– Что это? – прошептала Света.

– Не знаю. Сиди тихо. – Он уже сканировал пространство магией.

Из-за деревьев выступил огромный волкоподобный зверь с горящими красными глазами и стоящей дыбом шерстью. Из пасти капала слюна, прожигая траву и землю словно кислота.

– Теневой гончий, – выдохнул Виктор. – Очень опасный.

– Что ему нужно?

– Мы. Точнее ты. Для таких тварей землянка без магии — лёгкая добыча.

Волк шагнул вперёд, скаля клыки. Света вцепилась в руку Виктора, но не закричала, лишь сжалась.

И тут Виктор понял, что не раздумывая просто встал между ней и зверем.

Без приказов, без мыслей о магических узах или долге. Было только одно чувство - защитить. Любой ценой.

– Назад! – рявкнул он, и в его голосе прозвучала такая сила, что зверь на мгновение замер.

Но голод оказался сильнее: волк совершил прыжок.

Виктор не стал тратить время на сложные формулы: он ударил грубой волной магии, отбросив тварь в деревья. Волк взвыл, но тут же вскочил и снова бросился в атаку.

– Быстро же он... – прохрипел Виктор.

Он попытался сплести защитную сеть, но зверь обошёл его с фланга и метнулся прямо на Свету.

Время словно замерло.

Виктор рванул вперёд, заслоняя её, и принял удар на себя. Когти вонзились в плечо, разрывая мантию и кожу. Боль обожгла адской вспышкой, но он даже не вскрикнул, а вместо этого вцепившись волку в горло, Виктор ударил его магией в упор, вкладывая в разряд всё, что у него было.

Тварь дёрнулась и рухнула замертво.

Виктор пошатнулся. Света едва успела подхватить его.

– Виктор! – В её голосе звучал ужас. – Ты ранен! Сильно?

– Пустяки... – выдохнул он, пытаясь улыбнуться. – Царапина.

– Какая царапина?! У тебя плечо в клочья!

Она уже рвала ткань, чтобы перевязать рану. Руки дрожали, но движения оставались быстрыми и точными.

– Зачем? – спросила она. – Зачем ты подставился? Ты же мог убить его заклинанием!

– Не успевал. Он был слишком близко к тебе.

– Но ты пострадал! Из-за меня!

– Света. – Он перехватил её руки, заставляя посмотреть на себя. – Ты важнее. Поняла? Важнее любой раны и любой боли. Если понадобится, я сделаю это снова. Чтобы ты была в безопасности.

В её глазах блеснули слёзы.

– Дурак, – прошептала она. – Какой же ты дурак...

– Знаю.

– Идиот.

– Согласен.

– И... – она всхлипнула, – я, кажется...

– Тсс. – Он притянул её к себе здоровой рукой. – Потом. Сначала нужно уйти, пока не пришли другие.

– Другие?

– Они редко охотятся поодиночке.

Света кивнула и помогла ему встать. Поддерживая друг друга, они поплелись к башне. Маркиз спрыгнул с дерева и побежал рядом, зорко поглядывая по сторонам.

– Круто ты его, – заметил кот. – Прямо как настоящий герой.

– Я не герой, – буркнул Виктор.

– Для неё — герой. А это главное.

Утро началась с неожиданного сюрприза.

Я проснулась от аромата. Того самого, земного, родного, от которого сердце забилось быстрее.

Кофе.

Я села на кровати, как ужаленная. Виктор стоял в дверях с подносом, на котором дымилась кружка. На его лице застыла гордость, смешанная с лёгкой тревогой.

– Это что? – спросила я, хотя уже знала ответ.

– Попробуй, – он протянул мне кружку. – Скажи, похоже?

Я взяла её дрожащими руками, поднесла к лицу и вдохнула. Запах был почти тот же — чуть слаще, с оттенком карамели и трав, но определённо кофе. Настоящий кофе!

– Где?.. – выдохнула я. – Как?..

– У меня остались старые связи, – пожал плечами Виктор, но в его глазах плясали чертики. – Один знакомый алхимик торгует редкими ингредиентами. Я попросил найти что-то, напоминающее твой «кофе». Он принёс зёрна южного растения. Обжарил, смолол, заварил. Говорит, самое близкое, что есть в нашем мире.

Я сделала глоток. Горячий, чуть горьковатый, с лёгкой кислинкой. Не идеально, но чертовски близко.

– Виктор, – прошептала я, чувствуя, как щиплет глаза. – Ты... ты запомнил.

– Ты вчера говорила о нём с такой тоской, – он слегка смутился. – Я не мог оставить это просто так.

Поставив кружку, я бросилась ему на шею — на здоровую, разумеется.

– Ты самый лучший! Самый-самый.

– Я вообще-то злодей, – напомнил он, но крепко обнял меня в ответ.

– Злодей, который варит мне кофе по утрам. Это ли не чудо?

Маркиз, наблюдавший эту сцену с подоконника, фыркнул:

– Ну всё, теперь она тебя точно не отпустит. Кофе это серьёзно.

День пролетел незаметно. Я пила свой напиток (оказалось, зёрен принесли целый мешок, так что хватит надолго), Виктор занимался делами, а Маркиз носился по башне, пытаясь поймать случайно залетевшую магическую бабочку.

Ближе к вечеру кот уселся перед Виктором и уставился на него немигающим взглядом.

– Чего? – подозрительно спросил тот.

– Сегодня в городе праздник, – заявил Маркиз. – Летнее солнцестояние. Все туда пойдут.

– И что?

– А то, что ты должен сводить Свету.

Виктор поперхнулся воздухом:

– Куда?

– На праздник, глухой. Там будет музыка, танцы, еда, веселье. Она же с Земли, скучает по нормальным гуляньям. Своди.

– Я? На праздник? – Виктор выглядел так, будто ему предложили сплясать джигу на главной площади. – Я не хожу на праздники.

– Раньше не ходил, а теперь пойдёшь, – отрезал кот. – Потому что она хочет и потому что ты её парень. А парни должны водить своих девушек на праздники. Это закон.

– Какой ещё закон?

– Вселенский.

Я сидела в кресле с кружкой и с интересом наблюдала за этой словесной дуэлью. Виктор метал взгляды в кота, а тот невозмутимо вылизывал лапу.

– Света, – наконец обратился ко мне Виктор. – Ты правда хочешь на праздник?

– Ну, – я сделала глоток, – вообще-то да. Я ещё ни разу не была на ваших торжествах. Хочется посмотреть, как вы тут веселитесь.

– Вот видишь! – обрадовался Маркиз. – Она хочет. А ты сопровождающий.

Виктор скрипнул зубами.

– Просто побудем вместе, – поставив кружку, подошла я к нему. – Посмотрим на звёзды, поедим чего-нибудь вкусного. Без магии, без драм, без Элвина.

При упоминании Элвина Виктор дёрнулся, но промолчал.

– Ладно, – сдался он наконец. – Идём. Но если там будет этот...

– Не будет, – перебил Маркиз. – Он сегодня с утра уехал в соседнее королевство с официальным визитом. Так что можете расслабиться.

Виктор облегчённо выдохнул:

– Хорошо. Идём.

Я чмокнула его в щёку:

– Супер. Оденемся красиво и пойдём.

– У меня нет красивой одежды, – буркнул он.

– Намагичишь. – Я улыбнулась. – Я уже придумала, что тебе подойдёт тёмно-зеленый наряд с серебряной вышивкой.

Маркиз хрюкнул от смеха, а Виктор только вздохнул, признавая поражение, и пошёл магичить себе одежду.

Площадь перед ратушей превратилась в море цветов, фонариков и танцующих людей. Везде звучала музыка то лирическая, то зажигательная, а в воздухе пахло жареным мясом, сладостями и магией.

Я шла под руку с Виктором и чувствовала себя Золушкой на балу. Только вместо кареты с нами был говорящий кот, который шёл следом и выпрашивал у торговцев рыбные шарики.

– Красиво, – сказала я, оглядываясь. – У вас тут умеют праздновать.

– Это ещё скромно, – ответил Виктор. – Лет пятьдесят назад праздники были грандиознее. Но потом магический совет урезал бюджет.

– А ты помнишь те праздники? – удивилась я.

Его доспехи не сияли, плащ выглядел мятым, а лицо – бледным и растерянным. Элвин смотрел на нас с Виктором, и в его глазах читалась крушение всех надежд.

– Элвин, – выдохнула я. – Ты же должен быть в соседнем королевстве...

– Вернулся пораньше, – голос его звучал глухо. – Хотел сделать сюрприз, а сюрприз получился для меня.

Виктор рядом напрягся, но я сжала его руку: не надо.

– Элвин, – начала я мягко. – Давай поговорим.