник исчез, а вместо него передо мной вдруг появилась Марина.

Она смотрела на меня с разочарованием:

— Зачем ты мне соврал? Сказал, что будешь следить за двигателями когда-нибудь, а вместо этого. Тебя похитили инопланетяне и ты бросил Землю. Какой же ты трус!

Марина отвернулась от меня:

— Я думала, ты герой. А оказалось, просто сбежал от своих проблем. И ещё всё это время врал мне. Ты слишком старый! Что, на молоденьких потянуло?

Сердце сжалось от боли, не сопоставимой с повреждением руки при ударе о нейтрониевый куб.

Кстати, рука полностью выздоровела. Получается, что и повреждения на мне заживают быстро?

Рядом с Мариной вдруг появился Профессор Громов:

— Алексей! Как вы могли пропустить семинар по теории элементарных частиц? Вы подвели весь курс. Вы — полная бездарность. Не понимаю, как вас вообще в МИФИ приняли?!

А затем появилась и мама:

— Сынок, мы так ждали тебя домой на летние каникулы… А ты где? В космосе с инопланетянами. Что люди скажут? Не надо было тебе идти в этот твой МИФИ, а мы с папой тебе говорили!

Голоса смешались в просто невыносимую какофонию обвинений, моих сомнений и страхов:

— Ты слаб!

— Ты неудачник!

— Ты предал Родину!

— Ты предал друзей!

— Ты предал себя!

А потом неожиданно добавился еще один голос, но из моей прошлой жизни.

Мой собственный голос, уже старческий, уставший от жизни:

"Ты всё предал: мечты, друзей, себя. Сидишь на чужом корабле, и думаешь, что вдруг станешь героем? Не бывать этому. Ты даже умереть спокойно как все нормальные люди не можешь как все нормальные люди, — под капельницей, в тишине."

Говорил тот другой я, который сдался. И это было страшнее всех вместе взятых обвинений Марины, Витьки, мамы и Громова.

Я упал на колени на холодную поверхность, имитирующую реголит астероида, и закрыл голову руками.

— Хватит! Хватит! Я всё понял!

"Ментальная атака Темного Порядка будет в тысячу раз сильнее этого жалкого спектакля твоего подсознания", — раздался голос Зорана.

Я поднял голову и в упор посмотрел на него. Все иллюзии-мои страхи испарились. Остался тихий и спокойный космос вокруг и только мы с Зораном. Астероид под ногами по-прежнему казался реальным (хотя мы оба знали цену этой реальности).

Зоран стоял передо мной во весь рост:

"Ты должен научиться отделять ложь от правды и выстраивать сильный щит".

Он указал рукой куда-то за мою спину:

"Оглянись".

Я обернулся и замер от изумления.

За моей спиной висела Земля. Наша планета! Голубой шар с белыми прожилками циклонов был виден во всей красе: просматривался изгиб Африки и Евразии, сверкала ледяная шапка Антарктиды…

Рядом почему-то висела ещё одна планета: темная, черная как уголь сфера того же размера. И она не отражала свет Солнца, а поглощала его. Черная сфера медленно, но верно приближалась к голубой планете.

Передо мной было самое страшное видение из всех возможных реальностей будущего…

Но тут же рядом возникла третья фигура — образ самого Зорана: "Как думаешь, это правда? — спросил он меня мысленно очень строго: — Или страх?".

Всмотрелся в черную планету, и заметил детали, на которые сразу не обратил внимание: очертания материков были неправильными. Африка была соединена с Южной Америкой перешейком. Северной Америки, Антарктиды и Австралии вообще не было видно. Не наша Земля это была, а планета из параллельной реальности или просто вымышленный образ.

Видение дрогнуло и рассыпалось искрами статического электричества.

Передо мной снова был только холодный космос, серый астероид под ногами, и спокойный Зоран напротив, а также собственная ярость от того, что меня пытались обмануть моими же страхами и я чуть было с легкостью не повелся на это.

Я встал на ноги:

— Отличная иллюзия! Вы пытались сломить меня страхом?

Зоран кивнул: "Да".

Внезапно он оказался прямо передо мной за долю секунды (телепортация?). И нанёс мне удар кулаком в лицо быстрее чем я успел моргнуть.