Я вздохнул, понимая, что лёгкой прогулки не предвидится. Мэр выстроил вокруг себя хорошую стенку.

— А грязная работа? — я перевёл взгляд на Лиру. — Кто-то же должен вышибать долги, прессовать неугодных торговцев, устранять конкурентов. Мэр вряд ли марает руки сам.

— Верно, — кивнула лисица, её хвосты нервно дёрнулись. — Этим занимается глава городской стражи, капитан Брандт. Мразота редкостная, но дело своё знает. Плюс, когда нужна откровенная резня, они привлекают солдат коменданта. Тех самых отморозков, что болтаются по дальним патрулям. Схема простая: солдаты нападают, стража якобы опаздывает, мэр разводит руками и списывает всё на бандитов.

— Значит, дотянуться до него напрямую мы не можем, — констатировал я факт. — В резиденцию соваться, это устроить полномасштабный штурм с сотней трупов, привлечением армейских резервов и последующим визитом королевских инквизиторов. Нам такой цирк с конями сейчас даром не нужен.

— Подловить на улице? — предложил Асаи, хотя по его тону было ясно, что он сам в эту идею не верит.

— Мэр не ходит пешком, — отрезала Лира. — Только в карете, явно непростой. Впереди конный десяток, позади конный десяток. На карете арбалетчики. Маршруты меняет каждый день. Спит в разных комнатах своего особняка. Я даже служанку не могу к нему подослать, вся прислуга на виду, не меняется годами, еду он жрёт только после дегустатора.

Я отложил нож и устало потёр переносицу. Местный третий царёк оказался крепким орешком. Он выстроил систему, которая работала автономно и защищала его от любых случайностей. Попытка убрать его силой, это гарантированный провал всей нашей тихой экспансии. Убьём мэра — в город нагрянет королевская комиссия с регулярной армией. Оставим в живых — рано или поздно он сложит два и два, поняв, почему Варек и полковник вдруг стали такими отстраненными.

— Ищи слабые звенья, Лира, — я жёстко посмотрел в голубые глаза кицуне. — У каждого есть уязвимость. Любовница, тайный порок, внебрачный сын, которого он прячет в деревне, да хоть любимая собачка, которую можно отравить. Мне нужен крючок, за который мы его подвесим.

— Сделаю всё в лучшем виде, дорогой.

Лиса развернулась и бесшумно скользнула за дверь, оставив нас с Асаи. Я тяжело поднялся с кресла и снова подошёл к окну. Там, за пыльными стёклами, чужой город жил своей муравьиной жизнью, не подозревая, что под его улицами уже протянуты невидимые нити. Время работало против нас. Мэр не дурак, он скоро заметит, что его подельники дёргаются не в такт. Нужно было ускоряться.

Ремонт арки застопорился на четвёртый день, когда я уже начал планировать график переброски первых рот Урсулы. Гном Торбин, старший мастеровой, присланный мной из Миргарда под видом «нанятого специалиста по древнему камню», ввалился в кабинет Варека, который уже стал моим, грязно ругаясь на своём диалекте. Его борода была в серой пыли, а комбинезон перепачкан маслом и какой-то въедливой слизью.

— Каюк, командир, — с порога крякнул гном, шмякнув на мой стол тяжеленный молоток, отчего жалобно звякнула чернильница. — Приехали, конечная станция. Высаживаемся.

Я медленно поднял на него глаза от гроссбухов гильдии, пытаясь разобраться в финансовых потоках, которые мы теперь контролировали.

— Торбин, если ты сейчас не объяснишь, почему ты прервал мою медитацию над этими проклятыми цифрами, я засуну этот молоток тебе в то место, где гномы прячут золото, но это неточно.

Мастеровой даже не моргнул. Он привык к моим угрозам ещё с тех времён, когда мы собирали первые паротанки в подземных кузнях.

— Скрытые повреждения контура, — Торбин ткнул грязным пальцем в сторону окна, за которым маячила арка. — Снаружи всё чин чинарём, камушек к камушку. А полезли внутрь, снимать фокусирующие плиты, там полная задница. Магические каналы выгорели, кто-то лет двести назад пытался её принудительно заглушить, и просто залил силовой контур каким-то дерьмом.

Я почувствовал, как внутри всё сжимается. Без арки мы отрезаны от основных сил. Мой отряд в три сотни штыков, это, конечно, сила в местных кабацких разборках, но если мэр поднимет гарнизон и городскую стражу одновременно, нас просто задавят массой.

— Чего не хватает для ремонта? — я отбросил перо и подался вперёд.

— Специфическая дрянь нужна, — гном почесал в затылке, оставляя на коже грязную полосу. — Кристаллы горного хрусталя высшей чистоты, не меньше двух десятков, размеров с мой кулак, ртуть алхимическая. И главное, ракитовая проволока наивысшей чистоты, мотков пять. Без этого я контур не перепаяю. У нас с собой только стандартный ремкомплект, он для такой ювелирки не катит. Ну и плюс по мелочи…

Гном диктовал список мелочей минут десять.

— Сколько времени займёт ремонт, если всё это будет у тебя на столе?

— Дня три, если мои парни будут спать по четыре часа, — уверенно заявил гном.

Я вытащил амулет связи. Кристалл нагрелся в руке, откликаясь на вливаемую энергию.

— Урсула.

— На связи, Железный, — голос орчанки прозвучал с лёгкими помехами, словно сквозь вату.

— Отмена предыдущего графика. Арка сдохла надолго. Мне нужен конный отряд, две тысячи штыков и срочно!

— Две тысячи? — орчанка не скрывала удивления. — Михаил, ты уверен? Такой табун по дорогам Лангра не пройдёт незамеченным. Это уже не отряд наёмников, а рейдерская атака перед армией вторжения.

— Плевать на скрытность, — отрезал я. — Идут под видом наёмной кавалерии, нанятой магистратом для охраны торговых путей от банд. Документы я организую и вышлю людей навстречу, главное скорость. Пусть грузят на заводных лошадей всё, что гномы скажут для ремонта. Вот список… Как поняла?

— Приняла! Высылаю отряд завтра на рассвете.

Я сунул амулет обратно под рубашку и повернулся к гному.

— Будет тебе твоя проволока. А пока отправляйся обратно к арке и делай всё, что можно сделать без этих материалов.

Торбин молча кивнул, сгрёб свой молоток и вымелся за дверь. Я же, не теряя времени, рявкнул охране:

— Варека ко мне! Бегом!

Бывший магистр, а ныне моя личная карманная собачка, влетел в кабинет через минуту, задыхаясь и обильно потея. Два легионера, которые таскались за ним тенью, замерли по обе стороны от дверей. Варек был бледен, под глазами залегли глубокие тени. Жизнь под постоянным прицелом винтовок не шла ему на пользу.

— Вы… вы вызывали, господин? — пролепетал торгаш, нервно теребя кружевные манжеты своего дорогого камзола.

— Значит так, любитель девочек, — я навис над ним, опираясь руками о стол. — Мне нужны кристаллы горного хрусталя, алхимическая ртуть и ракитовая проволока. Много. Очень много!

Варек нервно сглотнул, его глаза забегали.

— Но… господин, такие вещи… нужно заказывать у столичных магов. В Торвальде таких запасов нет. Это привлечёт внимание гильдии алхимиков, мэра…

— Меня не волнует, как ты это сделаешь, — мой голос лязгнул металлом. — Купи, укради, выменяй на свою жирную задницу. Если через три хотя бы части этих материалов не будет у прораба на стройке, я отдам тебя Лире. И на этот раз она не ограничится плёткой. Поверь мне, Варек, её фантазия в области причинения боли не имеет границ.

Магистр побелел так, что стал сливаться со стеной. Воспоминания о подвале всё ещё были слишком свежи.

— Я… я всё сделаю! Клянусь богами, господин! У меня есть выходы на чёрный рынок… контрабандисты… я найду! Всё найду!

— Время пошло, — я указал ему на дверь, снова погружаясь в бумаги.

Варек выкатился из кабинета так быстро, словно скинул килограмм двадцать веса. Я остался один, чувствуя, как внутри нарастает раздражение. Задержка с аркой ломала все планы. Если мэр сунет сюда свой нос раньше, чем прибудет подмога, нам придётся умыться кровью и свалить из города.

Вечером того же дня мы с Лирой стояли на плоской крыше одного из складов, наблюдая за казармами гарнизона. Дождь, начавшийся после обеда, превратил улицы в грязные ручьи, смывая городские нечистоты в водостоки. Погода дрянь, но для наших дел самое то. Меньше глаз, меньше ушей.