Седьмой лишь мельком взглянул на сообщение — контакт требовалось установить немедленно. Присутствие аллурианцев означало возможность существования поселений, дорог, пунктов связи, медицинских учреждений или хотя бы какой-то местной администрации. Но между неизвестными явно назревал конфликт. Девушки стояли в воде как загнанные, рогатые окружали их с берега и не выглядели теми, кто предлагает помощь.

С кем вступать в контакт, Седьмой не понимал. Все замерли. Они смотрели на него, не зная, как реагировать на внезапно появившегося из водопада не пойми кого.

Принять решение помогло новое сообщение системы:

«Связь с медицинским боксом восстановлена. Состояние генерала Квир Сана за время отсутствия ухудшилось. Требуется срочно обновить картриджи, заменить ампулы и проверить режим жизнеобеспечения».

Седьмой вышел на мелководье и поднял руку, привлекая внимание:

— Мне нужна помощь! — громко сказал он.

Его голос, не привыкший много говорить, но на удивление довольно громкий, прокатился над озером. Рогатые напряглись. Девушки вздрогнули. Система вывела перед глазами рекомендуемую формулировку, и Седьмой, не имея лучшего протокола для контакта с гражданским населением, начал читать.

— Согласно императорскому указу о гражданстве, подданных и правах граждан за номером четыре точка восемь, редакция девять, любой проявивший рвение и оказавший содействие в помощи должностному лицу или гражданину при исполнении согласно табели о рангах имеет право получить вознаграждение, установленное правилами учреждения выплат центрального казначейства Империи, либо в письменном виде обратиться с просьбой и в установленном порядке рассчитывать на скорое внеочередное рассмотрение своего вопроса, либо ходатайства.

Он закончил и вгляделся в лица людей.

Понимания не было.

Старшая девушка только крепче сжала камень. Младшая приоткрыла рот, будто собиралась что-то сказать, но не решилась. Рогатый, стоявший в воде, вдруг разразился хохотом. Он махал руками, говорил что-то окружающим с издевательскими нотками в голосе, и остальные, кажется, тоже начали смеяться.

«Внимание. Язык и лингвистическая группа не выявлены. Данный диалект неизвестен и отсутствует в базе языков».

Система провела анализ быстро, сопоставив фонетическое звучание слов с тем, что ей было известно.

Седьмой не счёл этот результат окончательным. Отсутствие диалекта в базе могло означать повреждение данных, локальное искажение речи, изоляцию группы или намеренное использование закрытого наречия, не предназначенного для общения — да кто этих аллурианцев разберёт. Куда проще было предположить, что эти люди по какой-то причине не хотят отвечать на общеимперском, чем допустить, будто аллурианцы не знают языка.

Один из рогатых, стоявший слева на берегу, начал махать рукой, будто предлагал подойти.

Седьмой счёл это согласием к диалогу и двинулся к нему. Выйдя из воды на камни, он приблизился к рогатому и уже собирался представиться как положено по уставу, когда тот со всего размаха пнул его в живот.

Вернее, попытался — удар пришёлся в корпус, но не имел ожидаемого эффекта. Седьмой отшатнулся на полшага, скорее от неожиданности, чем от боли, и недоумённо уставился на нападающего.

Рогатый выпучил глаза.

Потом заорал что-то нечленораздельное, крутанул своё древковое оружие и попытался ткнуть Седьмого в грудь. Движение было широким, уверенным и совершенно очевидным. Седьмой легко отвёл удар предплечьем, сделал подшаг в сторону и оказался вне линии атаки.

Но оппонент не унимался — он снова и снова тыкал острым наконечником, и каждый его выпад читался заранее. Для Седьмого, прошедшего подготовку против рархов и тренировочные схватки с куда более быстрыми атакующими системами нападения, эти атаки казались грубыми. Нападающий двигался с яростью, но без дисциплины, без расчёта, без понимания дистанции. Он злился всё сильнее, глаза наливались яростью, крик становился громче, с хрипотцой, пока наконец перед глазами не вспыхнуло системное уведомление: «Внимание. Обнаружена неспровоцированная угроза носителю».

Силуэты рогатых подсветились жёлтым.

«Задействована директива семьдесят девять точка четыре. В связи с угрозой жизни носителю и в рамках выполнения задания по спасению жизни высокопоставленного должностного лица, действующего генерала пехотно-штурмовых войск Квир Сан, статус носителя, штурмового клона Империи с позывным Седьмой, временно повышен. Разрешено нелетальное применение силы. Цель: самооборона, обеспечение выполнения приоритетного задания».

Разрешение оказалось настолько неожиданным, что Седьмой едва не пропустил очередной выпад. Наконечник чиркнул по рёбрам, не пробив комбинезон, но оставив неприятные ощущения.

Приняв новые вводные, Седьмой перестал только уклоняться: на следующем выпаде он плавно подловил древко, перехватил его и дёрнул на себя. Рогатый потерял равновесие, завалился вперёд, и его рука сразу попала в захват. Болевое воздействие заставило пальцы разжаться. Древко выпало. Следом последовал короткий удар в корпус, вывод из равновесия и бросок.

Размалёванное тело рухнуло на камни как мешок с песком: грузно, тяжело, без малейшей техники падения.

Рогатая маска слетела в сторону. Её бывший владелец лежал, пуча глаза, и пытался вдохнуть, открывая рот, словно выброшенная на берег рыба.

Седьмой перевёл взгляд на остальных.

«Ну хоть орать перестал», — мелькнула мысль, почти не задержавшись.

Товарищи поверженного закричали. Сперва они просто наблюдали за схваткой, но её завершение им явно не понравилось. Тот, что стоял на другом берегу, кинулся в воду с такой же грубой палкой. Он быстро перебирал ногами, поднимая брызги, и пучил глаза почти так же, как первый. Третий, находившийся недалеко от девушек, снял со спины изогнутую палку, упёр один конец в камень, чуть торчавший из воды, накинул на неё тонкую верёвку и начал натягивать.

Седьмой отметил движение, но первым приблизился тот, что бежал через воду.

Он размахнулся и метнул свою палку — сильно, быстро, вложив в бросок всю силу.

Палка пролетела мимо, ушла в заросли на берегу и там затрещала в ветках. Рогатый, ничуть не смутившись, выхватил с пояса серповидное костяное оружие и прыгнул на Седьмого с широким замахом.

Седьмой повторил связку, только теперь добавил два коротких удара в открытый корпус противника, прежде чем завершить бросок.

Второй рогатый рухнул рядом с первым. Обезоруженный, оглушённый и уже не такой резкий, как в начале схватки.

Третий тем временем достал из кожаного тубуса одну из тонких коротких палок с перьями, наложил его поверх левого кулака, держащего изогнутую палку, направил остриё в сторону Седьмого и натянул верёвку.

Система наконец распознала в этом примитивном орудии угрозу, поняв принцип его работы.

Перед глазами появилась линия атаки от стержня до груди.

Вжух!

Первая тонкая палка просвистела мимо, за ней — вторая, третья. Седьмой уклонялся, уходя с линии атаки точно так же, как уходил на тренировках от учебных импульсных трассировщиков. С указателем системы это было не сложнее стандартного упражнения. Орудия рархов атаковали куда быстрее, меняли траекторию и имели куда более сложные поражающие элементы.

Рогатый стрелок, однако, действовал упорно.

Он посылал в Седьмого один стержень за другим, и в его взгляде было такое сосредоточенное удовольствие, что он проглядел, как за его спиной выросла худая девичья фигура.

Старшая девушка подняла плоский булыжник обеими руками и ударила его по затылку.

Размалёванный хекнул, выронил изогнутую палку и лицом вниз рухнул в воду. Его спина всплыла, а рядом с головой вода быстро окрасилась красным.

Седьмой застыл — пытался понять, что происходит, но не выходило. Рогатый абориген, плавающий в озере лицом вниз, мог сейчас захлебнуться и погибнуть, однако девушек это, кажется, совсем не беспокоило. Более того, старшая стояла с камнем в руках так, будто готова ударить ещё раз. Седьмой понимал, что убийство, даже совершённое в непонятной обстановке, является преступлением и карается законами Империи. Он стал свидетелем. Система фиксировала всё: лица, последовательность действий, уровень угрозы, последствия удара. При первой возможности запись следовало передать в органы правопорядка.