Такое случалось всего однажды, когда я встретил незнакомку в коридоре, по пути в Центр. Мы прошли мимо и больше никогда не виделись. Но всего на секунду я почувствовал, как мое сердце забилось быстрее. Сейчас было похожее чувство.

Я лишился двух часов и четырех минут оставшейся жизни.

И оно того стоило. Не все раны зажили, но переломы стали ушибами, а глубокие порезы от когтей превратились в ссадины. Я снова мог двигаться. Мог драться.

Химера тоже это заметила и взревела. На меня обрушился мощный ментальный удар. Голова чуть не взорвалась. Земля и небо поменялись местами. Хорошо, что я лежал.

Этого момента дезориентации хватило, чтобы тварь бросилась в атаку. Она больше не ждала, пока я сам приду к ней. Хотела закончить побыстрее, пока я не оклемался.

Химера нервничала.

Я почувствовал, как она снова пыталась вызвать у меня ярость, как усиливала боль. Но теперь стало проще. Я знал, куда смотреть. За чем следить. В этот раз мой разум сопротивлялся.

Я вскочил. Тело еще болело. Но это была обычная, привычная боль. С такой я всю жизнь прожил. Справлюсь.

Приготовился.

Без понятия, что я собирался делать. В голове ни одной идеи. С голыми кулаками, — да и в целом голым, — на химеру уровня SS пойдет только сумасшедший. Или дурак.

Мне не хотелось выбирать из этих двух вариантов, поэтому я решил, что буду отважным. Немного туповатым, но отважным воином, который не отступил перед лицом сильного врага. Пусть так и напишут на моей могиле.

Химера неслась прямо на меня. Она уже испытала мои силы и знала, что я слабак. Максимум, что я мог сделать, столкнувшись с таким зверем — это умереть достойно.

Жаль. Мне так хотелось хотя бы раз врезать по этой кровожадной морде за то, что пришлось испытать. За обман. За ненависть и ярость, выжигающие все изнутри, которые она мне внушила. За то, что не воспринимала меня всерьез и играла, как с куклой.

[Внимание!

Запрос организма-носителя получен.

Активация «Реактор»(уровень 1)…

Ошибка!

Пульс истощен.

Экстренная активация.

Используются ресурсы организма-носителя…

Время жизни сокращено.

Активация прошла успешно.

Усиленная базовая способность: сила.

Время активации: 15 сек.]

[Внимание! Зафиксировано ускорение пульса: х2]

По моему телу, словно пронесся электрический разряд. Я почувствовал, что способен расколоть гору. И тут же это проверил.

Химера атаковала меня. Я размахнулся и ударил. Неточно. Наотмашь. Изо всех сил. Тварь завизжала и отлетела в сторону. Удар получился сильным.

Попал по морде и сломал себе руку в трех местах. Кисть вывернуло под прямым углом. Она отнялась и болталась на лоскутах кожи. Над нею торчала сломанная кость. Локоть не сгибался. Тоже сломан.

Это было больно. Из глаз брызнули слезы. Но в сравнении с тем, что я испытывал раньше — терпимо.

Стиснул зубы. Не закричал. Мать бы мной гордилась.

Мой удар стал неожиданностью для химеры, но не навредил ей. Никаких серьезных повреждений. Она пришла в себя и держалась на расстоянии. Тянула время.

В другой ситуации это было бы мне на руку. Тварь была ранена. Истекала кровью. И явно находилась не в лучшей форме. Еще немного и я смог бы ее одолеть. Но и мои силы были ограничены. Осталось пара секунд действия способности. Нужно было атаковать сейчас или никогда.

[Внимание!

Зафиксированы критические повреждения организма-носителя.

Активация «Реактор»(уровень 1)…

Ошибка!

Пульс истощен.

Экстренная активация регенерации…]

— Нет! — закричал я и бросился на химеру.

[Запрос организма-носителя получен.

Отмена активации усиленной базовой способности: регенерация.]

Рука осталась сломанной. Тварь это заметила. У меня была активна только левая рука. И та тоже еле двигалась после лозы, перелома и прочего. Крафт залечил раны, но не до конца. В первую очередь он занялся серьезными повреждениями.

Мы с химерой снова сошлись в схватке. Кто бы мог подумать, что всего пару дней назад я копался в мусоре на заброшенных уровнях Каллисто-613, а теперь сражаюсь один на один с химерой уровня SS в Колыбели. Я бы точно не поверил.

[…

Усиленная базовая способность: сила.

Время активации: 3 сек… 2 сек… 1 сек…]

Мы сошлись. Волна и камень. Я замахнулся левой рукой. Химера ждала этого и сдвинулась, чтобы уйти от удара, прямо под мою правую руку. Таков был мой план.

Я воткнул сломанную кость прямо твари в глаз. Целился в шею, надеялся попасть в какую-нибудь артерию или вену, но промахнулся.

Химера взвыла и ударила лапой в живот. Когти вспороли мне брюхо. Я отлетел. Упал на спину. Попытался встать, но не смог. Из меня что-то вываливалось.

Тварь ревела так оглушительно, что это слышали все звери в округе. Еще и «Аура бешенства», которая все это время была активна.

Меня это развеселило. Я скоро умру, но и твари не выжить. Химера тоже поняла расклад. Она приготовилась добить меня и свалить по-быстрому, но не успела.

Я услышал рев двигателей. К нам приближался старенький, ржавый глайд с изображением ушастой, клыкастой зверюги на борту.

«Чебурашка»!

Они пришли за мной. Снова. Странные они люди.

Химера быстро сообразила, что расклад изменился не в ее пользу, и сбежала в лес. Перед тем как исчезнуть, она одарила меня злобным взглядом. Я видел похожий взгляд у людей на нижних уровнях. Орри, заметив такой, каждый раз убеждал меня убить такого человека. Заверял, что это опасно, что он обязательно отомстит. Я отговаривал. Сдерживал его кровожадные наклонности.

Как бы она ни смотрела, у нее остался только один глаз. Второй был у меня. Насаженный на сломанную кость. А сюда я больше не вернусь. Пусть злится.

И тут из кустов раздался радостный крик:

— Я заснял!

Кто кричал, я так и не узнал, потому что отключился.

Пришел в себя на борту глайда. Докк слегка подлатал меня. Я притворился, что все еще без сознания.

— Я смотрю, он не везде великан, — услышал я голос Шейлы.

— Постыдись, женщина, — упрекнул Тихон.

Хорошо, что я был покрыт грязью и запекшейся кровью — никто не увидел моего смущения.

Не великан, конечно, но…

Просто в грузовом отсеке глайда было холодно.

Прикройте меня чем-нибудь!

И вообще, я только что победил химеру уровня SS. У меня даже доказательство было. Глаз лежал в стеклянном контейнере под боком, залитый консервирующим раствором.

Я выжил!

[Время жизни: 1 д. 7 ч. 30 мин.]

Таймеру было плевать на все. Он неумолимо продолжал отсчитывать минуты до моей смерти.

Нильс Барн, младший скаут по найму успешной каперской торговой компании «Олдбой» скучал на рабочем месте. Рядом с ним на столе собралась целая гора сигаретных окурков. Рядом дымилась свежая сигарета. Нильс только закурил.

Он сидел перед терминалом СКИФа и просматривал новые трансляции и записи в поисках многообещающего новичка.

Начальник отдела был в бешенстве. Утро выдалось тяжелым. Их рейд закончился катастрофой. Три глайда пропали. Всех грузчиков перебили. Половину вспомогательной команды, на которую возлагались большие надежды, уничтожили.

У портала был настоящий переполох. Один из аппаратов загорелся и разрушил пять ангаров. Ответственность возложили на их КТК.

Компания несла большие убытки.

Им срочно нужна была восходящая звезда, чтобы показать всем — «Олдбой» не сломлен.