- Как поживаешь? – участливо вопросила девушка, прерывая поток пессимистичных мыслей.

- Если не учитывать недавнего покушения, то не плохо. – закинула удочку. Вряд ли об этом известно широкой публике, Даврос точно бы постарался такое скрыть, учитывая, что убийцы прорвались в его поместье, а главным инициатором была собственная тётка.

- Покушения? – Элис подняла брови в удивлении. Несколько дам находящихся поблизости прекратили тихую беседу. Прислушиваются.

- Ммм… Представляешь: спала в собственных покоях, открылось окно и я чётко услышала шаги, но никого не увидела… - для большего эффекта рассказывала в красочных подробностях, утрировано выражая страх и возмущение. Постельную сцену благоразумно не упоминала.

…

Выполнив намеченный план, перед уходом заглянула в уборную. На выходе наткнулась на ожидающего графа Эрки. Пу-пу-пу. Чувствует моя филейная часть: простым приветствием всё не закончится.

- Добрый вечер, Герцогиня. – блеснув рядами светлых зубов, вежливо склонил голову. О! Первый человек, который соблюдает ритуал взаимодействия в соответствии с моим статусом.

- Добрый, Граф. – улыбаюсь, стараясь отыграть смущение девственницы. Жаль не могу контролировать красноту лица. Может попробовать не дышать?

- Приятно удивлён, что вы меня знаете! -

- Ну… Как же я могу не узнать своего спасителя? –

Обменявшись комплиментами и двухсторонним наигранным флиртом Эрки перешёл к горячему.

- Герцогиня, у меня есть одна знакомая, которая желает встречи с вами. Могу я надеется на ваше согласие? – в таких случаях сожалею, что чутьё меня не подводит. Фаруз сказал: “верный слуга”, Ферис: “любовник”. Так или иначе его связь с императрицей неоспорима. Могу ли отказаться от встречи с ней? Конечно могу. Пойду, расскажу всё Давросу, после чего он снова будет мною недоволен, ведь я же главный источник его проблем, а не занимаемый им же титул. И в дополнение обзаведусь ещё одним недоброжелателем в лице матери народа. Ну и что? Одним больше, одним меньше… Как не рассуждай, план – провал. Мне нужно протянуть хотя бы семь месяцев, дабы Ферис успела всё подготовить, потому скрипя зубами придётся со всеми соглашаться, создавая вид послушной, пугливой и наивной дурёхи. К тому же, откровенно говоря, мне и самой интересно, что там за интрига.

- Герцог действительно заботится о тебе… - венценосная особа развалилась в кресле напротив, демонстрируя прямую осанку, надменный взгляд и элегантные движения, возвышающие её над окружающими, конечно, только по её мнению. Мне же она казалась излишне напряжённой и высокомерной женщиной.

Прошло три дня с банкета в отчем доме. Я появилась в указанном бутике за полчаса до назначенного времени. Активно вживалась в роль взволнованной перед встречей с влиятельным человеком молоденькой девчушки. Расхаживала от одной витрины к другой, постоянно оглядывалась и теребила волосы. Надеюсь, вышло правдоподобно. Минут сорок спустя консультант проводил в закрытую комнату, где ожидала та-самая-знакомая-графа-Эрки, что желала встречи. Двадцать минут светского фасада и, наконец, беседа сместилась к главной теме.

- Его Светлость на дух меня не переносит. – грустно вздыхаю, сверля взглядом собственные кисти.

- Герцог бы не приставил к тебе охрану, если бы было так, как говоришь. – поэтому она не связалась со мной через официальное приглашение? В чём же причина такой конспирации?

- Охрана? – в удивлении округляю веки, словно понятия не имею о слежке Давроса.

- А ты не знаешь? К тебе приставлены минимум два тайных охранника. – императрица не сводит глаз. Тушуюсь для вида.

- Ох! – дышу через раз с неверящим выражением на мордашке. Самодовольно хмыкает, подтверждая свои ошибочные предположения относительно моей личности. Повисла тишина.

- ...Леди Билсилия, не уверена, известно ли тебе… - покровительственный тон. – Если ты не забеременеешь в течение двух лет даже Его Величество не сможет предотвратить развод. – Там оказывается такая лазейка в законе есть? Удобно.

- Если не забереме… - чёрт, запнулась. – забеременемею… - нет, явно не так… - забиременю... – тоже что-то не то.

- Да. – слегка раздражённо выдыхает императрица. – Если не забеременеешь. – прервала поток от части умышленного тупежа.

- Ох! Но мы с Его Светлостью не… это… как бы сказать… -

- Это плохо, Билсилия. Очень плохо. Ты должна постараться расположить его. – ошарашенно уставилась на собеседницу. Думала, она попросит что-нибудь сделать или достать какую-нибудь информацию. Видимо, в её глазах на Би надежды нет. Ну и хорошо.

- Ваше Величество... - пытаюсь правдоподобно трясти руками. – Я ему не нравлюсь… -

- Дитя, каждая женщина способна пленить мужчину, если она того хочет... – Ага. Ещё только не унижалась, пытаясь навязаться мужчине, которому абсолютно неинтересна. Не говоря уже о том, что дети и брак в мои планы всё ещё не входят. С последним, правда, есть трудности, но решаемые трудности. Выжидающая пауза. Терэлия, это моя стратегия. Не повторяй. - … Тем более... Я помогу тебе… Ведь ты мне очень нравишься. – веко дёрнулось. Пытаешься убедить в том, что это не твоя потребность, а моя?

- Но… Ваша Величество, что если он разозлится и убьёт меня? -

- Уверена, он будет лишь рад! Да и кто посмеет причинить вред беременной Герцогине? – улыбается. Ну какая она всё-таки хорошая интриганка! Умышленно ведь относилась весь диалог к Билсилии не по статусу, а теперь сладко замурлыкала про положение герцогини. – Мне пора, да и у охраны могут возникнуть вопросы, почему ты так долго здесь находишься… И… Лучше, чтобы эта встреча осталась в секрете от Его Светлости… - ловит мой взгляд, доверительно киваю. - … Ох! Он вечно считает, что я хочу причинить ему вред… Но ты же понимаешь, я искренне забочусь о нём… - запела птичью песню лиса… Снова киваю. – Эх… Думаю с возрастом он это тоже поймёт. – да-да… Поймёт… - Ладно... - тяжело вздыхает, поднимаясь. – И возьми любые понравившиеся украшения в зале, мой подарок тебе. -

…

Завершив встречу с Терэлией, ещё немного прогулялась. Купила кисти, краски и местный аналог мольберта. У Давроса день рождения меньше чем через месяц, нужен подарок. Пусть его безразличное отношение иногда бесит, дополнительная попытка расположить его к себе – не пытка.

Хотя я и не считаю себя гениальным художником, а рисование – лишь медитативное хобби частично связанное с работой, портреты получаются неплохими. Да и ему известно о том, что я хорошо рисую. По неосторожности разоблачилась почти в самом начале знакомства. Так что скрывать смысла нет, самый верный способ – нагло настаивать на врождённом таланте не пряча умений.

Сижу у него в кабинете. Делаю набросок с натуры.

- Долго ты тут ещё будешь? -

- Да. -

- Билсилия, мы же договорились: ты лишний раз не попадаешься мне на глаза. -