Что, если это шанс? Настоящий?

Он тихо выскользнул из башни. В голове звучал её голос: «Тихо, без свидетелей». Именно так он и сделает.

Деймон сидел на той же скамейке. Улицы уже накрыли сумерки, но его силуэт отчётливо выделялся на фоне белой стены. Он не двигался, глядя в пустоту.

Виктор подошёл бесшумно – сказались годы тренировок. Остановился в тени дерева, наблюдая.

В руках Деймон сжимал мятый лист, похоже, письмо. Человек выглядел так, будто только что потерял всё. Виктор невольно вспомнил себя таким же сломанным и одиноким сотни лет назад. Только тогда рядом не было никого, кто мог бы протянуть руку.

– Читать чужие письма нехорошо, – раздался голос из темноты.

Виктор обернулся: Маркиз сидел на ветке и с интересом наблюдавал за ним.

– Следишь за мной?

– Я слежу за всеми, – парировал кот. – Это моя работа. Что ты задумал?

– Не знаю, – честно признался Виктор. – Хочу... помочь. Но как?

– А ты не думай. Просто подойди и спроси, что произошло.

– Он ненавидит меня.

– Возможно. Но ему сейчас всё равно. Посмотри на него: человеку настолько плохо, что ненависть ушла на второй план.

Виктор присмотрелся: Маркиз был прав. Деймон выглядел не как мститель, а как глубоко несчастный, сломленный человек. И Виктор вдруг понял: если бы в его собственном прошлом кто-то протянул ему руку, вся его жизнь могла бы сложиться иначе.

Он вышел из тени.

Деймон поднял голову, увидела его, но в глазах мелькнула не злоба, а беспросветная пустота.

– Ты... – выдохнул он без выражения. – Пришёл добить?

– Нет. – Виктор сел на противоположный край скамейки, стараясь держать дистанцию. – Пришёл спросить, что случилось.

– Тебе-то какое дело?

– Никакого, – честно ответил Виктор. – Просто... ты выглядишь так, будто тебе нужна помощь.

– От тебя? – Деймон усмехнулся, но смех вышел мёртвым. – Ты убил моего брата.

– Знаю.

– И думаешь, я приму от тебя помощь?

– Нет, не думаю. Но всё равно спросил.

Деймон замолчал, уставившись на письмо. А потом неожиданно заговорил:

– Моя девушка ушла. Написала, что не может быть с тем, кто помешан на мести. Что я не вижу ничего, кроме ненависти... И что она устала.

Виктор молчал. Что тут скажешь? Он вспомнил, как сам едва не потерял Свету из-за собственной глупости и гордыни. Если бы она ушла, он точно так же сидел бы в парке с пустым взглядом.

– Я всю жизнь потратил на то, чтобы ненавидеть тебя, – продолжал Деймон. – Думал: когда ты выйдешь из заточения, я убью тебя и всё закончится. А ты вышел, и я... не смог. Ты сильнее. И теперь у меня нет ничего. Ни брата, ни девушки, ни цели.

– Есть, – возразил Виктор. – Жизнь.

– Что?

– Жизнь, – повторил он. – Ты можешь жить дальше. Не ради мести — ради себя.

Деймон посмотрел на него с недоумением. Виктор видел, как в его взгляде борются недоверие и робкое любопытство.

– Ты серьёзно? Ты, убийца моего брата, говоришь мне о жизни?

Виктор глубоко вздохнул. Если он хотел быть честным — момент настал.

– Я не хотел его убивать, – тихо произнёс он. – Это была случайность. Я защищался, и зеркальный щит отразил его же заклинание. Я не глумился над его телом, как говорят вокруг. Я просто стоял и не знал, что делать, потому что впервые сразил того, кого не желал убивать.

Деймон замер. В его глазах что-то дрогнуло.

– Врёшь...

– Нет. И перед смертью он успел шепнуть: «Береги Деймона». Я не разобрал тогда, узнал позже, из зеркальной памяти. Он просил защитить тебя. А я ничего не сделал, потому что меня заточили.

Деймон смотрел на него, и липкая пустота в его взгляде постепенно уступала место боли — живой, настоящей, очищающей.

– Ты врёшь, – повторил он, но уже неуверенно.

– Не вру. Хочешь — покажу. У меня есть доступ к той памяти. Приходи в башню, я покажу тебе всё как было.

Деймон долго молчал, борясь с собой.

– Приду, – вымолвил он наконец. – Не знаю когда, но приду.

Виктор кивнул и поднялся. Уже уходя, он обернулся:

– И ещё... Если эта девушка правда тебя любила, то она вернётся. Если нет, значит, просто не твоё.

Деймон ничего не ответил, но в его взгляде мелькнуло что-то похожее на благодарность.

Сознание возвращалось медленно, будто сквозь толщу воды. Голова гудела, во рту стоял металлический привкус, а запястья саднило от верёвок.

Я открыла глаза.

Тьма. Сырой камень. Запах плесении. Подвал? Темница? Попытавшись пошевелиться, я поняла, что привязана к какому-то алтарю. Холодный камень под спиной, руки и ноги туго стянуты.

– Очнулась? – раздался знакомый голос, и из тени выступил Элвин.

На нём не было доспехов, лишь простая тёмная одежда, а с лица исчезла та сияющая, добрая улыбка, которую он показывал всем: на меня смотрели холодные, расчётливые глаза хищника и манипулятора.

– Элвин... – мой голос сел от страха, но я заставила себя говорить ровно. – Что происходит? Где я?

– В безопасном месте, – он улыбнулся, но от этой улыбки стало тошно. – Не для тебя, конечно. Для меня.

– Зачем? – Я дернулась, но верёвки держали крепко. – Зачем ты это делаешь?

– Затем, что ты отказала мне. – Он подошёл ближе и провёл пальцем по моей щеке. Я содрогнулась от отвращения. – Никто не отказывает Элвину Светлосерду. Никто. А ты посмела выбрать этого выродка вместо меня.

– Виктор лучше тебя в тысячу раз! – выплюнула я, хотя сердце колотилось в самом горле.

– Виктор... – скривился он. – Скоро его не будет. А ты...

Он замолчал, и в его взгляде мелькнуло что-то такое, от чего меня захлестнула ледяная волна ужаса.

– Что ты задумал?

– Видишь ли, – он отступил на шаг и указал в тень, где замерли несколько фигур в тёмных мантиях, – мои друзья – могущественные маги. Они помогут устроить ловушку для твоего драгоценного Блейда. Он придёт за тобой, конечно. Такие идиоты всегда приходят. И тут мы его встретим.

– Вы убьёте его, – прошептала я.

– Разумеется. А потом ты сделаешь то, для чего нужна. – Он снова наклонился ко мне. – Знаешь, есть один богач, который давно ищет женщину с даром межмирового перехода. Редкий экземпляр. Он щедро заплатит. Но перед этим... – его рука скользнула по моему животу, и меня замутило, – ты родишь мне наследника. С твоим даром и моей кровью. Представляешь, какой получится образец?

Я рванулась так, что впившиеся в кожу верёвки пустили кровь:

– Не трогай меня, ублюдок!

– О, какая страсть! – Элвин рассмеялся. – Мне даже жаль будет с тобой расставаться, но бизнес есть бизнес. – Он выпрямился и кивнул магам: – Готовьте ловушку. Скоро наш гость будет здесь.

Те зашевелились, чертя круги и шепча заклинания, а я осталась лежать на холодном камне, молясь всем богам, чтобы Виктор не приходил. Чтобы остался в башне. Чтобы выжил.

Но в глубине души я знала: он придёт. Ради меня.

Время тянулось бесконечно. Я то проваливалась в небытие, то снова приходила в себя. Маги закончили приготовления и замерли. Элвин расхаживал взад-вперёд, нервно поглядывая на дверь.

– Долго он, – пробормотал он. – Может, не придёт?

– Придёт, – отозвался один из магов. – Узы не дадут ему проигнорировать зов.

Внезапно дверь вышибло с петлями.

Виктор стоял на пороге. Один. Растрёпанный, с безумными глазами, а вокруг его рук клубилась магия, похожая на живой туман.

– Света! – он взглядом нашёл меня, и на миг в нём мелькнуло облегчение, тут же сменившееся яростью.

– Виктор, уходи! – закричала я. – Это ловушка!

Но он уже рванул ко мне. Маги выставили щит, откинувший Виктора, и Элвин довольно ухмыльнулся:

– Попался, голубчик...

И в этот момент Виктор поднял голову. В его глазах горел такой огонь, от чего даже Элвин отшатнулся.

– Ты тронул её, – прошипел Виктор, выпрямляясь. – Ты посмел к ней прикоснуться.

Магия вокруг него детонировала. Оковы лопнули, заградительные щиты рассыпались в пыль, а маги отлетели к стенам. Виктор стоял в центре этого хаоса, готовый уничтожить всё на своём пути.