— Ладно. Оставим этого дурака Осорио. Меня интересует другое. — Принц обошел стол. — Что за шапито ты устроил вчера у себя во дворце? Какого-то безродного северного ублюдка, наемника, вырядил в барона и представил двору! И его девок… этих тварей нечеловеческих. Что за игра, маркиз? Куда ты тянешь щупальца? Я требую полного отчета по твоей агентурной работе в Лангре! Кто этот Вальядо? Какова его численность? Цели?

Вильяда смотрел на него снизу вверх. Долго, секунд десять в кабинете стояла звенящая тишина. Маркиз буквально физически ощущал, как в его груди закипает черная ярость. Этот кусок сала, ни разу в жизни не державший в руках ничего тяжелее кубка с вином и подола фрейлины, требует отчета? От него, от Ока Короля?

Маркиз медленно, опираясь руками о подлокотники, встал. Алехандро был на голову ниже грузного принца, но сейчас казалось, что Вильяда заполняет собой всю комнату.

— Вы требуете отчета? — голос маркиза упал до шепота, похожего на шорох стального клинка, выходящего из ножен.

— Да! Как наследник! — Виртел попытался вздернуть подбородок, но инстинктивно отшатнулся на полшага.

— А вы генерал, Ваше Высочество? — Вильяда сделал шаг вперед. — Может быть, вы носите военный мундир и командовали хотя бы захудалым полком на границе с тёмными?

— К чему этот бред⁈ — принц нервно дернул ворот халата.

— Отвечайте, — почти ласково попросил маркиз, и в этой ласке было обещание мучительной смерти.

— Нет! Но я…

— Может быть, — Вильяда сделал еще шаг, загоняя наследника обратно к столу, — вы входите в Малый Совет Короля? Или заседаете в Военном кабинете, где решается, куда направить войска, чтобы нас всех не сожрали к зиме ушастые ублюдки?

— Я старший сын! — срываясь на истеричный фальцет, выкрикнул Виртел.

— Вы — гражданское лицо, Ваше Высочество, — Вильяда остановился вплотную к нему. Настолько близко, что принц почувствовал запах холодной улицы, исходивший от одежды маркиза. — Всего лишь один из сыновей Его Величества. До тех пор, пока на вашу голову не возложат корону, если этот день вообще настанет, и мы все не сдохнем в побоище с тварями темных, вы не имеете ни малейшего права требовать от меня отчетов. Я подчиняюсь только Короне. Лично. А вы, мой принц, лезете не в свое дело. И если ваши жирные, проворовавшиеся шавки вроде Осорио будут мешать мне делать мою работу, я буду вешать их на каждом перекрестке столицы.

Принц хватал ртом воздух, как выброшенный на берег карп. Его глаза выкатились из орбит. Такого с ним еще никто и никогда не смел делать. Опустить лицом в грязь прямо в собственных покоях!

— Пошел вон, — прошипел Виртел, брызгая слюной. — Вон отсюда! Я сотру тебя в порошок, Вильяда! Ты сдохнешь на плахе!

— Как вам будет угодно, — Вильяда четко, по-армейски развернулся на каблуках.

Вильяда шел к дверям, слушая судорожное, астматичное дыхание за спиной. Маркиз понимал: это война, открытая и без правил. Принц сейчас же начнет спускать с цепи своих цепных псов, задействует все связи, чтобы сковырнуть Вильяду с должности или просто нанять убийц. Бурление дерьма при дворе поднимется до небес.

Но маркизу было плевать. Выйдя в приемную и увидев, как снова шарахаются по углам просители, он лишь криво усмехнулся. Пусть попробуют. У него теперь есть свой личный Джокер. Северный волк с артефактными пулями и парой очень смертоносных женщин. И что-то подсказывало Вильяде, что принц Виртел обломает об этого волка свои гнилые зубы гораздо быстрее, чем успеет добраться до трона.

Кортеж новоявленного барона Михаила фон Вальядо не имел ничего общего с пышными выездами столичной аристократии. Никаких позолоченных карет с бархатными сиденьями, никаких лакеев на запятках. Суровый, предельно функциональный минимализм, граничащий с открытой угрозой.

Впереди и позади двух карет двигались всадники. Полсотни «волков» в доспехах, с заряженными укороченными винтовками, небрежно покоящимися в чехлах на седлах. Взгляды непрерывно сканировали окна, крыши, подворотни. Они двигались не как свита, а как штурмовая группа на вражеской территории.

Михаил сидел в первой карете вместе со своими дамами. Целью утреннего вояжа был королевский дворец. А точнее, его закрытое для посторонних западное крыло, где безраздельно властвовали вояки — Военное министерство и штаб столичного региона.

Там не было золотых вензелей и расфуфыренных гвардейцев. Только голый камень и неистребимый дух солдатского пота. Офицеры, сновавшие по коридорам с кипами донесений, выглядели помятыми и злыми. Шла война, пусть и не слишком активная, и здесь, в отличие от бальных залов, это чувствовалось каждой клеткой.

Встреча проходила в кабинете генерала Карста, сухого, как жердь, старика с протезом вместо левой руки и взглядом ледяных глаз. Карст был человеком Вильяды. Одним из немногих в армейской верхушке, кто понимал, что происходит на самом деле.

Когда Михаил вошел в кабинет, сопровождаемый Лирой и Урсулой, писари, копошившиеся за отдельным столом, дружно почти свернули шеи. Присутствие двух красивых, но откровенно опасных женщин в святая святых Генштаба ломало всем шаблоны. Урсула, затянутая в темную кожу, с огромным топором, небрежно закинутым на плечо, обвела штабных крыс таким многообещающим взглядом, что те синхронно уткнулись носами в свои бумаги, боясь вздохнуть. Лира же, напротив, мило улыбнулась седому генералу, чуть вильнув белыми хвостами из-под полы дорожного плаща.

— Барон, — Карст не встал, лишь коротко кивнул, указывая единственной здоровой рукой на стул. — Наслышан. Бумаги готовы.

Никаких расшаркиваний, чистая прагматика. Михаил сел, придвинув к себе стопку бумаг.

Официально это был договор на «усиленное патрулирование северных и северо-восточных подступов к столице силами вольного отряда „Северные волки“ для предотвращения проникновения мародерствующих элементов и диверсантов темных эльфов». По факту — лицензия на отстрел внутренних врагов королевства. Михаил получал право перемещать свои отряды в глубоком тылу, проводить досмотры и, если понадобится, брать штурмом укрепленные позиции в виде дворянских поместий, если те вызовут подозрения.

— Мы синхронизируем графики патрулей, — скрипучим голосом проговорил генерал Карст, подвигая к Михаилу карту округи. — Вот здесь, здесь и здесь мои части появляться не будут. Сектора отдаются под вашу ответственность. Если там вдруг… случайно сгорят пара усадеб, что же, на все воля богов…

— Понял вас, генерал, — Михаил пробежался глазами по строчкам, проверяя полномочия, и размашисто поставил свою подпись. — Армия не увидит того, чего ей видеть не положено. Уж поверьте, мы работаем чисто, пепла не оставляем.

Карст усмехнулся краешком губ.

— Надеюсь на это, барон. Иначе маркиз скормит мои кишки собакам, а до ваших я доберусь сам.

Пожали руки. Крепко, по-мужски, договор был заключен. Когда команда вышла из мрачных сводов министерства и загрузились обратно в карету, Михаил откинулся на спинку сиденья, чувствуя, как ослабевает внутреннее напряжение. Первый, легальный этап операции был завершен.

Кортеж тронулся, неспешно выруливая на брусчатку.

— Нас пасут, — вдруг негромко произнесла Лира. Лисица сидела с закрытыми глазами, словно дремала, но её пушистые ушки подрагивали, ловя малейшие колебания эфира.

— Сколько? — спокойно спросил Михаил, даже не потянувшись к оружию.

— Шесть точек, разные направления. — Лисица приоткрыла один сапфировый глаз. — Двое ведут нас по крышам, работают грамотно, перебежками. Трое в толпе, меняются на каждом перекрестке. И один маг. Слабый, но с хорошим артефактом слежения. Метрах в двухстах позади едет в неприметной пролетке.

— Пусть смотрят, — усмехнулся барон. — Мы теперь легальные парни. Скрывать нам нечего.

Урсула пренебрежительно фыркнула, поудобнее перехватывая рукоять топора. Ей эти шпионские игры были поперек горла. Если есть враг — нужно выйти и разрубить его пополам. А не считать «хвосты» на крышах.