— Да, моя, — пробормотал, не в силах отвести от неё взгляда. Я не собирался отдавать это чудо инженерной мысли под снос. В крайнем случае, разберём и вывезем. Гномы уже наверняка придумали, как это сделать.

Я замедлил шаг и посмотрел на лисицу. В моей голове, на фоне этой картины разрухи и доклада Лиры, начал складываться план. Довольно рискованный, но, если выгорит, мы получим всё и сразу.

— Дорогая, — я повернулся к Лире. Мой голос был вкрадчивым, почти подобострастным. Я даже попытался изобразить на лице что-то вроде мечтательной улыбки. — А ты ведь у нас знатная актриса, не так ли?

Лиса не оценила мой тон. Она тут же насторожилась, как хищник, почуявший ловушку охотника.

— К чему ты клонишь, Железный? — резко перешла Лира почти на официал.

— А давай ты сыграешь роль? — я сделал шаг к ней, понизив голос до заговорщического шёпота. — Очень милую, немного напуганную девушку-кицуне, которая потерялась и отстала от своего каравана. Ей отчаянно нужна помощь! Помощь очень доброго, влиятельного и очень богатого господина. Такого, как наш магистр Варек.

Я смотрел, как меняется лицо Лиры. Сначала недоумение, потом понимание, а затем её глаза сузились, а на губах появилась предвкушающая улыбка убийцы, которая увидела свою жертву.

— Думаю, — медленно, растягивая слова, произнесла Лира. — Я смогу сыграть эту роль. И, возможно, даже добавлю в неё немного… импровизации.

Я кивнул, алан был одобрен. Магистр Варек сам дал в руки оружие против себя. Его жадность и похоть станут теми тисками, которые раздавят его. А мы просто нажмём на рычаг…

Магистр Варек проснулся в превосходном настроении. Солнечный луч, нагло пробившийся сквозь щель в тяжелых бархатных шторах, приятно щекотал щеку, а из приоткрытого окна доносился утренний гомон просыпающегося города. Но не это было причиной его благодушия. Причиной была гибкая, теплая фигурка, свернувшаяся калачиком у него под боком. Он скосил глаза. Молоденькая неко, которую ему доставили вчера вечером, спала, уткнувшись носом в подушку. Её маленькие, покрытые нежным пушком ушки подрагивали в такт дыханию, а длинный, тонкий хвост лениво обвивал его ногу.

— Хороша, — лениво подумал Варек, осторожно высвобождая ногу. Вчерашний вечер удался на славу. Девочка сначала царапалась и шипела, как дикая кошка, но пара бокалов вина с добавлением нужных трав и демонстрация его «коллекции» быстро сделали её сговорчивой. Он вспомнил, как девушка стонала и просила остановиться, и по его телу пробежала приятная волна возбуждения. Да, он знал толк в удовольствиях. И мог себе их позволить…

Варис встал с огромной кровати, стараясь не разбудить свою вчерашнюю игрушку. Прошёлся по мягкому ковру, подошёл к окну и, отодвинув штору, посмотрел на свой город. Да, именно так! Пусть формально здесь правили какой-то мэр-казнокрад и старый вояка-комендант, но реальная власть была в его руках, главы торговой гильдии. Ни одна сделка, ни один караван не проходил через Торвальд без его ведома и доли. Он был пауком, который сплёл сеть по всему городу, и теперь любая муха, залетевшая сюда, становилась его добычей.

Позавтракав в одиночестве, наслаждаясь тишиной и утренним спокойствием, Варис позволил служанкам заняться своим туалетом. Две молоденькие девушки, не смея поднять на него глаз, тщательно отмыли грузное тело в теплой воде, натерли благовониями, помогли облачиться в свежую рубашку из тончайшего льна и парчовый камзол, расшитый золотыми нитями. Магистр смотрел на своё отражение в большом зеркале и остался доволен. Да, он не был красавцем, природа не наделила ни статью, ни привлекательной внешностью. Но это было неважно, власть и золото делали его неотразимым в глазах тех, кто был слабее. А слабее были почти все.

Когда Варек спустился в холл, его тут же облепила охрана. Десяток угрюмых головорезов в добротных кожаных доспехах, Варис стал двигаться с усиленной охраной после той неприятной истории с лисицами, которые посмели не только отвергнуть его щедрое предложение, но и устроили небольшой погром.

— Ничего, — подумал Варек, — доберусь я и до вас, хвостатые стервы.

Магистр вышел на улицу, воздух был свеж и прохладен. Варек медленно, с чувством собственного достоинства, пошёл в сторону рыночной площади. Это был его ежедневный ритуал, «торговля лицом», как он это называл. Глава гильдии должен был напоминать всем этим мелким лавочникам, ремесленникам и торговцам, кто в городе хозяин. Чтобы не забывали, кому обязаны своей возможностью выкладывать на прилавки свой жалкий товар и зарабатывать гроши.

Он шёл, и перед ним расступались люди, кланяясь, заискивающе улыбаясь. Его охрана, не говоря ни слова, грубо расталкивала тех, кто не успевал убраться с дороги. Варек наслаждался этим. Наслаждался их страхом и подобострастием. Это было почти так же сладко, как стоны молоденькой неко в его спальне.

Рынок гудел, как растревоженный улей. Крики торговцев, блеяние овец, ругань извозчиков, всё это сливалось в один непрерывный гул. Пахло свежим хлебом, навозом и дешёвым элем. Варек брезгливо поморщился. Он ненавидел эту толпу, эту грязь и нищету. Но именно она была источником богатства.

Его сборщики дани, как гончие, сновали между рядами, без всякого пиетета вытряхивая из торговцев арендную плату. Варек с усмешкой слушал жалобные причитания о плохой торговле и высоких налогах. Так было и так будет. А то, что аренда с начала года выросла втрое… что ж, инфляция, господа, ничего личного.

Варек уже собирался отдать приказ вышвырнуть с рынка очередного нытика, который слишком громко жаловался на жизнь, когда увидел ее…

Девушка стояла посреди шумной, галдящей толпы, как белая лилия, случайно выросшая на навозной куче. Хрупкая и растерянная, она казалась совершенно чужой в этом мире грязи, криков и вони. На ней было простое дорожное платье, но даже оно не могло скрыть изящества фигуры. Но главным были не платье и не фигура. Пушистых хвосты, которые она испуганно прижимала к себе, и маленькие, аккуратные ушки, подрагивающие от каждого громкого звука. Кицуне! Редкость невероятная для этих мест с начала войны.

Варек замер, забыв и о нытике-торговце, и своих сборщиках дани. Он смотрел на девицу, как удав на кролика. Это был не просто трофей, натуральный бриллиант чистой воды. Сокровище, которым он должен был обладать. Ноги сами понесли его к девушке, он шёл, расталкивая толпу, не замечая никого вокруг.

Лисица стояла, растерянно оглядываясь по сторонам, и в её огромных, голубых, как летнее небо, глазах стояли слёзы. Она прижимала к груди плетёную корзинку, словно это была единственная защита в этом враждебном мире.

— Что столь милая леди делает на рынке в полном одиночестве? — его голос, обычно резкий и неприятный, сейчас сочился сладостью и учтивостью. Он сделал знак охране, чтобы те остались позади, не желая спугнуть свою нежную добычу.

Лисичка вздрогнула и испуганно посмотрела на него. Её губы задрожали.

— Я… я… — пролепетала девушка, — я потерялась. Отстала от каравана моих родичей, и теперь не знаю, что мне делать.

Её голос был похож на звон серебряного колокольчика. Варек почувствовал, как у него перехватило дыхание. Лисица была ещё прекраснее, чем ему показалось издали. И эта беззащитность, эта растерянность, только распаляли его. Магистр повернулся к своему помощнику, тощему, юркому типу, который всегда следовал за ним, как тень.

— Проверь, — коротко бросил ему.

Помощник метнулся к учетчикам, которые сидели тут же, на рынке, и через минуту вернулся.

— Всё верно, магистр, — заискивающе пролепетал слуга. — За ночь и утро из города вышло три каравана на север. Один из них, караван клана Серебряного Ручья, подходит под описание. Догнать их уже будет крайне сложно.

Услышав это, лисичка залилась слезами. Ноги подкосились, и она начала оседать на грязную брусчатку. Но Варек был начеку, подхватив девицу, его руки сомкнулись на тонкой талии. Он почувствовал, как она дрожит.