Самое неприятное обнаружилось в блокноте Марка на странице с итоговым ритуалом, который пробовали провести перед всеми последними событиями. Марк обвел там казавшуюся ему подозрительной руну. На следующей странице был подбор других рун, подходящих по смыслу вместо той, что вызвала сомнения Марка, и обратные им, для разрыва связи. Я даже попросила капитана Грейма сводить меня в запретную секцию Императорской библиотеки. Молоденькая библиотекарша, улыбаясь капитану, выдала нам древний фолиант с темным пятном на обложке.

Связывающий ритуал мне ничего не стоило найти.

– Капитан Грейм, – подозвала я своего помощника, – Посмотрите, дядя неверно перерисовал руну.

Там и не мудрено было ошибиться. Короткий хвостик сбоку смотрел лишь немного под другим углом. Но я уже успела понять, что неважных деталей в написании рун нет.

– Да она так же выглядит, – буркнул Грейм.

Пришлось брать словарь. Оказалось, что из-за этого маленького хвостика кардинально поменялся смысл и руны, и всего участка.

Капитан Грейм побледнел.

– Это я переписывал, – тихо сказал он. – Вы считаете из-за этого Марк не смог разорвать связь перед нападением?

Я пожала плечами, пытаясь скрыть горечь. Заново перепроверила все символы, записанные Греймом, прежде чем покинуть библиотеку. Я надеялась, что это будет полезно.

Но все может быть напрасно, если кинжал заберут.

Я с трудом подавила невольную дрожь, подняла повыше подбородок и шагнула к парадным дверям дворца.

Я так волновалась, что не обращала внимание на убранство холла и коридоров. А посмотреть было на что. Мозаика на полу, белоснежный мрамор с сияющими прожилками, мягкие ковровые дорожки, инкрустированные ценными породами дерева стены, картины, статуи, гобелены, сияющие декоративные доспехи… Глаза скользили, ни на чем не останавливаясь.

Капитан Грейм обеспокоенно косился на меня. Дворецкий остановился в большой приемной.

– Ожидайте здесь, – велел он.

Из-за стола поднялся худощавый секретарь в военном костюме.

– Мисс Картер и… – он посмотрел на Грейма.

– Капитан Грейм, – представился тот.

– Можете подождать здесь, – кивнул секретарь. – Зайти сможет только девушка.

Капитан Грейм замер у стены. Я успела только присесть на резной стул с бархатным красным сиденьем, как меня уже пригласили войти.

Я нервно подскочила, вытерла вспотевшие ладони об свое строгое голубое платье. Грейм кивнул мне. И я вошла в распахнутую секретарем дверь.

Что ж… Портреты в газетах точно передавали внешность императора. Высокий, статный, ему сложно было дать его пятьдесят лет. Но изображения не могли передать живость и строгость его умных, темных глаз, эту ауру власти и могущества. Мои ноги сами согнулись в отрепетированном с бабушкой реверансе.

– Присаживайтесь, – кивнул император на стул для посетителей напротив его обычного рабочего стола.

Только сейчас я обратила внимание, что помимо нас, возле дверей стояла еще пара стражей в белой с золотым форме. За соседним столом сидел еще один юноша-секретарь. Он перебирал бумаги.

Я села перед внимательно меня рассматривающим императором. Он будто решал какую задачу.

Юноша подошел ко мне с красивой гербовой бумагой.

– По закону, действующему на территории всей Асконийской империи, – неспешно начал император, – Все владельцы артефактов, в которых заключена жизнь и сила мага, получают наследуемый титул, земли и подъемный капитал в сумме десяти миллионов золотом. При этом попадают под мои защиту и надзор. Моя главная задача будет состоять в том, чтобы ваш род не прервался в веках. В обмен вы должны передать свой артефакт для стабилизации магического фона.

Мне стало резко не хватать воздуха. Все-таки переволновалась. Напряженное ожидание и накручивание дали свои плоды. Император и шторы за его спиной странно покачнулись. Секретарь поднес что-то резко-пахнущее к моему носу. Я дернулась, картинка перед глазами стабилизировалась. До меня дошло, что я чуть не потеряла сознание.

Император пытливо смотрел на мою реакцию. Я четко чувствовала, что мой щит совершенно слетел, но ничьи эмоции меня не коснулись.

– Артефакт при вас? – спросил император.

Я закусила губу и вытащила из ножен на поясе кинжал. Но я не могла положить его на стол и уйти. Руки сами вцепились изо всех сил рукоятку.

– Ваше величество, дозвольте попросить? – с трудом выговорила я.

Император милостиво кивнул.

– Я понимаю, что он нужен нашей стране, – чуть увереннее продолжила я. –Но мы пытаемся его освободить. Уверена, живой Марк Дейли-Мо́ран принесет не меньше пользы. Он очень сильный и способный! Он настоящий герой! Прошу, дайте нам еще время, мы найдем способ!

– Не хотите титула, богатства? – дернул уголками губ император. – Пожертвовавший собой маг вам дороже?

– Простите, Ваше Величество! Я вам очень благодарна за эту милость. Но я не знаю, что такое жизнь с титулом и богатствами. Наверняка та еще головная боль, – меня явно понесло от волнения, не могла же я так сказать императору?

Он хмыкнул.

– Вы правы, – проговорил император с легкой иронией, – Та еще головная боль. И живой Марк Дейли-Мо́ран принесет много пользы. Лорд Мо́ран подал мне прошение о включение капитана Дейли и его сестры в семейный реестр. Поэтому они тоже находятся под моей защитой.

Я замерла. Неужели он позволит?

– Значит, вы позволите продолжить наше исследование? – спросила я с надеждой.

Император покачал головой.

– Пятьсот лет назад двести лучших и сильнейших магов пожертвовали собой, чтобы сохранить эту землю. Тогда царила ужасная разруха. Война с драконами была очень разрушительна. А их проклятие заставило наш материк начать погружаться в воду, – проговорил он, задумчиво рассматривая свой скипетр, лежащий на столе на специальной подставке.

Я внимательно слушала, кое-что из этого я уже знала. А император тем делом продолжал:

– Проклятие рано или поздно падет. С каждым годом оно слабеет. Ученые того времени искали не только способ, как создавать артефакты. Но и способ вернуть потом пожертвовавших собой магов снова к жизни. Их тела находятся в вечном стазисе, который поддерживает их собственная магия. И они этого способа не нашли.

Я пораженно замерла.

– Не надо снова падать в обморок, – с улыбкой сказал император и задумчиво тронул так заинтересовавший его скипетр. – Мой дальний предок понял, что обычная магия не может обратить вспять добровольную жертву. Но другая жертва может.

Я смотрела на него во все глаза.

– Он был братом царя Иммануила, который унаследовал трон и уходящую под воду разгромленную войной страну. Его звали Константин Ассконийский. И он, как вы поняли, заключен в этом скипетре.

Император с почтением взял скипетр с подставки и велел:

– Освободить пленника артефакта можно только силой Константина. Кладите кинжал.

Я не могла до конца поверить в происходящее.

Деревянными руками я положила кинжал на стол перед императором. Из скипетра потек сначала тонкий еле ощутимый ручеек ментальной магии к нефритовому кинжалу. На темном лезвии засияла тончайшая сетка плетений.

Потом силы стало больше. От такой мощной магии у меня по коже побежали мурашки. Я замерла, напряженно ожидая.

Вспыхнула, разрушаясь сетка плетений. Перед моим лицом оказалась тяжело вздымающаяся грудь в окровавленной рубашке. Я подняла голову и посмотрела в покрытое ссадинами лицо Марка.

Он резко встал, выдернул меня со стула и спрятал за спину. Огляделся и замер.

– Всю жизнь об этом мечтал, – сказал император, спокойно рассматривая Марка, а потом велел секретарю. – Позовите целителя и найдите одежду для нашего гостя.

Марк запоздало поклонился.

– У нас достаточно артефактов для стабилизации фона, – деловым тоном сказал император, – Но недостаточно сильных некромантов. А сейчас их число еще сократилось, – он печально покачал головой. – Приношу извинения за действия моей сестры. Горе помутило ей разум.