— Верно, верно! — оживился антиквар. — И обладает всего одним свойством, но совершенно замечательным: она, скажем так, идеальный консервант… Понимаете?

— Амулеты в ней наилучшим образом сохраняют и даже увеличивают свою силу! — воскликнула ведьма. Удивительное совпадение: как раз на днях ей попалась заметка про такие шкатулки, но там не говорилось, что они существуют и сейчас. Надо же.

— Именно так, мадемуазель! Не обязательно амулеты, любые артефакты. Но в целом вы абсолютно правы.

— Кстати, об артефактах… — мурлыкнула Кошка, переступая лапками по узорам мозаичного стоика. — Ведь тринадцать лет прошло совсем недавно? Не расскажете ли, уважаемый Мастер, о вашем новом изделии?

Антиквар усмехнулся.

— От вас, ведьминских фамильяров, ничего не утаишь… Да, срок вышел осенью. И я создал… камень.

— Камень? — переспросила ведьма шепотом.

— Да, юная леди, камень. Простой черный камушек, похожий на обсидиан. Хотите знать, что он делает?

Ведьма отчаянно закивала.

— Он делает почти то же самое, что и эта шкатулка.

— Усиливает свойства… то есть способности своего владельца, — прошептала ведьма. Вот оно! Существует, вправду существует!

— И снова вы правы, сударыня, — насмешливо поклонился антиквар.

— А нельзя ли взглянуть на это чудо? — вкрадчиво спросила Кошка, грациозно прохаживаясь по столику. Ее хвост плавно изгибался то вправо, то влево.

— К сожалению, вы опоздали. Я продал его сразу после изготовления.

— Продали? — ахнула ведьма.

— Я полагала, изделия, выполненные вашими руками, не так-то просто купить, — заметила Кошка и словно бы невзначай толкнула ведьму под локоть.

— Когда-то так и было. Тогда я еще не слишком разочаровался в людях и снисходительно относился к их слабостям. Я старался, чтобы мои творения не попадали в не предназначенные для них руки. То было давно. Нынче это не имеет для меня значения. Люди — всего лишь люди. Я же выпускаю в мир волшебные, сильные вещи, и так они быстрее найдут свое предназначение, чем у меня в лавке. Предназначение, которое я порой сам не всегда угадываю… Я продал его одному коллекционеру…

Антиквар задумчиво взглянул в глаза Черной Кошки, снова усмехнулся и написал несколько строк на маленьком пожелтевшем листке. Протянул листок ведьме.

— Сэкономлю вам время на поиски. Удачи, сударыни.

Коллекционер редкостей встретил гостью радушно. Витиеватый почерк на желтоватом листке он опознал раньше, чем ведьма успела объяснить цель визита и извиниться за внезапность.

— О, не стоит, не стоит, я все понимаю. Это в самом деле удивительный человек… Видели бы вы, какие у него хранятся… Впрочем, вы-то видели… Располагайтесь, пожалуйста! Чай? Кофе? Не налить ли вашей кошечке молока? Нет? Ну хорошо… Что вы хотели узнать?

— Минувшей осенью вы купили в том магазине черный камень, помните? — робко начала ведьма.

При упоминании камня добродушный полноватый коллекционер как-то сдулся, словно из него выпустили воздух.

— Д-да-да, камень… Конечно, я его помню… Знаете, про эту антикварную лавку и ее хозяина ходят разные слухи. А я человек суеверный. Не то чтобы я верил в колдовство и все такое, нет, конечно. (Тут ведьма еле удержалась от улыбки, а Черная Кошка громко чихнула). Но если много лет посвятить редким и старинным вещам, иногда замечаешь… Впрочем, неважно. Сначала-то и вправду все было хорошо. Сил много, энергии, дела в гору пошли. Я по профессии, знаете, агент по недвижимости… И всю прибыль я стал тратить на свою коллекцию. Вообще все деньги, понимаете? И это еще полбеды. Но раньше ведь как было? Я долго искал какую-нибудь диковинку, тщательно выбирал, откладывал деньжат… И вот наконец принесу ее домой, покажу своим, все про нее рассказываю и радуюсь, что им интересно. А теперь пошло наоборот. Вещи находить и покупать стало намного легче, а радости от них — кошкины слезки. Одни только мысли: а вдруг подделка? А если не подделка, вдруг кто украдет? Домашних гонял, не давал даже взглянуть, как бы чего не сломали, не потеряли… Трясся над своими сокровищами, как Кощей над златом, а камушек во внутреннем кармане таскал. Так бы и зачах, наверно, но жена уговорила его продать. Видно, женщины такие вещи чуют. Ну и продал, слава Богу. Кому? Да ювелир один зашел, разговорились, слово за слово — он и купил. Надеюсь, ему с этим камушком больше повезет. Можете у него сами спросить, если интересно. Он держит мастерскую на углу через два квартала, видели, наверное?

— А-а, волшебный камушек! — нервно усмехнулся ювелир. — Не знаю, зачем он мне понадобился. Человек моей профессии, который верит в байки про магические свойства минералов— это уже не ювелир, а цыганка какая-то.

— Но можно все-таки на него посмотреть?

Ювелир смутился.

— Я бы показал, только его у меня больше нет. Как-то все сложилось одно к одному… Купил я его в ноябре, а потом столько работы было, столько работы! Оно и понятно, праздники на носу, ярмарки, заказов много… Не отдохнуть совсем. Устал, измотался, как будто все соки работа выпила, а прекратить не могу. Камень этот у меня прямо тут вот на верстаке лежал, под рукой. Говорю же, сам не знаю, зачем принес. Как-то раз зашел приятель, увидал его и сказал, что давно хотел серебряное кольцо с таким камнем. Знаете, какие у рокеров бывают… А он и самна гитаре играет. Ну, я ему и сделал это кольцо.. Да вы не расстраивайтесь. Хотите, я вам настоящий обсидиан дам? Или вот черный агат есть, очень красивый. Может, гематит? Черную жемчужину? Отличный кулон выйдет! Ну ладно, надумаете — приходите…

— И чего вы такие мрачные? — спросил Дракон. — Не нашли, что ли, своего чернокнижника? Или в цене не столковались? Эх, говорил же, надо было с вами идти…

— Он не чернокнижник, — вздохнула Кошка. — Он — Мастер артефактов.

— Мне он показался недобрым, — заметила ведьма.

— Старые Мастера — не добрые и не злые. У них своя мораль. Может, потому и повелось, что они могут создавать новые вещи только раз в тринадцать лет. Не то представь, сколько опасных магических предметов выходило бы из их рук…

— Так что с камнем? — снова спросил Дракон. — Вы нашли его или нет?

Ведьма и Кошка ответили одновременно. Кошка сказала «Нет», ведьма — «Да», причем голос у нее был совсем несчастный.

Дракон кашлянул.

— Мы могли бы его найти, если бы ты догадалась спросить, как искать этого гитариста с кольцом. Я-то с людьми разговаривать не могу.

— Я и так знаю, как его искать, — вздохнула ведьма. — Он в соседнем доме живет. В корпусе шесть. Не помнишь, что ли? Тот самый, который заходил к нам в декабре.С квитанциями.

Кошка прошлась туда-сюда по спинке дивана, размышляя.

— Это, конечно, может быть он. А может быть, и не он. Ты сама тогда сказала, что подобные кольца весьма популярны.

— Это именно он. Точно. И по датам сходится, — грустно сказала ведьма.

— Тогда в чем проблема? — удивился Дракон. — Можно ведь сходить к нему и…

— И что? Позвонить в дверь и сказать "Подари-ка мне свое колечко на день рождения"? Или отобрать? Человек, оказывается, о нем давно мечтал!

— Ну, не обязательно отбирать. Ты же ведьма, ты знаешь уйму способов завладеть нужной вещью так, что прежний владелец ничего и не поймет…

— Вот поэтому ты и не уживался с моими… коллегами: они с тобой поступали примерно так же, — строго заметила ведьма и скрылась на кухне. Вскоре оттуда донеслось звяканье посуды и досадливые восклицания. Работа над «Антигриппином» кипела со всех смыслах.

Звонок в дверь застал ведьму врасплох. Она чертыхнулась, убавила огонь под котелкоми поспешила в коридор, на ходу вытирая руки о полотенце с розочками и одновременно показывая Дракону, чтобы тот убрался под кровать.

На пороге стоял давешний «рокер». На пальце у него не было никакого кольца, зато на скуле красовалась не до конца зажившая ссадина.

Ведьма замерла с открытым ртом.