- Позволю вам напомнить, что надевать это всё придётся мне, а не королеве и...

- Ваше Высочество, вы просто ослепительны! - Готовую начаться гневную тираду остановил восхищённый голос ската-дворецкого.

- Манта, я рада вас видеть, но, боюсь, настроение моё уже испорчено. - Скат удивлённо обвёл взглядом притихших осьминогов с русалками и деликатно кивнул им головой. Дважды повторять не пришлось и через минуту придворные уже были за дверью.

- Простите нас, мы всего лишь пытаемся помочь вам привыкнуть к здешним правилам. Понимаю, это может быть тяжело в начале, но примерка свадебных украшений - это крайне серьёзная задача...

- У меня вполне достаточно своих украшений, могу и из них выбрать. А что до порядков... В моём королевстве принято вместо первой брачной ночи отправляться на пустошь за луноцветом. - Скат с неудовольствием отметил про себя, что принцесса за время нахождения во дворце сильно изменилась. От кроткой и нежной девушки и следа не осталось, но он мог понять почему это случилось.

- Но вы не в своём королевстве. - Тихо, но настойчиво произнёс дворецкий и посмотрел на принцессу долгим, внимательным взглядом. Она вымученно вздохнула.

- Прошу вас, помогите. Давайте скажем всем им, что я перемерила каждый комплект и сделала окончательный выбор. Я с ума сойду от этих всех восклицаний, приговариваний и “красования”. Мне уже тошно становится...

Скат миролюбиво улыбнулся и кивнул. Принцесса взглянула на него с благодарностью.

- Ваш отец в таком приподнятом настроении... Честно говоря, по нему и не скажешь, что он горюет по жене. Я не могу вам такое говорить, но вы должны быть готовы. По дворцу снова ходят крайне нехорошие слухи.

- Да, мне известно об этом. Я и сама не могу понять, чем он руководствуется во время празднеств... У нас с ним мало общего, а взаимопонимания и того меньше.

- Поверьте, я не хотел вас оскорбить. В ваших руках может оказаться будущее нашего королевства, а мне оно очень дорого. Не думайте, что я помогаю вам из тщеславия или ради услуги. Вы мне нравитесь, я вижу в вас много проницательности и внутренний покой. - Принцесса вздохнула чуть медленнее и постаралась улыбнуться.

- Здесь всё мне чуждо, принц кажется мне всё неприятнее с каждой нашей встречей, а придворные шепчутся за моей спиной с первого же моего появления. Как по вашему, стоит ли сейчас говорить о будущем королевства со мной на троне?

- Дворцовые сплети никогда не прекращаются, для этого в своё время расстарался наш принц... Он не такой плохой, просто его с детства держали в ежовых рукавицах. Мальчик рос под наблюдением, много болел. Удивительно, что он так возмужал за короткий срок, но... Характер есть характер. Я не одобряю такое поведение, но всё же прошу вас немного смягчиться. Если бы вы могли...

- Довольно, пожалуйста... - Принцесса нервно мотнула головой, прерывая дворецкого. Он учтиво кивнул и после короткого прощания тут же удалился.

Девушка взглянула на украшения, оставленные придворными. Забавно, но она уже не первый раз думала о том, чтоб бросить всё это, да уплыть назад, в свой дворец. Пусть бы отец оставался на троне, но была бы тогда надежда, что её оставят в покое. Ей стала противна мысль о правлении.

Любое действие королевы всегда сопровождалось вспышками интриг, которые подогревались с помощью наблюдательных слуг вроде дворецких. Скат не был ей неприятен, но он в своём роде был такой один.

Спокойный, не стремящийся влезать в конфликты, любящий больше всего тихие прогулки, сад и чтение.

Если б только можно было знать наверняка, кому доверять, а кому нет...

- Вот ты где... Ох, Триана...? Моя бедная морская звёздочка, я именно этого и боялась, что застану тебя в слезах... - Заботливая рыжая русалка опустилась рядом со мной и прижала меня к себе. Как мне не хватало сейчас именно этого. Девушка уже не первый раз появляется как раз тогда, когда я нуждаюсь в ней больше всего.

- Что он тебе наговорил? Опять издевался? Ну и устрою я ему, когда принцесса станет королевой. Вот увидишь, с ним совсем перестанут считаться и тогда... - Ужас в моих глазах заставил Сутану застыдиться и отвернуться в сторону. - Ну-ну, конечно же, я ничего такого не сделаю. Просто он действительно ужасно ведёт себя. От него столько девушек во дворце страдает, а ему всё мало.

- Девушки, ещё не закончили? - Фразу я поняла не полностью, но смысл уловила. Мне очень нравится этот скат. Он изящен, спокоен, всегда найдёт над чем пошутить.

- Ох, нет. Тут, видишь ли, наш милый друг побывать успел. - Я указала рукой на нескольких дельфинов. Для которых не нашлось подходящей упряжи.

- Ах, понимаю... Я видел его. Был, мягко говоря, чем-то сильно недоволен. Надо бы его к лекарке отправить, может успокоительный отвар подходящий найдёт. - Скат осмотрел дельфинов и довольно махнул хвостом. - Этих ребят можно и оставить, если захотят поучаствовать в играх, то сами приплывут.

Мы с Сутаной поплыли на кухню, чтоб узнать не нужна ли там помощь, но осьминоги очень ответственно подошли к своей задаче и наготовили столько, что ни один стол бы не выдержал такого количества еды.

Тут были и салаты, пудинги, рулетики, паштеты, креветки и даже торт в виде морской звезды.

Я поискала глазами чего бы стащить, но, заметивший меня главный повар быстро сунул мне в руку пучок сладких корешков и развернул к двери.

- Нечего, нечего! Тут ещё не готово, рыбки мои, расплывайтесь отсюда.

- Альфред, да будет тебе... Мы, может, голодные! - Сутана шутливо ткнула пальцем в одно из возмущённо уперетых в бока щупальцев осьминога и заразительно засмеялась, когда он кинул в неё ложку.

- Ждите до ужина, уважаемые! И не сметь тыкать в меня...

Смеясь и толкаясь, мы опрометью кинулись из кухни, по дороге опрокинув гору пустых раковин. Сутана не упускала случая посмеяться, даже если повод казался глупым.

Атмосфера приближающегося праздника немного отвлекает меня от удручённых мыслей, но я окончательно запуталась в своих чувствах.

Если б было такое зелье, которое заставило бы меня их отключить, хоть на время...

Намаявшись по дворцу, так и не найдя себе занятия, мы разбрелись по своим комнатам.

До празднества было ещё много хлопот, но самое основное подходило к концу. Плакать больше не хотелось, толковых мыслей тоже в голову никаких не пришло.

Вместо этого... Одолела какая-то сонливость. Как только в поле моего зрения попала кровать, я начала зевать и тереть глаза.

Ничего страшного, ведь, если я посплю полчаса? Или час... Никто и не заметит. А если что, меня сразу разбудят.

Какие же мягкие и удобные всё-таки русалочьи кровати...

Пробуждение получилось долгим.

Я лежала на боку без всякого желания шевелиться. Моргала заспанными глазами. Удивительно, но я чувствую себя достаточно хорошо.

Поначалу не захотелось ничего - ни думать, ни подниматься, ни оглядываться по сторонам. Было удобно просто лежать, смотреть в окно...

Осознание наступило спустя некоторое время. Дрёма вдруг стремительно испарилась из сознания и я широко распахнула глаза. Осторожно повернула голову в одну, затем в другую сторону. Помассировала виски.

Вокруг... Было тихо. Слишком тихо. Тишина была непривычной, пугающей.

Ужасная догадка поразила меня, в середине груди что-то заледенело и подскочило к горлу. Я зажала уши руками, потом отняла руки и ничего не изменилось.

Со слезами на глазах я взяла со столика пустую раковину, со всей силы ударила её об пол и...

Не услышала ничего.

Глава 12. Затишье перед бурей.

Если бы только можно выразить моё облегчение, когда я проснулась дважды... На этот раз проснуться меня заставил жутко противный смех, проплывавших мимо моей комнаты.

Сон. Жуткий сон, не больше. Я слышала шелест морских трав за окном, клёкот дельфинов и... Трубачей, которые видимо решили оглушить каждого, в пределах королевства.