По мере того, как ступа приближалась к прогалине, ветер выл все сильнее. Он пробирал до костей и казался мне неестественно холодным. Незримый щит вокруг меня и ведьмы стал видимым, когда на нём начали появляться морозные узоры. От дыхания Ягишны повалил пар. Сама она прищурилась, явно концентрируя силу. Сердце колдуньи забилось быстрее.

Но, когда до цели оставалось рукой подать, мы будто наткнулись на прозрачную преграду. Ступа отчётливо ударилась обо что-то. Нас тряхнуло, но, к счастью, никто не выпал за бортик. Зашипев не хуже Дуси, колдунья сжала тонкие пальцы в кулак и с размаху зарядила им по невидимой преграде. По ушам ударил звон хрусталя, и ступа влетела в узкую пещеру, задев бортами неровные обледенелые края.

Стоило нам оказаться внутри горы, как внешние звуки мгновенно стихли, словно за спиной закрылся герметичный люк. Холод сменилась ощутимым жаром. Вокруг царила тьма, но где-то внизу ярко алело нечто раскалённое. Колдунья щёлкнула пальцами, и над нами, словно фонарь, засияла одинокая серебристая звёздочка.

Я сбросил личину сокола и стал самим собой, но значительно уменьшенным.

— Где мы?

Ягишна уставилась на меня так, словно впервые увидела.

— Ты умеешь менять размер? — удивлённо спросила она.

— Как видишь, — чуть раздражённо отозвался я и повторил свой вопрос. — Где мы?

Колдунья благополучно пропустила вторую часть моей реплики мимо ушей.

— А больше ты становиться умеешь? — в её темных глазах сверкнула озорная искорка.

— Могу.

— Весь целиком или можно увеличить только отдельные части? — улыбка Ягишны стала ещё шире.

— Ты невыносима. — Сухо бросил я, прохаживаясь по борту медленно снижающейся ступы.

— А ты слишком уж черств для взрослого мужчины, который живёт отшельником в лесу, — парировала колдунья. — Неужели тебе не хочется женского тепла?

— Вот прямо сейчас? — я развёл руками. — Не очень.

— Ты понимаешь, о чём я.

— Понимаю. Но я видел твой истинный облик. Так что извини — женщины постарше не в моём вкусе. — Хотя, — я поскрёб подбородок, — есть на лесном погосте один упырь. Прохором кличут. Так вот он как раз по твоему профилю.

Ягишна презрительно фыркнула.

— То, что ты видел — одна из моих форм. — Её голос звучал возмущённо или даже оскорблённо. — Я же не называю тебя лесным зверем лишь потому, что ты можешь принимать их обличия.

— Давай вернёмся к этому разговору позже, — примирительно предложил я. — Например, когда не будем спускаться непонятно куда.

— Хорошо, — согласилась Ягишна. — Но помни — ты слово дал.

— И, кажется, уже об этом жалею.

— Поверь, жалеть тебе не придётся, — многозначительно протянула колдунья и, изогнувшись, выглянула из ступы. — Интересно, — пробормотала она, — что там внизу?

На миг у меня пропал дар речи, а когда он вернулся, на языке вертелся лишь один вопрос:

— Ты что, не знаешь?

— Неа, — беззаботно ответила Ягишна. — Говорила же, что память потеряла. Как выбралась из подземного мира, так знала только где избушка. Туда и шла. Кикимору тоже вспомнила, но мельком. А это место и вовсе видела во сне. Может, узнала бы больше, но тут явился ты и разбудил меня.

— Не перекладывай с больной головы на здоровую, — я тоже поглядел вниз — раскалённое нечто приближалось, но детали по-прежнему скрывал густой мрак. — Ты не думала повременить с этой экспедицией и поспать ещё немного? Вдруг чего нового увидела бы.

— Думала, — призналась Ягишна и посмотрела мне в глаза. — Пробовала поспать днём, но снов не видела.

— Так попыталась бы ещё. Куда спешить? — мне вовсе не улыбалось спускаться невесть куда непонятно зачем. — Вдруг там опасно?

— Поэтому я позвала тебя, — просто ответила колдунья. — Леший же защищает всех, кто живёт в его лесу и соблюдает правила, так? А мы, позволь заметить, всё еще в твоём лесу. Да и я ничем не заслужила твой гнев, так что, Белояр, — женщина принялась наматывать чёрный локон на пальчик, — ты же не бросишь бедную девицу в беде?

— Сдаётся мне, что стоило бы, — признался я. — Причём даже не в беде, а вот прямо туда, вниз.

— Ты так не сделаешь, — уверенно заявила Ягишна. — Слишком уж добрый и порядочный.

Недовольно скривившись, я проворчал:

— На мне что, написано?

— Да, — вновь улыбнулась Ягишна. — Но только если знать, где читать.

Я ожидал какой-нибудь пошлости, но её не последовало. Женщина замолчала, к чему-то прислушиваясь. Обратившись к своему звериному чутью, я затаил дыхание. Откуда-то снизу доносились равномерные гулкие удары, словно в непроглядном мраке билось огромное сердце. Вскоре это услышала и Ягишна.

— Знаешь, — прошептала она, — может ты и прав. Надо бы мне ещё попробовать поспать, а то…

Договорить колдунья не успела, так как стены пещеры вздрогнули.

— Взлетай! — крикнул я колдунье.

— Пытаюсь! — огрызнулась Ягишна.

В этот миг упавший сверху увесистый валун заставил её магический барьер задрожать. Второй камень спровоцировал целую паутинку трещин, а третий застрял в пробитой дыре, словно в лобовом стекле машины.

— Да чтоб тебя! — Ягишна вцепилась в края ходящей ходуном ступы, пытаясь вернуть летательному средству равновесие, но всё было безуспешно.

Нас трясло, будто в зоне турбулентности. Град из падающих камней усилился. И каждый их удар заставлял ступу опускаться всё ниже и ниже. Оттуда поднимались потоки тёплого воздуха, который с каждой секундой становился горячее. И это не предвещало ничего хорошего.

— Не могу поддерживать сразу два заклятья, — сквозь стиснутые зубы процедила Ягишна. — Помогай!

— Легко сказать, — я воззвал к силе леса, но гора просто не выпустила из себя мой зов. Он отразился от шершавых стен и сгинул в безызвестности. Я сразу вспомнил, как пропали звуки леса, стоило нам проникнуть внутрь горы, и выругал себя за неосмотрительность. Это место словно существовало отдельно от всего, само по себе.

Я поднял голову, чтобы оценить расстояние до трещины и не увидел её. Разлом, послуживший нам входом, затянулся, подобно ране, только во множество раз быстрее. Возможно, у меня и получилось бы пробиться, но летящие сверху камни не позволяли взлететь. А жаль, так бы я мог попробовать обратиться большим орлом и вытащить ещё и Ягишну. Я с сожалением посмотрел на спутницу, и та будто прочитала мои мысли.

— Уходи, — решительно заявила она. — Спасайся.

— Не выйдет.

— Ты хотя бы попробуй! — не сдавалась Ягишна. Она уже оставила попытки стабилизировать в пространстве ступу и полностью сосредоточилась на поддержании барьера, чтобы бесконечно падающие сверху камни не разбили наши дурные головы. — Превратись в белку и по стенке наверх!

В словах колдуньи имелся смысл. Я и сам рассматривал подобный способ выбраться, но он означал бы оставить спутницу на верную смерть.

— Не могу бросить бедную девицу в беде, — повторил я недавние слова Ягишны, и та горько хмыкнула.

— Помрёшь, как дурак, — заявила она.

— Лучше так, чем всю жизнь жалеть, что не помог тому, кто в этом нуждался, — ответил я, глядя вниз, где билось незримое огромное сердце. У меня никак не получалось понять, кому или чему оно принадлежит и чего ждать от нашей скорой встречи.

— Спорно, — парировала мою реплику колдунья. — Я бы на твоём месте лучше ещё пожила-а-а-а-а! — голос Ягишны перешёл на крик, когда ступа резко дернулась и стала снижаться с утроенной скоростью.

— Но ты не на моём месте, — я начал увеличиваться в размерах, обхватил одной рукой тонкую талию колдуньи, а другую обратил когтистой лапой, после чего выскочил из ступы и вцепился в стену. Полностью остановиться не вышло, так что мы продолжили скоростной спуск вниз, но теперь он был хоть как-то управляем.

— У тебя сильные руки, — стоило ситуации немного наладиться, Ягишна вернула свою привычную маску.

Это меня не слишком-то обрадовало, а вот то, что колдунья усилила купол, и нас не забило камнями — весьма вдохновляло. Но расслабляться было рано. Очень рано! Внизу ожидало не пойми что, да и когти то и дело норовили выскользнуть из неподатливой поверхности. Для подстраховки пришлось цепляться ещё и ногами.