– Абсолютно, – она упёрла руки в бока. – Ты же можешь магией трансформировать материю?

– Могу, – выдавил он. – Минимализм мне подходит.

– Отлично! Тогда давай начнём с этой стены. Сделай её белой и убери эту жуть с коваными подсвечниками, они мне ночью будут мерещиться как скелеты.

Виктор сглотнул. Узы сжались, напоминая, что спорить бесполезно. Он подошёл к стене, приложил ладонь и начал медленно, с чувством глубокого внутреннего протеста, менять структуру камня. Чёрный цвет уходил, уступая место белому.

– Ого! – Света захлопала в ладоши. – Красота! А можно сделать окно побольше? И раму деревянную, светлую.

Виктор молча подчинился. Окно расширилось, обрамлённое светлым дубом. В комнату хлынул лунный свет, и это выглядело почти красиво.

– Кровать, – продолжала командовать Света, листая фотографии на ноутбуке. – Хочу такую, с белым балдахином! И кресло, вон то, как из Икеи, только чтобы мягкое.

Она тыкала пальцем в экран, а Виктор колдовал, чувствуя себя декоратором. Мебель перестраивалась, меняла цвет и форму, на полу появлялись светлые доски вместо каменных плит, на окнах – лёгкие шторы.

Через два часа гостиная неузнаваемо изменилась. Белые стены, светлая мебель, живые цветы в горшках (их пришлось создавать с нуля, с помощью заклинания роста), пушистый ковёр на полу.

Света сидела на кровати, обложившись учебниками, и довольно оглядывала результат.

– Молодец, – сказала она. – Хорошо работаешь. Прям талант.

Виктор стоял посреди комнаты и не верил своим глазам. Это была не его башня: это было что-то чужое, светлое, уютное, но почему-то ему нравилось. В этом пространстве словно дышалось легче.

И его жена, сидящая на кровати с книгой, вписывалась в него идеально.

– Ты довольна? – спросил он.

– Очень, – она улыбнулась. – Теперь можно работать и жить. Спасибо, Витя.

Он снова услышал это слово и снова внутри шевельнулось что-то тёплое.

Он резко отвернулся и подошёл к окну.

– Завтра на занятия, – сказал он, чтобы сменить тему. – Ты готова к встрече с адептами?

– Более чем, – живо отозвалась она. – Интересно, кто будет вести лекции? И как меня встретят?

– Плохо встретят, – честно сказал он. – Я буду рядом, но всё равно будь готова к косым взглядам и шёпоту за спиной.

– Я психолог, – напомнила она. – Косые взгляды и шёпот за спиной – повод для групповой терапии. Не волнуйся.

Он не волновался, он просто не хотел, чтобы ей было больно.

Это открытие пришло внезапно и оглушило своей простотой. Светлана стала для него важной.

– Виктор, – позвала она.

– М-м?

– Иди спать. Ты выглядишь уставшим. Даже если ты питаешься магией, отдыхать тебе всё равно надо.

Он хотел возразить, но промолчал. Просто кивнул и направился к своей спальне – теперь отдельной, потому что «для здоровых отношений нужно личное пространство», как было сказано ему полчаса назад.

Уже в дверях он обернулся.

– Света.

– А?

– Ты действительно думаешь, что у меня есть шанс? Исправиться?

Она посмотрела на него долгим, внимательным взглядом. Потом улыбнулась.

– Виктор, шанс есть у всех. Даже у тех, кто в это не верит. Вопрос только в том, готов ли ты за него ухватиться.

Он молчал. Потом кивнул и вышел.

В своей комнате он долго сидел на кровати, глядя в стену. Мысли путались, но одна была отчётливой, чёткой, как лезвие: она верит в него по-настоящему. Не потому что узы заставляют, а потому что она такая. Потому что она видит в нём не только злодея, но и человека.

Ночью Виктору не спалось. Он снова сидел у окна и смотрел на луну, когда вдруг почувствовал странное колебание магии. Тонкое, едва уловимое, но чужое. Кто-то пытался проникнуть сквозь защиту башни.

Он мгновенно напрягся, призвал магию и начал сканировать периметр. Чужак был один, не слишком сильный, но упорный. Он не ломился внутрь, а словно прощупывал защиту, искал слабые места, которых Виктор, разумеется, не оставил. Одних защит было штук двадцать, притом разноуровневых и самых разнообразных.

Первый учебный день в магической академии начался с того, что я чуть не опоздала на пару, потому что Виктор полчаса выбирал, в каком кресле ему сидеть на моих консультациях.

– Какая разница? – простонала я, стоя в дверях с сумкой, набитой учебниками. – Ты же просто будешь там сидеть и сверлить всех взглядом!

– Разница есть, – ледяным тоном ответил он, перемещаясь с подоконника в кресло у камина. – Отсюда я вижу обе двери и окно. А отсюда – только дверь. Стратегическое преимущество.

– Мы идём на лекцию по магической ботанике, – напомнила я. – Тебе понадобится другое стратегическое преимущество – не уснуть под бубнеж преподавателя.

Он посмотрел на меня с таким выражением, будто я предложила ему съесть живую жабу.

– Ты действительно думаешь, что я могу уснуть на лекции?

– Не знаю, – честно сказала я. – Ты вообще спишь? Я тебя ни разу не видела спящим.

Он промолчал. Только дёрнул плечом, давая понять, что разговор окончен. Маркиз, который всё это время наблюдал за нами с подоконника, лениво потянулся и прокомментировал:

– Он не спит. Он медитирует на тему «как я тут оказался и за что мне это наказание». Очень продуктивно проводит ночи.

– Заткнись, – синхронно сказали мы с Виктором и переглянулись.

– О, уже спелись, – довольно усмехнулся кот и спрыгнул вниз. – Ладно, идите учиться. Я пока посплю на вашей кровати. Она теперь удобная, спасибо тёмному за ремонт.

Мы вышли из башни под аккомпанемент его урчания.

Аудитория, куда нас направили, оказалась огромным светлым залом с высокими окнами, выходящими в ботанический сад. За стеклянными стенами виднелись диковинные растения, некоторые из которых шевелились, а одно даже пыталось поймать пролетающую мимо птицу длинным липким языком. Я поёжилась.

Студенты уже сидели за длинными столами, расставленными амфитеатром. При нашем появлении воцарилась та самая гробовая тишина, которая, кажется, теперь будет сопровождать нас везде. Все взгляды устремились на нас – на меня с сумкой и на Виктора, который шёл следом с видом человека, приговорённого к пожизненной каторге, но решившего делать вид, что ему всё равно.

– Привет, – бодро сказала я в никуда. – Мы с вами учимся. Не обращайте внимания.

Никто не ответил. Мы прошли к единственному свободному месту – в самом последнем ряду, у окна. Виктор сел слева от меня, спиной к стене, откуда было видно всю аудиторию. Я положила учебники на стол и огляделась.

Студенты косились на нас, но старательно делали вид, что обсуждают что-то своё. Только один парень, сидящий в первом ряду, даже не пытался скрыть свою ненависть. Деймон. Конечно. Куда же без него.

– Весёленькое начало, – пробормотала я.

– Я предупреждал, – тихо отозвался Виктор.

– Ты много чего предупреждал. Это не значит, что я должна ныть.

Он покосился на меня с лёгким удивлением, но ничего не сказал.

Лекцию вёл пожилой маг с длинной седой бородой и такими кустистыми бровями, что они, кажется, жили своей жизнью. Он вошёл стремительно, хлопнул дверью, и в воздухе тут же запахло чем-то травяным и немного болотным.

– Итак, – начал он, не глядя на нас, – тема сегодняшней лекции: ядовитые растения умеренного пояса и их применение в боевой магии. Откройте учебники на странице сто сорок три.

Я послушно открыла. Текст был написан мелким витиеватым шрифтом, половина слов была мне незнакома, а картинки шевелились, норовя вылезти со страниц. Одно растение, похожее на хищный цветок с зубастой пастью, попыталось цапнуть меня за палец, и я отдёрнула руку.

Виктор рядом хмыкнул.

– Что? – прошипела я, косясь на него.

– Ничего. Просто учебник для первого курса. Безобидный.

– Этот «безобидный» только что пытался меня съесть.

– Он проверяет, достоин ли ты его изучать. Ты провалила проверку.

– Замечательно, – вздохнула я. – Меня уже жрут учебники, а мы даже до перемены не дошли.