Я покачал головой, методы Лиры были жестокими, но, чёрт возьми, эффективными.

— Что с остальными?

— Полковник фон Гросс превратился в идеального солдата. Сидит в казарме, не пьёт, пишет отчёты и муштрует остатки своего старого гарнизона с таким рвением, будто готовится к параду перед самим королём. А Варек… Варек нашёл себя. Он с таким упоением взялся за восстановление «справедливой торговли» в городе, что гильдия уже перевыполнила план по сборам на квартал вперёд. Кажется, ему даже нравится быть полезным.

— Марионетки, — повторил я. — А что с городом? Уход старой гвардии и зачистка криминала не могли пройти бесследно. Власть не терпит пустоты.

— Ты как всегда прав, дорогой, — кивнула Лира, её лицо стало серьёзнее. — Как только мы вырезали банду Змея и разогнали городскую стражу, в Торвальд потянулись «гости». Мелкие банды из соседних баронств, дезертиры, просто всякий сброд, который прослышал, что в городе стало водиться больше денег, а старая «крыша» куда-то пропала. Первые пару недель было неспокойно. Грабежи на дорогах, попытки подмять под себя торговцев, пара ночных поножовщин.

Я напрягся, любая нестабильность в Торвальде, это прямая угроза нашему плацдарму и, что важнее, портальной арке.

— Мне пришлось вывести часть «нового» гарнизона из города, — беззаботно махнула рукой Лира. — Устроили несколько показательных облав в лесах. Повесили пару десятков особо наглых на деревьях вдоль тракта. Это немного охладило пыл остальных.

— Ты ослабила гарнизон? В городе, который мы только что взяли под контроль? Лира, это было рискованно.

— Не волнуйся, — она лукаво улыбнулась. — Основную работу другие сотни. Пока они изображали бурную деятельность в окрестностях.

— Другие?

— Отряды, которые прошли через портал, — пояснила Лира. — Пять сотен легионеров. Они сейчас расквартированы в нескольких заброшенных фермах и на старых лесопилках в десятке миль от города. Небольшие, мобильные группы, особо не светятся, действуют только ночью. Если требуется, сводим в большой отряд. Работают тихо и безжалостно. За последнюю неделю в лесах вокруг Торвальда бесследно исчезло три крупные банды, около сотни человек каждая. Ни трупов, ни свидетелей, просто пропали. Слухи об этом уже поползли по всем кабакам. Теперь в сторону Торвальда боятся смотреть даже самые отмороженные головорезы. Лес, как говорят местные, стал каким-то нехорошим.

— Ты создала вокруг города «серую зону», — констатировал я.

— Именно, — кивнула Лира, потушив сигариллу. — Теперь никто не сунется в наши владения без приглашения. Город надёжно изолирован, мы полностью контролируем не только все внутри стен, но подступы к нему.

Лисица встала, подошла к моему столу и, обойдя его, присела на подлокотник моего кресла. Её рука легко легла мне на плечо.

— Так что можешь спать спокойно, мой герцог. Твой маленький плацдарм в полной безопасности. Пока что…

Последние два слова она произнесла почти шёпотом, и в её голосе я уловил новые, тревожные нотки. Игривость и насмешка исчезли, уступив место профессиональной озабоченности. Я понял, что самое главное мне оставили напоследок.

— Что значит «пока что»? — я поймал её руку, лежавшую у меня на плече.

Лисица не стала уклоняться от ответа, слезла с подлокотника и, обойдя стол, остановилась у большой карты герцогства и прилегающих земель, которая висела на стене. Её игривое настроение испарилось без следа. Передо мной снова была не кокетливая любовница, а глава моей разведки, собранная и предельно серьёзная.

— Бандиты и мелкий криминал, это всё шелуха, — начала Лира, водя тонким пальцем по карте, очерчивая области к северу от Торвальда. — Это проблема, которую можно решить силой. Но в последние две недели мои люди начали замечать в лесах вокруг города совсем других гостей.

— Вот прям совсем?

— Непонятные и очень мутные личности, — её голос стал тихим. — Они не грабят, не нападают на караваны, просто наблюдают. Мои патрули засекли несколько малых групп в лесах и около ближайших деревень. Пять-шесть человек, не больше. Передвигаются бесшумно, как тени и отлично маскируются.

— Разведка?

— Разведка, — кивнула Лира. — Изучают местность, составляют карты, прощупывают посты гарнизона. Но делают это очень осторожно. Как только понимают, что их обнаружили, просто исчезают. Растворяются в чаще. Мы пытались устроить пару засад, но они уходят, будто заранее знают, где мы их ждём, настоящие профи.

Я вглядывался в карту, в зелёные пятна лесов и извилистые нити дорог. Картина, которую рисовала Лира, была мне до боли знакома.

— Следы? — спросил, хотя уже догадывался, что услышу.

— Практически никаких, — подтвердила Лира. — Но то, что удалось найти моим следопытам, ведёт на север. Туда, — лиса очертила пальцем большой регион, — где заканчиваются земли крупных собственников и начинается мешанина из мелких баронств и ничейных земель. Глухой, дикий край.

Я смотрел на карту, и холодная, неприятная уверенность сжимала внутренности. Дисциплина, скрытность, идеальная маскировка, способность уходить от преследования. Всё это указывало только на одного противника.

— Тёмные, — произнёс я это слово, и оно прозвучало в тишине кабинета, как удар похоронного колокола.

Лира не ответила, но её молчание было красноречивее любых слов.

— Не исключено, — наконец сказала она. — Их южный фронт, здесь, у наших границ, увяз. Ушастые не могут прорвать нашу оборону. Вполне логично, что ищут обходной путь. Новый вектор атаки, через эти дикие северные земли. Могут попытаться ударить нам во фланг, через земли Лангра. Или же обрушатся на само королевство.

Я провёл рукой по карте. Если догадка верна, то мы сидим на пороховой бочке. Наш плацдарм в Торвальде, который я считал своим главным козырем, мог в любой момент превратиться в смертельную ловушку. Если тёмные эльфы начнут вторжение с севера, мы окажемся отрезанными от основных сил, зажатыми между их армией и королевством Лангр.

— Мы не можем этого допустить. Надо знать наверняка, что там происходит.

— Я уже думала об этом, — быстро ответила Лира, её разум работал в том же направлении, что и мой. — Предлагаю перебросить через портал пару сотен лучших разведчиков. Выяснить, что это за группы, где их базы, каковы цели.

— Хорошая идея, — кивнул, одобряя её план. — Но этого недостаточно. Мы не можем действовать вслепую на чужой территории. Эти северные баронства… что нам о них известно?

— Почти ничего, — развела руками Лира. — Бедный, отсталый регион, даже по меркам Лангра. Мелкие феодалы, которые грызутся друг с другом за каждый клочок хорошей земли. Постоянные набеги кочевников с востока. Король Лангра давно махнул на них рукой, они платят чисто символическую дань. Разве что такие, как Вильядо, могут вытрясти что-то стоящее. Для королевства, это просто буферная зона, в которой темные задержатся чуть дольше, пока будут бегать за местным сбродом.

— Идеальное место для того, чтобы тёмные эльфы создали там свою перевалочную базу, — закончил её мысль. — Подкупить или запугать пару-тройку нищих баронов не составит труда.

Я отошёл от карты и вернулся к столу. Мысли в голове неслись с бешеной скоростью, выстраиваясь в единственно возможный план действий.

— Мы не можем просто отправить туда разведчиков, — сказал, глядя прямо в глаза Лире. — Они будут действовать на враждебной территории, без поддержки, без информации. Нам нужно легализоваться. Нам нужен свой человек там.

— Ты? — Лира поняла меня без слов.

— Я, — кивнул в ответ. — Но не как герцог Вальдемара, а как капитан королевской армии Лангра Михаил Вальядо. С официальным инспекционным визитом. «Проверка боеготовности пограничных гарнизонов в связи с возросшей угрозой со стороны диких племён», или что-то в этом духе.

— Это безумие, — выдохнула Лира. — Если тебя раскроют…

— Не раскроют, — усмехнулся в ответ. — У меня будет официальная бумага от нашего карманного коменданта, печать королевского министерства. Я возьму с собой пару сотен лучших бойцов под видом королевской гвардии. Плюс еще три будут идти с оттяжкой, скажем в день пути. Мы пройдёмся по этим баронствам, посмотрим, кто чем дышит, кто готов продаться тёмным.