Я недовольно зыркнул на Этриана, но тот сделал вид, что не заметил моей реакции. Хотя, с него всегда как с гуся вода, сама невозмутимость, чтобы не случилось.

— Это дипломатия, — продолжил он. — Правитель Арана оказал тебе, принцу соседнего государства, услугу, хотя не обязан был этого делать. Проигнорировать его личное приглашение сейчас, значит проявить вопиющее неуважение. Тебе не нужно играть в политика, если не хочешь, но пойти навстречу эльфу, который буквально спас твою спокойную жизнь на Болотах, проявление элементарной вежливости.

Итаелонар бросил на Этриана благодарный взгляд.

Я замолчал, обдумывая их слова. Как бы меня ни бесила вся эта политическая и социальная суета, Этриан был прав. Если бы не Ларонгар со своими квотами и конвоями, я бы сейчас не чаи гонял в уютной гостиной, а прятался по всему городу от альверских старцев. Или скрывался в лесах.

— Ладно, — со вздохом сдался я, потирая уставшие глаза. — Уговорили. Только ради того, чтобы выразить королю признательность. Но если они попытаются втянуть меня в какие-то политические интриги, я развернусь и уйду, ясно?

— Ты важен короне, Ларонгар не будет на тебя давить. Насколько мне известно, король побаивается Тайритрона. Так что можешь сказать в случае необходимости, что пожалуешься учителю, — улыбнулся Итаелонар с заговорщическим видом. Такое предложение меня рассмешило и расслабило ещё больше.

— Вот и отлично, — Этриан довольно улыбнулся, будто моё согласие было его личной заслугой. — А теперь, господа дипломаты, предлагаю закрыть эту тему. Ужин почти готов. Итаелонар, ты ведь не откажешься разделить с нами трапезу?

— Если я не помешаю… — неуверенно сказал он, выжидающе смотря на меня.

— Оставайся, — отмахнулся я, и Итаелонар улыбнулся ещё шире, явно радый приглашению.

— Тогда, с удовольствием, — скромно кивнул он.

Этриан с видом гостеприимного хозяина направился на кухню, а я усмехнулся. Вот ведь лис! Наверняка надеется, что я смогу заполучить политический вес, проникнуться прелестями подобной власти, а потом, возможно, пересмотреть своё решение о затворничестве как маг. Только вот вряд ли это сработает.

К вечеру первого дня пути мы добрались до оборудованной лесной стоянки. Это было типичное место для привалов недалеко от тракта: каменные кострища, грубые столы с лавками и пара строений на высоких сваях, где внизу предполагалось оставлять лошадей, а наверху, под навесом, ночевать путникам.

Я с кряхтением спешился и принялся разминать затёкшие спину и ноги. Как же я отвык от седла! Ненавижу лошадей. Точнее, к самим животным вопросов нет, проблема в передвижении на них.

В этот момент из подлеска бесшумно вынырнула Даэлия, с гордым видом неся в зубах тушку какой-то здоровенной птицы. Лошади тут же испуганно захрапели и начали нервно переступать копытами, косясь на огромную белую волчицу. Мэйн и Арлейн, не говоря ни слова, привычно пошли их успокаивать и привязывать в стойлах. Примечательно, что мой змей искусно умел скрывать свою животную ауру.

— Какая же это мука, — пожаловался я, потирая поясницу. — Гораздо проще было бы просто бежать по веткам, используя кинетику и анемо. Мы бы передвигались раза в три быстрее и не мучились бы сейчас с отбитыми задами.

Итаелонар, который выглядел гораздо лучше меня, виновато улыбнулся. Конечно, что-то себе отбил в этой группе только я, кто бы сомневался.

— Прости, Адмир. Я должен был предусмотреть такую возможность. Но среди аристократов принято путешествовать верхом. Я и так пошёл на компромисс и не стал брать повозку.

— Повозку? — я фыркнул, закатив глаза. — Если бы ты притащил с собой повозку, ты бы пал в моих глазах так низко, что я бы развернулся и вообще отказался ехать в эту вашу столицу.

— Вашему высочеству не помешало бы вспомнить об элементарных манерах, — подал голос Этриан, сгружая вещи для привала на лавку. — Пора бы уже прекратить это юношеское бунтарство и вести себя соответственно статусу.

— Отстань, — я махнул на него рукой. — Я просто хочу, чтобы эта глупая поездка поскорее закончилась. Терпеть не могу тащиться со скоростью черепахи.

Итаелонар оживился, ухватившись за возможность угодить мне.

— Знаешь, если для тебя это так важно, мы можем оставить лошадей в следующей деревне. Дальше побежим налегке, как ты и предлагаешь. Думаю, я смогу поддерживать ваш темп.

— Отличная идея! — искренне обрадовался я.

— Это совершенно неправильно и нарушает все мыслимые протоколы, — театрально возмутился Этриан, но по его глазам было видно, что он просто поддерживает дружескую атмосферу.

Айеравол без особых проблем отпустил в столицу всю нашу команду, прекрасно понимая, что без них я никуда не поеду, а Этриан только рад вернуться в цивилизацию. На самом деле Мэйн так же хотел уладить свои вопросы через почтовую службу. Арлейн так же вёз письмо сестре. Из Элраднатиса почту забирали раз в месяц, когда из столицы она уходила каждую неделю, так что для них это было способом чуть раньше связаться с кем-то. Я сам собирался написать друзьям по магической школе, и конечно же отцу.

Тем временем личный слуга Итаелонара уже развёл огонь в кострище. Этриан, не теряя времени, перехватил у волчицы её добычу и поспешил к огню, чтобы заняться разделкой птицы.

Я же повернулся к аранскому аристократу и кивнул в сторону дороги, по которой мы приехали.

— Раз уж мы решили размять ноги, как насчёт тренировки на мечах? Пока ужин готовится.

Итаелонар смутился и инстинктивно сделал полшага назад.

— Наверное, откажусь. Я посредственный боец. Мой удел — дипломатия и переговоры. Я не смогу составить тебе достойную конкуренцию.

— Отказы не принимаются, — жёстко отрезал я, ухмыляясь как заядлый садист. — Боги дают хранителей не за красивые глазки или умение искусно чесать языком на светских приёмах. Если тебе оказали такую честь, значит, ты обязан быть настоящим защитником. Это огромная ответственность! А если тебе так нравится сидеть в безопасном городе и перекладывать бумажки, то и хранитель тебе не нужен.

Итаелонар опустил взгляд. Его руки нервно скомкали ткань походного халата.

— Ты должен определиться, чего ты хочешь на самом деле, Итаелонар, — уже мягче, но всё так же настойчиво продолжил я. — Хватит прятаться за чужими ожиданиями. Тебе нужно понять, кто ты есть.

— Я… я сам уже не знаю, на самом деле, — тихо признался он, поднимая на меня полный сомнений взгляд. — Встреча с тобой перевернула мой мир. Ты породил во мне столько вопросов к самому себе, что я совершенно потерялся.

Я ободряюще похлопал его по плечу и кивнул в сторону тракта.

— Физическая нагрузка неплохо разгружает мозг. Бери меч, пошли на дорогу. И не вздумай поддаваться, а то я обижусь!

Парень явно прибеднялся, когда говорил о своей посредственности. Он уверенно владел мечом даже без применения магии, а тело его не закостенело и было на удивление гибким. Конечно, все эльфы имели очень эластичные связки до глубокой старости, но Итаелонар отличался плавными танцевальными движениями. Он уходил от моих атак очень грациозно, обтекал словно вода. Единственный его минус — правильность. Он не был готов к грязным приёмам.

В общем, спарринг вышел довольно познавательным для меня. Всегда приятно прощупать нового противника.

А ещё мне было очень интересно, как он будет вести себя в столице. Не мог же я его «поломать» настолько, что он снова стал искренним ребёнком?

Мы шли по широким, богато украшенным коридорам королевского дворца в Ниндамосе. И чем ближе мы подходили к заветным дверям, тем сильнее немели и предательски подрагивали мои руки. Эльфы физиологически почти не потеют, но стресс всё равно находил выход, выдавая моё внутреннее напряжение. Хотя, казалось бы, с чего вдруг? Я сам принц, мой отец такой же король. Но всё равно понимание, что скоро встречусь с главой целой страны, давило. Я ведь совершенно ничего не знал о нём.