Он пошёл.

Первые часы сохранялась уверенность, что выход будет найден быстро. Воздух двигался. Где-то была вода. В старых руслах обычно существовали пути наружу, пусть и трудные. Система строила карту, отмечала тупики, возвращения, опасные участки, места, где потолок опускался слишком низко, а пол превращался в скользкую глину. Седьмой двигался размеренно, экономя силы, подчиняясь подсказкам, проверяя каждую трещину, каждый боковой ход, каждый намёк на сквозняк.

Затем часы начали складываться в сутки.

Он сидел на камне у чёрной воды подземного озера и смотрел на поверхность, почти не отражавшую слабое свечение коммуникатора. Руки дрожали от усталости. Голод, сначала едва заметный, теперь стал постоянным. Система могла приглушить страх, могла отсечь лишние эмоции, могла регулировать дыхание и подсказывать темп движения, но она не могла отменить потребность тела в пище.

Время, выведенное перед глазами в начале пути по подземным лабиринтам, перешагнуло отметку в двадцать четыре часа.

Сутки Седьмой искал выход — сутки он блуждал по залам, коридорам, каменным кишкам и провалам, где то поднимался, то спускался, то возвращался к уже отмеченным тупикам. Вода в пещере была. Пресная. От жажды он не умер бы. Голод, возможно, тоже смог бы утолить, если бы система разрешила рискнуть. Жизнь под землёй существовала. Озеро кишело мелкими прозрачными рачками, почти невидимыми в воде, а в некоторых влажных нишах попадались бесцветные паучки и охотившиеся на них многоножки. Система заносила их в базу, строила предположения о пригодности в пищу, но пока рекомендовала воздержаться от употребления из-за неизвестных токсинов и паразитов.

Седьмого угнетало не это.

Не страх смерти, не темнота, не холод и не голод. Его давило ощущение провала поставленной задачи.

Каждая секунда, проведённая под землёй, увеличивала риск для генерала. Картриджи медицинского бокса требовали замены. Ампулы с препаратами имели расписание. Состояние Квир Сана уже было стабильно тяжёлым; без обслуживания оно могло ухудшиться, и если генерал умрёт из-за того, что Седьмой застрял в пещере, это будет не просто смертью офицера. Это будет невыполнением задачи. Ошибкой. Провалом, которому не найти оправдания.

Он поднялся.

Очередной тупик был отмечен на виртуальной карте. Седьмой развернулся и пошёл обратно, к выходу в предыдущий зал. Свет коммуникатора выхватывал из мрака мокрые стены, мелкие кристаллы, бледных насекомых, исчезавших в трещинах. Система вела его к следующему непроверенному коридору.

Новый проход сначала ничем не отличался от десятков прежних.

Узкий, неровный, с влажной глиной под ногами и низким потолком, где приходилось пригибаться. Потом яркий луч скользнул по стенам и выхватил новый ярус — расщелину, уходящую в сторону и вверх. Система отметила воздушный поток, но он был слабым, почти на грани чувствительности.

Седьмой остановился.

Он услышал звук.

Сперва тот был едва различимым, таким тихим, что его можно было принять за обычный фон пещеры, к которому он уже привык. Потом, по мере продвижения, звук становился громче. Он менялся, набирал глубину, превращался из тонкого шороха в гул, затем в грохот, от которого дрожала порода под ладонями.

Это была вода. Много воды.

Идя на звук, Седьмой нашёл отдушину, уходящую вверх. По стенам пролома струились тонкие потоки, камень зеленел от мха и был скользким на ощупь. Влага здесь пахла иначе — не подземной затхлостью, а свежестью, воздухом, открытым миром. Система отметила усиление воздушного потока и повысила вероятность выхода на поверхность.

Седьмой не отступил.

Он упёрся руками и ногами в стены проёма и начал медленно подниматься. Лаз был неудобным, мокрым, но не вертикальным; кроме гладких стен встречались уступы, трещины, выступающие корни, неизвестно как проникшие так глубоко. Иногда нога срывалась, иногда ладонь скользила по мху, но тело работало ровно и точно как машина, а система подсвечивала лучшие точки опоры.

Грохот нарастал — воздух становился влажным до такой степени, что дышать приходилось через водяную взвесь. Седьмой поднялся ещё выше, извернулся на резком повороте, протиснулся между двумя каменными плитами — и увидел свет.

Отдушина вывела его на край реки.

Вода с рёвом проносилась мимо, белая от пены, холодная, бешеная, и почти сразу уходила вниз, срываясь с каменного края. Седьмой видел обрыв, но из своего положения не мог определить высоту. За кромкой падения поднимались верхушки елей, и это говорило, что перепад не должен быть чрезмерным. Но течение было сильным. Слишком сильным, чтобы ошибаться.

Он огляделся — выход из отдушины находился сбоку от русла, в мокрой скальной нише. Выше виднелся небольшой каменный карман, откуда, вероятно, можно было подняться на склон и обойти водопад. Система построила маршрут, отметила риск срыва и рекомендовала предельную осторожность.

Седьмой ухватился за выступ, подтянулся, перенёс вес на вторую точку опоры, но мокрая нога предательски соскользнула.

Он успел только ощутить, как тело теряет опору, как камень уходит из-под пальцев, как вес смещается назад. Потом его ударило в воду. Поток мгновенно подхватил, протащил по каменистому дну, ударил плечом о валун, перевернул, лишил ориентации. Седьмой попытался сгруппироваться, но река оказалась быстрее. Мир стал белым, шумным, ледяным, полным пузырей и камней.

А затем наступила невесомость.

Падение было коротким. Вода ударила снизу, сомкнулась над головой, протащила глубже. Седьмой коснулся дна, оттолкнулся ногами и вынырнул, ещё оглушённый грохотом, но уже понимающий: он выбрался.

Солнце ослепило — после суток под землёй свет ударил по глазам почти болью. Система резко затемнила изображение, зрачки сжались, картинка поплыла и начала возвращаться. Седьмой вдохнул воздух, настоящий, открытый, пахнущий водой, мокрым камнем, травой и чем-то живым, настоящим.

И только тогда заметил фигуры вокруг — на месте падения воды образовалось неглубокое озеро, из которого река убегала дальше по предгорью в глухие леса. Посреди озера, спиной к Седьмому, стояли две молодые девушки. Обе были одеты в какое-то рваньё непонятного происхождения, промокшее и прилипшее к телу. Старшая держала в руке камень и что-то кричала на незнакомом языке. Младшая стояла рядом, неподвижная от страха.

Перед ними находился человек или почти человек — Седьмой не смог сразу определить, кто это или что. На голове у существа были рога, или нет — маска-череп, тело покрывали рисунки костяка: белые рёбра, позвоночник, линии конечностей. На бёдрах болталась набедренная повязка, в руке он держал кость или оружие из кости, изогнутое и острое. На берегах озера стояли ещё двое таких же разукрашенных гуманоидов.

Аллурианцы?

Странные, но внешне очень похожие.

Руки, ноги, голова, пара глаз, общий тип строения тела — всё говорило в пользу гуманоидного происхождения, близкого к аллурианскому. Странными были только внешний вид, одежда, оружие и полное отсутствие каких-либо видимых технологических средств. Те, что стояли на берегу, сжимали палки с грубыми острыми наконечниками. Не заострённые тренировочные шесты, не стандартное древковое оружие, не глефы из специальных сплавов, с которыми Седьмой сталкивался на показательных занятиях по рукопашному бою, а примитивные изделия из дерева, кости и, возможно, камня.

У того, что стоял в воде неподалёку от девушек, за спиной торчала ещё одна изогнутая палка. На поясе висел узкий тубус с тонкими стержнями, украшенными перьями.

Система отреагировала первой:

«Внимание! Обнаружено аборигенное население планеты. Предположительно — изолированная группа аллурианцев. Задача: приоритет „важно“ — установить связь, узнать местоположение станций связи. Запросить помощь в эвакуации генерала Квир Сан в ближайшее медицинское учреждение. Всем оказавшим помощь может быть обещана награда согласно императорскому указу о гражданстве, подданных и правах граждан».