- Договорились, - кивнула я.

Мы протанцевали вместе несколько танцев подряд. Хорошо, что сейчас приличия были не так строги, как какие-то десять-пятнадцать лет назад, и это не могло вызвать серьезных пересудов. Мы смеялись и шутили, и мистера Харрисона приводила в восторг наша милая пикировка. А потом он увел меня на балкон.

- Так приятно встретить человека, понимающего тонкую иронию, - сказал он, накидывая мне на плечи свой смокинг.

Я удивленно вскинула бровь.

- Ваш первый искренний комплимент?

Балконы здесь были открытые, и сейчас разгоряченные щеки покусывал легкий морозец. Мистер Харрисон, явно рисуясь, с щелчком пальцев установил защитный воздушный барьер. И хоть ветер исчез, без отопления здесь было так же холодно.

- Вы хотите меня обвинить в неискренности? – притворно обиделся он.

Я пожала плечами и посмотрела в темный сад.

- Вы рискуете так замерзнуть, и тогда я снова буду виновата, - улыбнулась я.

- В моей крови чистый огонь! - наигранно возмутился мистер Харрисон и выдохнул тонкую струйку огня.

Мы рассмеялись.

- Веду себя как мальчишка, - с улыбкой сказал он, заклинанием немного согревая помещение, на этот раз без эффектных жестов, - Вы занятная, мисс Колючка.

- Вы так и не выяснили мое имя, - рассмеялась я, - Это вы занятный кавалер.

- Я такой, - с готовностью согласился мистер Харрисон, - Я, кстати, вам кое-что должен.

Я вопросительно подняла бровь.

И тут мистер Харрисон запел. Арию из той самой оперы, на которой решил поспорить о концовке произведения. Пел он ужасно – фальшивил, и старался брать высокие ноты противным голосом. Я со смехом прикрыла ладошкой ему рот.

- Все-все, ваш проигрыш засчитан. Прекратите, а то люди подумают, что я вас пытаю.

Мистер Харрисон замолчал и легко поцеловал мои пальца, касавшиеся его губ.

- Как скажете, - сказал он с усмешкой. – Забавная вышла бы ситуация.

Я смущенно отдернула руку.

- Хотите шепотом спою? – спросил мистер Харрисон, - Зря я что ли учил?

- Думаете шепотом будет лучше? – с иронией спросила я, а потом честно сказала, - Знаете, все-таки приятно знать, что вы не так уж и идеальны.

Мистер Харрисон так рассмеялся, что ему пришлось даже промокать платком глаза.

- Я – идеален… Ну вы как скажете, - промолвил он наконец, - Но приятно, что вы обо мне такого высокого мнения.

Когда позже мистер Харрисон подвел меня к моей семье и как следует представился, довольная бабушка шепнула мне, что мистер Кипнер был возмущен моим легкомыслием. Я только пожала плечами. Следить за тем, как мистер Харрисон старается обаять теперь моих родителей, было интереснее.

Чудесные выходные закончились, и дальше меня ждала чудовищная последняя рабочая неделя перед новогодьем. Если весь февраль мы работали ударно из-за увеличившегося количества заказов, то сейчас приходилось работать не покладая рук и задерживаться допоздна. К тому же у меня был еще своей тайный проект, из-за которого я просиживала время в дядиной библиотеке.

Бабушка пыталась предложить мне посетить хоть какие-то еще приемы перед праздником. Но мне было отчаянно не до того.

- Сегодня мистер Харрисон прислал записку, - сказала она мне за обедом во вторник.

- Можете отдать мне ее, - ответила я с намеком.

Бабушка протянула небольшой конвертик.

- Он зовет меня завтра на прогулку, - прочитала я и закусила губу.

Дядя сделал большие глаза.

- Конечно, согласись, это сейчас для тебя куда важнее, чем заказы. Фред сам справится, - категорично высказалась бабушка.

Я покачала головой.

- Я попрошу его перенести на воскресенье, - сказала я, - Рождение нового года во вторник, это будет уместно.

Бабушка всплеснула руками.

- Почему тогда не в субботу? – она наклонилась ко мне, - Он же может подумать, что ты им пренебрегаешь. Найдет девицу посговорчивее.

- В субботу я уже договорилась с Моной пойти на ярмарку, - отрезала я и залпом выпила уже остывший чай, - Извините, сейчас совсем не до всего этого. К тому же все эти званые вечера слишком истощили мой кошелек. Выберите какой-нибудь один прием после новогодья. Этого будет достаточно пока.

Бабушка осталась недовольно моим безответственным отношением к мистеру Харрисону. Но у меня было четкое ощущение, что это только больше его подстегнет. Он похож на человека, который ценит только сложно достижимые цели.

Мистер Дейли же потихоньку креп, старался расхаживаться по комнате и медитировал. Мне было некогда уделять ему внимание, он и не навязывался. Смотрел с пониманием. Мистер Дейли вообще был идеальным пациентом - скромным, ненавязчивым и послушным.

В среду я как обычно пришла на обед.

- Сейчас я отнесу еду мистеру Дейли и присоединюсь к вам, - сказала я, спустившись в столовую, и направилась к кухне за перегородкой

- Не надо, я ему поставил приборы здесь, - ответил дядя.

Я удивленно посмотрела на него.

- А не рано?

- Он сам так решил, - пожал плечами дядя.

Я присела за стол. Бабушка приобрела вид высокомерный и неприступный. Главное, чтобы не сказала какую-нибудь грубость.

Мистер Дейли не заставил себя ждать. Он появился в дверях почти сразу. Слегка запыхавшийся и мало похожий на того мистера Дейли, к которому я привыкла. Во-первых, он побрился, во-вторых, надел крупные квадратные очки, и, в-третьих, сменил бесформенную спортивную одежду на ладно сидящий по его фигуре костюм – строгие темные брюки, жилет ему в цвет и легкую рубашку. К нам в столовую зашел не небрежный больной человек, которого бабушка называла «бродягой», а высокий и хорошо сложенный молодой мужчина, с идеальной осанкой, красивыми блестящими темными волосами, волевым подбородком, четким абрисом губ. Неброские черты лица сейчас мне показались утонченными. Глаза в очках выглядели чуть больше, чем есть на самом деле. И они сразу нашли меня. Мистер Дейли жадно меня разглядывал. Он теперь точно был уверен, что я та, о ком он говорил. Ведь я тоже его узнала.

Глава 10

Бал в честь получения дипломов юными магами 548 года выпуска был масштабным. Императорским указом он относился к обязательным предприятиям для неженатых магов. Второй такой же проходит в праздник прихода весны – в Новый год. Все для императорского плана по увеличению поголовья новых магов.

В этот раз я была взволнована больше обычного. Это был первый подобный бал, который я могла посетить, но его убранство нисколько меня не беспокоило. Немного оглушали музыка, шум толпы и удушливый аромат чужих духов. Но ничего не мешало мне быть счастливой. Сегодня Кларк сделает мне предложение! Накануне он мне намекнул, что сегодня нам нужно серьезно поговорить. Спустя три года я наконец-то официально стану его невестой!

- Не стой столбом! – раздался звонкий голос у меня возле уха, - Пошли подойдем к столам! Маменька сегодня не дала мне поесть за своими сборами!

Мона подхватила меня под руку и хитро улыбнулась.

- В той стороне я видела нескольких боевиков.

Вечер был шумный. Кларка я так и не смогла найти, отчего настроение немного упало. Я нашла в толпе присматривающую за мной бабушку и остальное время стояла рядом с ней. Постоянно подходили знакомиться молодые и не очень маги. Мона напропалую флиртовала со всеми подряд и почти все время танцевала. Мне в такой толпе было некомфортно, я нервничала из-за отсутствия Кларка. Но с лёгкой улыбкой продолжала болтать с одногруппниками, принимать комплименты, даже пару раз потанцевала.

Я как раз решила выйти на балкон за глотком свежего воздуха, когда рядом материализовался новый кавалер. Старше большинства находящихся здесь вчерашних студентов, с темными, падающими на лицо волосами, неприлично загорелым незапоминающимся лицом и огромными нелепыми очками. Я почему-то разозлилась. Что так задержало Кларка, и почему я должна без конца выслушивать неуклюжие комплименты и приглашения от магов черт знает откуда вылезших?! И каждый из них рассчитывал на ответную любезность, беседу, танец…