— Отлично, — я повернулся к Кими. — Твоя задача: найти этих торговцев. Выйти на гильдию, предложить им контракты. Мы готовы закупать у них продовольствие, фураж, инструменты, всё, что нам нужно. В любых количествах. Платить будем золотом.

— Золотом? — удивилась Урсула. — У нас его не так уж и много.

— Хватит пока что наших запасов, Клык и его бандерлоги много успели нахапать — ответил усмехнувшись. — Того, что мы вывезли из сокровищницы Клыка, должно хватить на первое время. К тому же я уверен, в хранилищах академии мы найдем не только книги.

— Кими, когда выйдешь на торговцев, действуй осторожно, — я посмотрел на лисицу. — Никаких упоминаний обо мне или герцогстве. Легенда такая: вы представляете крупный отряд наёмников, почти армию, который занял этот город и теперь нуждается в снабжении. Город как трофей с прицелом на соседние пустующие земли. Ваш командир, человек с амбициями на звание князя или чего-то подобное, но адекватный, готов сотрудничать с соседями. Они не должны знать, кто мы на самом деле.

Лисица молча кивнула.

— И ещё одно, — я посмотрел на Аки. — Мне нужен проводник, тот, кто знает дороги в Лангре, местные обычаи, кто может провести небольшой отряд, не привлекая внимания.

— Есть один, — подумав, сказала Аки. — В Торвальде. Бывший контрабандист, по кличке Хлам. Он нам помогал, когда мы там обустраивались. За деньги сделает что угодно, скользкий тип, но пока все делал четко по договору. У него серьезные терки со стражей, поэтому приходиться работать втемную или с пришлыми.

— Идеальный кандидат, — кивнул в ответ. — Свяжись с ним, скажи, что у старых знакомых появился новый богатый покровитель, которому нужны его услуги, плата будет щедрой.

План начал обретать форму. Я отправлюсь в Лангр не раньше, чем через пару месяцев, когда наладятся поставки и в Миргарде установится хоть какой-то порядок. До этого времени нужно было подготовить отряд, разработать легенду, собрать деньги и информацию.

Время, которое мы провели в Миргарде, была, пожалуй, самой тяжёлой за всё время моего пребывания в этом мире. Не из-за боёв или лишений, а из-за давящей, монотонной рутины. Каждый день был похож на предыдущий. Разбор завалов, ремонт стен, тренировки, улаживание мелких конфликтов между моими солдатами и новыми жителями.

Но, как ни странно, именно эта рутина и спасала. Она давала людям цель, не оставляла времени на страхи и рефлексию. Город медленно оживал. Гномы Торбина, кряхтя и ругаясь, всё-таки смогли вскрыть первое хранилище в академии. И то, что они там нашли, превзошло все мои самые смелые ожидания.

Это была огромная библиотека, занимавшая несколько подземных этажей. Десятки тысяч свитков, книг, манускриптов. История, магия, алхимия, астрономия, даже инженерное дело. Целая цивилизация, заключённая в пергамент и кожу. Заодно, как я предполагал, нашлась отдельная секция, где руководство академии хранило средства, заработанные непосильным трудом. Причем хозяева библиотеки не парились за красоту, золото и серебро здесь складировалось в слитках, чтобы уместить как можно больше в небольшом объеме.

Я проводил там всё своё свободное время. Мои лисицы, оказавшиеся на удивление грамотными и толковыми библиотекарями, помогали мне разбирать эти сокровища. Мы работали при свете магических фонарей, в тишине и прохладе подземелий. Я читал, изучал, впитывал в себя знания этого мира. Нашёл чертежи рунических усилителей, описания давно забытых заклинаний, формулы алхимических сплавов. Это была та самая «пища для ума», которой нам так не хватало.

Однажды, разбирая очередной стеллаж, мы наткнулись на секцию, посвящённую порталам. И там, в одном из пыльных фолиантов, я нашёл то, что заставило моё сердце биться чаще. Это была карта древней портальной сети, созданной ещё до Первой Империи. На ней были отмечены сотни арок, разбросанных по всему континенту. Многие из них были помечены как «разрушенные» или «нестабильные». Но все же многие, в том числе те, что были в столице и в Крейгхолле, были обозначены как «действующие». И арка в Торвальде тоже была там. Я смотрел на эту карту, и у меня перехватывало дыхание от открывающихся перспектив. И я понял, что медлить больше нельзя.

Подготовка к походу шла крайне активно. Пока Урсула превращала Миргард в муравейник, где каждый, от солдата до ребёнка, был занят делом, я и моя небольшая команда готовились к нашей авантюре. Для начала мы разрабатывали легенду. Мы должны были стать отрядом наёмников «Северные Волки», что ищут работу. Никаких гербов, никакой одинаковой формы. Потёртая кожаная броня, разномастное оружие, усталые, циничные лица. Мы должны были выглядеть, как сотни других таких же отрядов, что шатались по дорогам этого разорённого войной мира.

Каждый из бойцов, отобранных для похода, проходил инструктаж. Они учили местные обычаи, диалекты, запоминали имена баронов и названия таверн. Каждые две недели к нам пробирался гонец из Лангра, принося свежие донесения. И картина, которая вырисовывалась, была сложной и запутанной. Королевство Лангр, хоть и выстояло в войне, было ослаблено. Король был стар и болен, а его сыновья уже в открытую грызлись за будущее наследство. Знать разделилась на враждующие фракции. Армия была недовольна невыплатой жалования. В стране царила нестабильность, идеальная среда для таких, как мы.

Заодно, под это дело, брали новое оружие: Револьверы и короткоствольные винтовки, которые легко можно было спрятать под плащом. Вся броня выглядела так, будто ремонтировалась раз десять неменьше. Гномы ругались, что времени на состарить комплект уходило в разы больше, чем создать сам комплект.

Торвальд, как и доносила Кими, был типичным приграничным городом. Жил за счёт торговли и контрабанды. Власть в нём делили комендант королевского гарнизона, мэр и гильдия купцов. А наш купец, владелец арки, некий господин Варек, оказался личностью пренеприятной. Жадный, трусливый, но при этом обладающий большими связями. Выкупить у него участок просто так не получилось бы однозначно.

К началу лета всё было готово. Миргард немного ожил, мы перебросили сюда еще три тысячи поселенцев из Боргхольма, в котором уже было откровенно тесно, а беженцы все прибывали. Стены были восстановлены, на башнях установлены наши пушки. Склады были забиты провизией, которую Кими, заключив выгодные контракты с лангрскими купцами, умудрялась доставлять сюда регулярно, параллельно с нашими поставками из герцогства. У меня даже появились первые рекруты из числа бывших пленников, которые, немного отъевшись и придя в себя, решили связать свою судьбу с моей армией. Я оставил в городе Урсулу с гарнизоном в пять тысяч штыков.

— Если что-то пойдёт не так, — сказал Урсуле на прощание, — если тёмные вернутся, не геройствуй. Не сможете удержать город, отступайте в Боргхольм. И держи меня в курсе событий, как договорились, связь раз в неделю.

Я провел пальцем по небольшому амулету, который висел на шее орчанки, точную копию того, что был у меня. Артефакт, позволявший общаться на расстоянии. Ещё одно сокровище из библиотеки. Таких было всего пять, три из них направлялись в герцогство прямо сейчас.

— Я не умею долго ждать, — сказала орчанка, но я видел в её глазах беспокойство и явное желание, которое она не могла озвучить вслух.

Я усмехнулся и крепко обнял Урсулу, поцеловав на прощание. Орчанка почти сразу расслабилась у меня в руках.

— Ладно, хватит уже — пробурчала Урсула, краем глаза заметив скалящихся бойцов — Просто возвращайся скорее. И набей морду этому купчишке за нас за всех.

Мой отряд в три сотни бойцов уже ждал меня у ворот, готовый отправиться в самое сердце чужого, недружелюбного королевства.

Караваны, которые потянулись в Миргард из Лангра, были похожи на ручейки, впадающие в пересохшее озеро. Они привозили не только столь необходимые нам припасы, зерно, железо, ткани, но и нечто куда более ценное и капризное, мозги.