— Нужно знать… — шептала Ягишна, делая шаг за шагом, — должна узнать…

Затаив дыхание я наблюдал за происходящим, готовый в любой миг прийти на помощь спутнице. Вот только за пределами леса у меня не получилось бы использовать всю свою силу, а без нее встречаться с неизвестностью крайне не хотелось.

Но выбора не было.

— Что дальше? — Ягишна замерла прямо напротив пирамиды и обернулась.

Я лишь плечами пожал.

— Может надо… — дрожащая рука колдуньи потянулась к ближайшему черепу.

Запах разложения в воздухе стал куда явственнее, а вытекающая из пустых глазниц жижа теперь вырывалась оттуда неровными толчками. Над жутким местом разнёсся замогильный многоголосый стон. Ягишна испуганно отдернула руку и хотела сделать шаг назад, но оступилась и едва не упала в мутную жижу, из которой стали вырываться чёрные руки со скрюченными судорогой пальцами.

— Яр! — пронзительно крикнула Ягишна. — Помоги! — она посмотрела на меня. Стоило женщине увидеть, как я пячусь назад, её глаза испуганно расширились. — Яр?..

— Прыгай! — крикнул я, отступив достаточно, для разбега.

— Я не допрыгну! — Ягишна оценила расстояние до берега и нерешительно переступила с ноги на ногу.

— Прыгай вправо! — я сорвался с места, на ходу обращаясь огромным серым волком.

Избушка вздрогнула и бросилась мне наперерез явно с недобрыми намерениями. Нервно сглотнув, Ягишна всё же доверилась мне ещё раз. Стоило её ногам оторваться от костяного моста, как тот исчез в чёрной жиже, а пирамида из черепов начала рассыпаться…

Избушка попыталась схватить меня огромной куриной лапой с ярко выраженными когтями, два из которых оказались сломаны. Но я в прыжке перекинулся в белку, разминувшись с лапой, а потом вновь стал большим волком, добежал до края относительно твёрдой земли и прыгнул так далеко, как только мог.

За моей спиной сомкнулись грязные когти куриной лапы. Избушка не удержалась и рухнула в жижу. Вязкие брызги попали на мою шерсть и тут же зашипели, причиняя боль. Но я не обратил на неё внимания, неотрывно глядя на приближающуюся Ягишну. К этому моменту она достигла пика своего прыжка, но всё ещё находилась далеко от берега. На лету обратившись человеком, я схватил женщину. Моей энергии хватило, чтобы мы оба перелетели через жижу и покатились по грязи берега. Позади черная субстанция засасывала в себя избушку, словно трясина.

— Ты как? — спросил я Ягишну, стоило нам остановиться. Женщина лежала на мне и тяжело дышала, её сердце колотилось гулко и часто.

— Пока не знаю, — с трудом произнесла она. — Надо…

Неведомая сила сдёрнула с меня колдунью и потащила обратно к чёрной жиже, из которой медленно поднимался словно облитый нефтью человеческий силуэт. Ягишна кричала и цеплялась пальцами за траву, оставляя в грязи глубокие борозды. Я схватил её за руки, но это никак не помогло, и теперь в жижу тащило уже нас обоих.

— Держись, как можешь, — велел я спутнице, а сам обратился рысью и перескочил через неё, чтобы острыми когтями рассечь чёрные гнилые корни, обвившие щиколотки Ягишны. Они выглядели точно так же, как вызванные скверной.

Когда отсечённые концы склизких жгутов конвульсивно задергались, разбрызгивая зловонный ихор, чёрный силуэт издал пронзительный вой. Он плетью ударил по ушам и в один миг растворил в себе абсолютно каждый звук. Кругом воцарилась звенящая тишина.

Освободившаяся Ягишна трясущимися рукам сбросила с ног остатки отростков и спиной вперёд поползла как можно дальше от медленно рассыпающейся пирамиды из черепов, из которой в небо ударил столп тёмно-зелёного огня. На его фоне стояла чёрная фигура. Вытянув руки, она вдруг двинулась на нас, дергаясь и смещаясь, словно изображение на старой плёнке.

— Отдай! Отдай! Отдай! — повторяла она, стуча бурыми, будто ржавыми, зубами. Голос тени оказался скрипящим и старушечьим. Нотки безумия переплетались в нём с истерией. — Моё! Я! Моё! Моё!

Мне сразу бросилось в глаза, что существо направляется к Ягишне. Меня оно игнорировало и тянуло костлявые руки к замершей без движения женщине. Я принял человеческий облик и посмотрел на спутницу.

— Твоя знакомая?

Ягишна замотала головой. В кои-то веки ей было не до шуток. Вот только это меня абсолютно не радовало. Колдунья была до смерти перепугана. В её тёмных глазах застыл суеверный ужас, губы дрожали, а тело словно свело судорогой.

Продолжая дергаться, подобно плохой анимации, тень из зловонной жижи двигалась к Ягишне, шлёпая босыми ногами. Точнее одной ногой. Вторая, негнущаяся и прямая, как палка, касалась земли беззвучно и не оставляла следов. Тем не менее, старуха, если это была она, вполне уверенно опиралась на подобную конечность.

— Назад! — я встал между Ягишной и непонятной сущностью, но та не замедлила шага, словно намеревалась пройти сквозь меня.

— Беги, — едва слышно прошептала Ягишна.

Но бежать я не собирался. В том, что нам угрожает смертельная опасность, у меня не возникало никаких сомнений. Бежать и бросить спутницу я не мог. Получается, меня загнали в угол, а дикий зверь в этом случае всегда сражается до конца.

— Я тебя предупреждал, — глухо прорычал я, меняя облик на медвежий.

Первый же удар когтистой лапой сорвал залитую чёрной жижей голову с узких дергающихся плеч. Вторая атака была уже лишней, но я совершил её по инерции и отправил изувеченное тело обратно в ту вонючую жижу, из которой оно вылезло.

— Сработало? — с надеждой спросила Ягишна.

Я прислушался и с сожалением покачал головой.

— Если бы…

— Не мешай! — раздался всё тот же дребезжащий голос, в этот раз приглушённый будто толщей воды. — Не то пожалеешь!

Ответом на эти слова стал грозный медвежий рёв.

В тот же миг отвратная жижа пошла пузырями, разлилась пуще прежнего, и из неё выступили сразу три одинаковых фигуры. Все они двигались синхронно и дергано, одновременно направляясь в мою сторону. Ничего хорошего это не предвещало, поэтому я вновь решил действовать на упреждение.

Вот только тени, как я их назвал, уже оказались к этому готовы.

Стоило мне податься вперёд, как они пошли рябью и сместились, таким образом рассредоточившись и попытавшись взять меня в клещи.

— Берегись! — крикнула Ягишна.

Но я и сам почувствовал нечто схожее, что ощущал, когда колдунья творила свою ворожбу. Звериное естество уловило колебания воздуха и что-то противоестественное. И, когда на смену рвущемуся в бой медведю пришел орёл, в землю под моими крыльям тут же ударило три чёрных луча, оставив в ней дымящуюся воронку.

Не успели тени понять, что промахнулись, как одна из них оказалась смята медвежьей тушей, рухнувшей с неба. Под моими лапами отчётливо хрустнули кости и лопнули внутренние органы. Изувеченное, покрытое чёрной жижей тело дернулось и затихло. Я легко подхватил его и швырнул навстречу новому лучу. Колдовство разрезало тень, словно нож масло, и ударило туда, где миг назад стоял я. Но теперь уже ловкая рысь подскочила ко второй тени и полоснула её когтями по горлу. Захрипев, тень упала на колени. Последний противник попытался разорвать дистанцию, но кабаньи клыки разворотили ему бедро и уронили на землю, где тяжёлые копыта завершили начатое.

Орлом я переместился к Ягишне, принял человеческий облик и рывком поставил её на ноги. Женщина продолжала дрожать и смотреть на растекающуюся чёрную лужу.

— Они идут, — сказала она.

— Знаю, — спокойно ответил я, слыша, как за спиной вновь начинают шевелиться обезображенные тела. — Беги. Я буду сдерживать их, сколько смогу.

— Но… — Ягишна не договорила.

Земля под нашими ногами задрожала, а потом разверзлась, и мы оба полетели во тьму. Обратившись огромным орлом, я схватил колдунью за руку и попытался набрать высоту, но сверху навалилось сразу четыре тени. Они облепили меня, лишая возможности двигаться, и стремительный полёт в неизвестность продолжился.

Падая, я видел, как земля с всё тем же тошнотворно-бурым свечением сходится над головой. Одна из теней соскользнула и мигом позже повисла на плечах Ягишны. Мощный рывок, и женщина с визгом отцепилась от меня. Но это оказалось к лучшему — наш с тенями клубок ударился о каменный выступ, отчего оказавшееся между мной и твердой поверхностью чёрное тело с хрустом согнулось пополам и обмякло. Отрастив когти, я разделался с двумя оставшимися и высвободился, расправив крылья.