Женщины взяли на себя всё хозяйство. Организовали огромную прачечную у городских колодцы, стирая окровавленную одежду и постельное бельё. Устроили лазарет, помогая моим немногочисленным врачам ухаживать за больными и ранеными. И, конечно, они без устали работали на полевых кухнях, превращая скудные запасы муки, зерна и вяленого мяса, которые мы привезли, в горячую еду.

Дети… с ними было сложнее всего. Большинство из них были сиротами, видевшими то, чего не должен видеть ни один ребёнок. Они сбивались в стайки, вздрагивали от любого громкого звука. Я приказал выделить для них отдельное, самое защищённое здание и приставить к ним нескольких женщин из числа бывших пленниц, тех, кто ещё не до конца утратил способность сострадать. Но я понимал, что это лишь временная мера. Вечером, после изнурительного дня, я собрал в тронном зале, который мы наскоро привели в порядок, свой военный совет. На этот раз к нам присоединились и мои гномы-инженеры во главе с Торбином.

— Итак, господа, — начал, разворачивая на столе огромный, наспех нарисованный план города. — У нас есть город, у нас есть немного рабочей силы. Но у нас нет ничего остального. Провизии хватит максимум на месяц. Медикаментов почти нет, инструментов тоже.

Все молчали, картина была безрадостная.

— Но у нас есть то, за чем мы сюда пришли, — я посмотрел на Торбина. — Как дела с академией?

— Мы только начали, мой герцог, — кряхтя, ответил старый гном. — Здание огромное, большинство входов завалено. Но то, что мы уже увидели, впечатляет, особенно сами хранилища.

Он подошёл к карте и ткнул мозолистым пальцем в комплекс зданий в западной части города.

— Они под землёй в несколько уровней. Двери запечатаны рунами такой сложности, что я, признаться, чешу свою бороду в недоумении уже второй день. Это не работа местных магов, это что-то гораздо более древнее и мощное.

— Вскрыть сможешь? — спросил прямо.

— Смогу, — не без гордости ответил Торбин. — Но на это уйдёт время, и понадобятся специальные инструменты и реагенты. Часть у нас есть, но кое-что придётся привозить дополнительно.

— Хорошо, хранилища сейчас наш главный приоритет, — я снова обвёл всех взглядом. — Торбин, ты и твои парни занимаетесь академией. Все остальные обеспечивают их безопасность и решают текущие проблемы.

Я повернулся к Урсуле.

— Ты отвечаешь за оборону. Усилить патрули, расставить посты на всех дорогах. Не хватало нам ещё, чтобы сюда припёрлась очередная банда любителей халявы.

— Будет сделано, — коротко кивнула орчанка.

— Асаи, твои Ястребы продолжают разведку. Прочешите окрестности в радиусе пятидесяти километров. Я хочу знать, что происходит вокруг. Любые следы тёмных, любые скопления банд, всё докладывать немедленно.

Лис молча кивнул.

— А что с провизией, командир? — подал голос лейтенант Марк. — Четыре недели, это не тот срок, на который можно рассчитывать положительным образом. Ладны бы, если только наш отряд, подножный корм и охоту никто не отменял. Но сейчас…

— Я знаю, — посмотрел на него. — Поэтому завтра утром ты и твои выступаете.

— Куда? — удивился Марк.

— Обратно, в Боргхольм, — ткнул пальцем в карту. — Там Гром и мои склады. Двигаться будешь быстро, без остановок. Мы затянем пояса, пока ждем караван, но особо нигде не задерживайся.

На том и порешили. На следующий день город снова пришёл в движение. Отряд Марка двинулся на запад. А мы остались, запертые в этой каменной ловушке, в гонке со временем, голодом и неизвестностью. Но уже вечером того же дня произошло событие, которое снова всё изменило. Ко мне в штаб, запыхавшись, прибежала Кими.

— Ваша светлость! — её глаза горели. — Они вернулись!

— Кто? — не понял я.

— Мои девочки! Те, что ушли в дальнюю разведку! Они в Лангре!

Через полчаса в моём кабинете стояли две лисицы. Они выглядели ещё более измождёнными, чем Кими после всех вывертов в городских боях. Старшая из них, худенькая девушка с огненно-рыжими волосами, которую звали Аки, развернула на столе свою карту.

— Мы достигли Лангра, мой герцог, — её голос был хриплым. — Это следующее королевство за Эларой. Война их тоже потрепала, но королевство выстояло. Города живут, торговля идёт, стража на городских стенах.

— Тёмные?

— Отступили, — покачала головой Аки. — Местные говорят, что была пара крупных сражений, после чего эльфы просто снялись и ушли, никто не знает, почему.

Она сделала паузу, переводя дух.

— Но это не главное, — продолжила она, и её голос зазвенел от волнения. — Мы нашли то, что вы искали.

Она ткнула пальцем в точку на своей карте, в небольшой приграничный городок под названием Торвальд.

— Там, в старом квартале — она посмотрела на меня, и её зрачки расширились. — Ещё одна портальная арка.

— Цела? — спросил, стараясь, чтобы мой голос не дрожал от волнения.

— Внешне, да. Выглядит почти так же, как та, что в столице. Мы не стали подходить близко, чтобы не привлекать внимание, сняли дом напротив, — она хитро улыбнулась. — Ведём наблюдение. Местные на неё не обращают внимания, считают просто древними украшениями улиц.

— Но есть проблема, — добавила вторая девушка, до этого молчавшая. — На участок с аркой претендует какой-то местный купчишка. Он собирается выкупить через год землю и всё снести, чтобы построить там склады. Мы пытались выкупить, но у нас не хватило денег. А привлекать внимание кражей или грабежом вы запретили.

Я слушал их и понимал, что все мои планы снова летят к чертям. Эта арка была ключом к быстрой переброске войск, к снабжению и разведке. Упустить такой шанс было бы преступлением. Но и действовать в открытую, как герцог, я не мог. Это привлекло бы ненужное внимание властей Лангра. По крайней мере пока светиться не стоило.

— Что ж, — сказал, принимая решение. — Вы хорошо поработали, молодцы! А теперь отдыхайте.

Когда лисицы ушли, я ещё долго стоял над картой, решение пришло само собой. Летом, как только наладится снабжение и в Миргарде установится хоть какой-то порядок, я отправлюсь в Лангр. Но не как герцог, а как простой командир наёмников, ищущий работу. И выкуплю землю с аркой. Или заберу силой, если придётся.

Я сидел в своём временном кабинете, который мы оборудовали в одной из уцелевших комнат королевского дворца. Обстановка была спартанской: грубо сколоченный стол, несколько стульев, да огромная карта на стене. Но сейчас это место было центром, из которого я пытался управлять этим хаосом.

— То есть, ты хочешь всё бросить и отправиться в королевство Лангр под видом бродяги? — Урсула, стоявшая у окна, повернулась ко мне. На её лице было написано откровенное недоумение. — Ты хоть понимаешь, что это безумие? Ты теперь герцог, а не командир разведывательной группы. Твоё место здесь!

— Моё место там, где я нужнее всего, — возразил, не отрываясь от карты. Я уже наносил на неё новые пометки, прокладывая предполагаемый маршрут до Торвальда. — Эта портальная сеть, Урсула, наш главный козырь в будущей войне. Это возможность нанести удар туда, где нас не ждут. Это спасительные недели, а может, и месяцы пути. Мы не можем упустить этот шанс.

— Но почему ты сам? — не унималась орчанка. — Пошли туда Асаи с его Ястребами. Или этих твоих хитрых лисиц, они справятся не хуже.

— Не справятся, — покачал головой. — Здесь нужен не просто боец или шпион, а тот, кто сможет на месте оценить обстановку, принять решение, а если понадобится, и выложить кругленькую сумму. В крайнем случае козырнуть титулом. Этот купец, он же не отдаст землю за красивые глаза. Нужны деньги, много денег. И умение вести переговоры, или, — я усмехнулся, — очень убедительно угрожать.

Урсула нахмурилась, но больше спорить не стала. Она знала, что переубедить меня невозможно. На следующий день я снова собрал своих офицеров.

— Ты сказала, в Лангре идёт торговля? — я посмотрел на Аки, которая стояла в углу.

— Да, ваша светлость, — кивнула лисица. — Караваны ходят регулярно. Не так бойко, как до войны, но всё же.